欠けゆく月
蝉の声が五月蠅い、八月某日。
空の青さが鼻について、苛立ちを隠せずにいた。差し出されたアイスコーヒーの氷がスプーンにかき混ぜられ、カランと軽い音を立てる。
汗をかいたグラスに口をつけると、静かに怒って見せた。
「もう一度、言ってもらえますか？」
「ですから、あなたには亡くなった恋人の霊がとりついているのです」
静まり返る暗い喫茶店の店内で、僕はタバコを灰皿で押し消した。店内BGMが少し遠ざかって聞こえる。
顔馴染みに面倒ごとを押し付けられた。
新興宗教に入っている自称霊能者と紹介されたおばさんは、レースの日傘をさして歩いていそうな品の良い女性。派手ではない化粧、上品な白のブラウスを着て、少し汗ばんでいるのか、おしぼりで額を抑えていた。
嘘を見抜く時の手段の一つ。後ろめたいことがある人ほど、視線をそらさない。まじまじと視線を合わせる。見つめ合った僅かな時間、その黒目がぶれて見えた。
その黒目は僕の後ろを見ている。なるほど、と一人納得する。
この人は本当に見える人のようだった。おばさんの視線は僕の後ろの一筋の光を追っている。
この朝日に煌めく海のような青い存在を。
ルーズリーフに青い線を引くような、直線。それらは永遠を知るように。はたまた否定するように、僕の周りを蛍光灯のように光ってはスッとは消え、光っては消える。海を覗きこんだ時の、魚の銀皮が反射するような輝きを見せながら。
それが亡くなった僕の恋人の魂だと彼女は言った。
笑わせる。亡くなったのは、恋人ではなく、男。それも友人だと言うのに。何を吹き込まれたというのか、この人は。
「ふうん。それで、あなたはそれをどうしたいと？」
喫茶の中の客は物珍しそうに、聞き耳を立てている。こそばゆい、その青い線が僕に耳打ちする。
「口車に乗ったらあかんよ」
それだけ言うと、その青い線は、光の残滓を残して消えた。まるでそれは宙に切れ目が入って、その切れ目の中に潜り込んだように。
「幽霊なんて信じられないと思いますが」
叔母さんは必死に話を膨らませようとするが、僕はそっと右手を挙げてそれを制止する。
「いや。信じないわけちゃいますよ。いますよね。あなたの言う通り、青い線、僕にも見えてますから」
僕はそういうと、叔母さんは立ち上がって「やったら、わかりますよね？ このままでは危ないって」と矢継ぎ早に話を進めようとしてきた。
「危ない……ねぇ」
僕はアイスコーヒーに再び口をつけ、聞こえないように無神経な人だとぼやいた。
「なにか？ いいましたか」
おばさんは少し眉をひそめて、怪訝そうな表情を浮かべる。僕は態度を変えることはなく、おばさんに顔を近づけて口にする。
「えっ？ いやぁ、あなたよくこんなことできるなって」
「疑う気持ちはわかりま」
彼女の言葉をさえぎっていった。
「あなたの子供さん死んでますよね？ 夫はギャンブル中毒。霊視ができるようになったんわ、娘さん死んでから、でしたよね？」
「な、なにを」
明らかに動揺した姿に、確信を抱いた。
「娘さん、ゆうてましたわ。お母さんは私を殺したんです。変な宗教にハマって、その教祖の言うとおりに、私を殺害しましたって。簡単な話です。あなた、娘さんが持ち歩いているエピペン」
そう告げた瞬間、叔母さんは顔を青くし「わかりましたから！」と叫んだ。
「関わりません。お金もたかりません。もう言わんといてください」
息を荒げているのに、彼女の血の気の失せた表情は、真に迫っていた。それが事実だと誰もが悟るぐらいには。
「帰ります。もう連絡しませんので」
叔母さんは荷物をまとめると足早に、その喫茶店を出て行った。
「マスター、レイコ変えてもらえる？ ぬるなったから」
そういうと、僕はセブンスターを取り出し、ジッポライターで火をつけた。金具が回り、ライターの火がジリジリ煙草に火をつけ、煙が肺を満たした。
マスターは水出しコーヒーをグラスに注ぐと、急いで俺のテーブルまで運んできた。息をのむように、野次馬根性を出していたマスターも気になるらしい。ためらうように声を変えてきた。
「よう、わかりましたね。あの人の家の事情とか。殺人とかはほんまか、知りませんけど。霊感ってやつですか？」
マスターが興味本位で聞いてくるので、俺は灰皿に煙草を置いて腹を抱えて笑った。
「あんなの、当てずっぽうですよ。マスターも人がいい。たまたま適当ゆうたんが、当たっただけですよ」
僕がそうごまかしても、マスターは何となく察しが付くようで「そうですか」としか言わなかった。
この古臭い喫茶店の、古びた鳩時計が十二時を告げる。懐かしくもあり、五月蠅くもあるこの時計が、僕は嫌いだ。
「あの叔母さんね。知り合いの子が、紹介してくれたんですよ。簡単なことです。その子が、少しだけ叔母さんの家の事情を話してくれて、察しがついた。それだけですよ」
「なんだ……。それだけですか」
「それだけです。ほかに何だっていうんです」
そういうと、明らかに落胆したマスターが肩を落とした。
「そもそも、なんであの人を紹介されたんです？ 変な宗教の勧誘？」
そう、話を深堀しようとするマスターに僕は少しあきれて。
「まぁ、傷心の人間には、取り入る隙があるとちゃうからですかね？」と僕は困ったようにおどけて見せた。
「傷心？」
「春日狂想って知ってます？」
「えっ？ 急に話変わりましたね。確か有名な詩人の詩、でしたっけ？」
マスターが僕の空いたグラスに、水を注ぎ入れていう。
「愛する人が死んだら、自殺しなければいけません」
そういった瞬間、その場が凍った。押し黙り、空気がよどんだ気がした。
「それでも生きてしまったら、奉仕の心になること、なんですって。その詩の内容です。さっきの人みたいですよね。大事な人が死んだから、誰かに尽くしたがる。本当、いい迷惑や」
「……何かあったんですか？」
マスターが手を止める。
「僕の親友が死んだんですよ」
＊＊＊
彼のことを話すには、あの町の話をしなくてはいけない。
青を通り越して、群青、そんな僕らが育った海の色の街。日本海側で冬になれば、雪が積もり、白く濁る。観光業が盛んで、陸奥の『松島』・安芸の『宮島』とともに、日本三景の一つの天橋立。
古事記に登場する国生みの神、イザナギノミコトが、地上にいるイザナミノミコトに会うために使った「天浮橋」が、昼寝の間に倒れて天橋立になったという伝説のある特殊な地域である。
そんな国生みの神を御祭神とする籠伊神社の神主の息子。僕の親友の名は、籠伊 晴臣。その街の信仰対象である国生みの神と海神を祀る神官の跡取り息子。彼は僕の親友その人だった。穏やかな人柄も相まって、彼は血気盛んな周りとは、一線を引いていた。
異質な空気、鋭い眼光から伝わるのは、神聖さよりも畏怖の感情だった。
漁師たちの多くは、密猟者を素手で制圧する気性の荒さ。加えて、酒を浴びるように飲み、荒々しく波と戯れる筋肉質でガタイのいい体をした男たち。
反して晴臣は線の細い体つきで、物腰も言葉遣いも丁寧。それなのに、漁師たちの前でも怯えることもなく、彼らを率いていた。
短気な漁師でさえも、彼の前では態度を改め、静かに一礼する。街の信仰がそうさせているのは分かっていたが、晴臣自身、人を従わせるようなカリスマと地頭の良さがあったように思う。何よりも何人たりとも寄せ付けない拒絶が体から滲み出ている。
加えて彼の姿は、まるで麗人。女性のような顔立ちでありながら、堂々とした立ち振る舞い、震え上がるほどに異質な目。畏敬を抱いてしまうほどの、鋭い切れ長の目に魅入られたらば、呼吸もままならぬほどに震え上がる。そんな人間だった。
しかし、彼はそう振る舞って演じていたに過ぎない。本当の彼は、自堕落で不真面目、そして神様を憎んでさえ居そうなほど、神に対して不誠実な神事を行う奈落者だった。
「壱、あんた人を愛したことがあるか？」
晴臣のそう告げる表情が気だるげで、ひどくつまらなさそうな目をしていた。夕餉をどついて台無しにする呑んだくれのような、覚束無い足取りで海神の神像の前に座り込んだ。僕はまたかとため息をついた。
晴臣はいつも誰かを試すようなことをする。そうしてふるいにかけて、自分にとって話の通じる相手かを見定めるのだ。
「……なに、僕と恋バナでもしたいん？」
僕がそう答えると、晴臣は苦笑いしてひどく青ざめた形のいい唇を動かし、いった。
「壱はひねくれて見えるから、聞きたなってな。で、どうなん？ あんた、人愛したことあるん？」
嘲るような笑みをたたえたまま、椅子に座ったままの晴臣はのけぞって僕を見た。その目は真っ当に歪んでいた。
「はぁ。……人並みに家族や友人を愛しとうよ。僕がそんな薄情に見えますか？ それより、二日酔いですか？ 顔色悪いですよ」
神事を行う祈りの場に彼は椅子を引いて座っている。本来こんな雑談が許されるような場所ではない。誰も立ち入りが許されないこの場所は神聖でなければならず、言葉は祝詞以外口にすることは許されないはずだった。けれど、だからこそ、彼にとっては祈りの社は自分の殻を破るための唯一の場所だった。
「愛する人が死んだら、自殺しなければありません。なおも生きながらえることとなったら。って詩があるんよ、中原中也の。壱は愛する人が死んだら、自殺する？」
言葉を遮るように、彼はそう言って俯いた。
「そんなん。死ぬわけないやん。僕はいつだって、そんな不健全な情持ちませんよ」
僕がそう言って切り捨てると、彼は縋るような目をした。そして再び俯き、口元を強く噛みしめて目元を赤くは腫らしたまま、笑ったように見せてきた。
「そう。壱は、薄情やね」
彼はそう言って御神酒に口をつけた。
「ちょ、なにやってんよ」
さすがに今までお下りでもないお供えの御神酒を飲んだことはなく、その罰当たりな様に慌てて咎めようとした瞬間、彼はドスの効いた声で凄んで見せた。
「壱は愛をなんだと思う？」
「はぁ？ 何？ 酔うとんか？」
あきれてものが言えず、晴臣が持つ御神酒を奪った。
「ここは神聖な場所でしょう？ あんたが一番知っとんちゃうんか？」
晴臣は俯いて一言。
「いいから、答え。これは神事に必要なことや」
静かに怒りを表し、声を荒らげた。僕もさすがにためらいはしたが、彼のこんな姿を見るのは初めてだったのもあり、御神酒を彼に返すと、怒らせないように静かに答えた。
「……依存。晴臣はとって愛は何なんです？」
「さぁ。俺は愛されたことないから」
彼にとって愛は、崇拝で愛着ではなかったのかもしれない。家族でさえ親しみを覚えることはなく、親友の僕でさえ従者としての役割でしか思われていなかったかもしれない。
「壱は愛は依存っていうけど、それこそ不健全やないんか？ 依存なんて不健康そのものやないか」
晴臣を少し笑うと、思う通り答える。
「愛は自分を立たせるための頼り綱や。多数に依存を増やして自身をぶら下げるんですよ。蜘蛛の糸やって、一本だけやと巣にならん。だから複数、壁や棒にひっつけて保ってんやで。一本に依存すると、その糸が切れてまう。愛をな、一本にしたらあかんのや。晴臣。あんた、自分が複数の頼り綱にされてるけど、あんた自身は蜘蛛の糸にがんじがらめにされてるだけの、獲物や。だから、頼り綱増やしとき。どんな方法でもええで。試すようなやり方でもええ。僕はあんたが大事な親友やと思ってるから死になよ」
彼は曖昧に笑ったけど、何も言わなかった。
＊＊＊
それから三日後、彼は首を吊った。第一発見者は、彼の父である夢路さん。朝になっても起きてこない晴臣を心配し、部屋のドアをあけたところ、首を吊っている晴臣を見つけたと聞いた。首吊り遺体の悲惨な様子は、俺でもわかる。喪主を務める晴臣の父は終始、青ざめた表情をして、震えていた。青ざめた唇とわずかに聞こえる歯鳴りの音で、晴臣の父の心情を推し量ることはできた。
でも、考えたくはない。
電話で彼の訃報を聞き、一言。「そうですか」とそれしかいうことができなかった僕は、彼の父に何と声をかければいいのか。
葬儀の灯篭が、等間隔に並ぶ黒装束の参列者を、橙の明かりで照らしている。
夕闇の赤と青のグラデーションの空の下、黒い喪服を身にまとい、無言で押し黙る参列者は、ぞくりとするほど不気味だった。
心に穴が開いたんだろうか。今、後ろからナイフを突き立てられても、ぼんやりと立ち尽くすままかもしれない。感覚が遠い。体が自分の体ではない不確かさ。先程からずっと耳鳴りが止まない。
感覚が遠くなって現実味がなかった。白昼夢ってこんな感じなのか。
これを人は悲しいというのだろうか。
「人を愛したことがあるか」と問われた時、晴臣は何を考えていたのか、僕には分からなかった。
煙草を吸うついでにと、列を離れて深呼吸をした。
「なんでなん」
呟いた声で喉が詰まる感覚がした。地面に落ちた水滴を眺めていた。ジッポライターを回し、ポケットの煙草に火をつける。紙煙草の先を焼いてしぼむ微かな音に耳を澄ませて、瞼をぬぐった。
煙草に口をつけて吸う。白い煙が肺を満たし、吐き出す動作を繰り返す。まるで、その動きしか知らない機械のように。
あの会話がずっと、頭から離れてくれない。くだらないと切り捨てることは簡単だった。でもそれをしなかったのは、きっと理由を知ることに意味があるから。
夏の終わりに香る死の匂いが。青い線がその頃からずっと僕のそばに張り付いて消えてくれない。
「なに泣いてるん？ 晴臣を助けられんかったの、悲しんでるん？ ほんま、人間ってアホやなぁ。後悔するぐらいやったら、どっかに縛って監禁でもすればええのに」
青の
「壱哉、その青い線いつからついてんの？」
夕闇の中、灯篭の明かりで見えたのは、僕の実姉である美香の顔だった。
「姉さんも見えとるん？」
姉さんは黙って首を縦に振った。長い黒髪がさらりと肩から流れる。僕はそっと姉さんの目元をぬぐう。乾いた目元に驚き、手をひっこめた。
「……泣いてないんや？ 晴臣、死んだのに」
姉さんは目尻にしわを寄せ、唇を少しだけ噛みしめる仕草をした。姉さんと晴臣の関係を知るものは少ない。晴臣も姉さんもあまり、人に話すタイプではなかったし、人前で顔に出すほど愚かでもなかった。
「姉さんって、本当に晴臣を愛してたん？」
当時の僕は、誰にも愛されていないといった晴臣の言葉が気になっていた。姉さんがいるのに、どうしてそんなことを言ったのか。深く追及することは野暮だと思っていた。
けれど、自死を選び、亡骸となり果てた彼に対し、後悔と一緒に生まれたのは、どうしようもない怒りだった。
「泣かれへんやろ。夢路さん見てたら」
晴臣の恋人という存在が、彼の死に対して当たり前に泣くと思っていた僕は、途端に恥ずかしくなった。
「……じゃ、悲しい？」
「当たり前やろ、アホちゃう……」
それでも姉は泣かなかった。小刻みに唇が震え、声がみっともないほどに涙でぬれているのに、彼女の目は乾いていた。
「その青い線、晴臣ちゃうで」
不意にそう告げた姉に目を丸くする。夕闇はすっかり夜の浸かってしまった。
「それ、晴臣の神様や。晴臣は自殺したんじゃない。殺されたんや」
姉にそう告げられ、僕はすっかり動揺した。
「……は？」
「晴臣がお祭りしていた神様、あんたについてるのが、そのわだつみ様や」
僕は黙ったまま、姉の話を聞くしかなかった。
「死って言うのは穢れや。神に仕えるの家の者がそれを知らんわけないやろ。そんなん、あの晴臣がするわけない。仮にもあの子は神の声を聴くもの。だから今、あんたに憑いて回ってんやろ。罪を犯したものを暴けって」
「……姉さんは、何を知っとるん？」
「私に憑かんかったの、なんでかわかる？」
姉はそういった瞬間、俺を思いきり突き飛ばした。
「海神様が私を殺すからや」
尻もちをつき、腰を打ち付けて転ぶ。顔を上げた瞬間、姉は突っ込んできたバイクにはねられ、糸の切れた操り人形のようにあり得ない間接の折れ曲がり方をして、道路に転がっていた。
混乱する頭でそれでも僕は、姉に近づいた。姉はまだ生きていた。消え入りそうな声で「かばん」とだけ言って目をつむり、それから目を開けることはなかった。
僕は黙ったまま、彼女のかばんをあけて財布の中にあった一枚の住所と日にちの書いた紙をそのままポケットに入れ、震える手で救急車に電話をした。
＊＊＊
この数日、気が狂いそうだった。
晴臣に続いて、姉の美香の死。頭がついていかない。ただ手掛かりは、この紙に書かれた住所と日時。
ここに行けということなのだろう。スマホで住所を入力してみると、「純喫茶 マカロニ」と表示される。
普通に考えれば、ここで誰かと待ち合わせをしていたんだろう。だが、姉のスマホは壊れていて、誰と連絡を取っていたのかわからない。
「何がどうなっとるん……」
思わず頭を抱えて俯いた瞬間、頭の上から声が聞こえた。
「大丈夫？」
顔を上げると、整った唇が目に入った。思わず、のけぞるように後ろに下がる。栗色に染めた髪の甘い匂いに、思わずくらくらした。彼女は、幼馴染の一ノ瀬 茉莉だった。
一ノ瀬は新興宗教に入って、嫌煙されるようになった。僕もそのうちの一人である。疎遠になってから久しい顔になんとなく、察した。弱り目に祟り目とはよく言ったものだ。
こいつ、俺が弱ってるの聞きつけて、勧誘に来たな。魂胆見え見えで、その醜悪な意図に吐き気がした。
「構わんといて」
ベンチから立とうとすると、一ノ瀬は俺の手をぐいっと引っ張った。急に引っ張られたせいで、持っていた紙をうっかりと落としてしまった。
一ノ瀬はかがんで紙を拾ってくれた。
「なにこれ。〇〇町９丁目１－５、八月十五日、十四時二十分、……これ、待ち合わせ日時？」
わざわざ読み上げた一ノ瀬の手から、メモを乱暴に奪い取ってカバンにいれる。まずいものを見られたとぞっとした。そっと横目で、一ノ瀬を見ると僅かに口の端があがっている。嫌な奴に目をつけられたもんだ。
「関係ないやろ」
「あ、ごめんね。……それより、お姉さんと晴臣のこと、残念やったね」
知りもしないくせに知った風にいう口を見て、頭に血が上った。思わず、僕は一ノ瀬の顎を掴んで凄んで見せる。
頭の中が赤くスパークするようで、怒りで瞼がチカチカしていた。訳も分からない状態に追いやられて、僕も相当精神的に参っていたのかもしれない。
「黙れや。お前には関係ないやろ」
一ノ瀬は、張り付けた笑顔のまま、妖艶に笑って見せる。切れ長の目、整った容姿が彼女の武器だということに気づいて、僕はとっさに手を離した。
「ここで私が叫べば、女の子に乱暴したって悪評が流れるね。……私、なにもしてないのに」
被害者ぶって泣く真似をする彼女にぞっとする。
「何がしたいん？ 僕、はいれへんで。新興宗教なんか。それに僕は桐原神社の禰宜や」
彼女の薄く色づいた唇がにやりと歪んだ。
「入らなくていいよ」
「はぁ？ じゃ、なんで来たん？」
一ノ瀬は少し、困った顔をしておどけて見せた。
「実は私、壱君のこと好きで」
「そういうの、ええから。あんた、僕のこと好きになるタイプちゃうやろ」
そういった瞬間、一ノ瀬は真顔になった。
「僕がそういうの疎いと思った？ あんた、僕みたいなんが、一番嫌いなタイプやろ？ そんで退屈が一番嫌いなタイプ。死にも生にも執着してないから、宗教団体なんて入れるんやろ？ 死ぬより暇が一番怖い。ちゃうか？」
わずかに彼女の黒目がぶれるのを見下しながら、一ノ瀬は今度はつまらなそうに笑った。
そのつまらなさそうな笑いが鼻について、さらに言い放つ。
「バカやろ、あんた」
目に光のない空虚さを、彼女に見た気がした。笑ってもなければ、怒ってもない。彼女はどうでもいいのだ。この話の顛末も、自分が宗教団体に受ける罰も、命でさえもどうだっていいのだ。
だから、刺激を欲しがる。からっぽで可哀そうな女でしかない。
「バカっていう方が、バカなんよ。壱君」
「なんで僕がバカなんよ」
彼女はしばらく黙ってから、伏せた顔を上げて僕に言った。
「待ち合わせしてたの、籠伊神社の分社の娘やで」
そういわれて、思わず「はぁ？ なんでそんなん知っとるんよ」大声をあげてしまった。
「美香ちゃん、意外と抜けてるから」
そういうと、一ノ瀬は自分のスマホの画面を見せてきた。
「知ってる？ このアプリ。トロイの木馬っていうんよ」
僕は思わず、頭を押さえた。
「お前、頭イカレとるな」
トロイの木馬というアプリは、簡単に言えば相手のスマホを連動させて、遠隔で動かすとのできるアプリだ。よく、浮気調査などをするために使われると聞いたことがある。グレーどころの騒ぎではない。違法アプリである。
「知りたくない？ 美香ちゃんと相手の話」
スマホの画面をひっこめると、また一ノ瀬は君悪く笑う。雫の乗りそうなまつげをぱちぱちと動かして、僕をからかってるのもわかる。
「直接聞けばいいやろ。事情を説明して」
「信じるかな？ 壱君が美香ちゃんの弟だとしても、話せる相手なのかわかんないやん。内容も内容やしね」
「……どっちにしろ、会うしかないやろ」
彼女は少し黙ってから、マルボロに火をつける。
「はぁ、マズ」
「やったら、吸うな」
一ノ瀬は困ったように眉をひそめて話し出した。
「会ってほしい人がおるねん。私の宗教の信者。仲介せんな私が怒られるんやわ。やから一回会うだけあってくれへん？ それでわかることもあると思うし」
一ノ瀬のあまりに壊れそうな表情に、息が止まった。彼女は自分の魅せ方をよく知っているんだと思う。嘘か本当かわからないことを、僕は信じていいか戸惑いながら、視線をそらして言う。
「絶対、嫌や」
「あっはは。そういうと思った」
乾いた笑い声に憂鬱さが混じる。
「前もって話付けといたるわ。やからね。純喫茶マカロニで十二時。ついでにいいでしょ？ 壱君」
「嫌やよ。なんで僕が」
「さっきの私を掴んだやりとり、カメラで撮ってんねん」
そう言われた瞬間、後ろを振り返った。
「わかるところになんか、カメラ隠さんよ？ なぁ、ええやろ。助けると思って」
妖艶に笑い、僕に蛇のように絡みつく彼女を振り払い、深くため息をついた。
「わかりました。ええよ。秒で追い返したるから」
「ええよ、それで許したる。私は神様やから優しいねん」
そう言って目を細めて笑う彼女に「アホちゃう」と悪態をついた。
＊＊＊
蝉の声が五月蠅い、八月十五日。
純喫茶マカロニにて。
ようやく、一ノ瀬が送ってきた変なおばさんを追い返して二時間後、その人はきた。
「あんたが美香ちゃんの弟」
そう声を掛けられ、顔を上げた瞬間、僕は頬をすごい勢いで叩かれた。
「いったぁ」
情けない声を上げてから、そっと彼女へと視線を移す。ボブカットの黒髪がさらりと揺れ、まだ幼さを残したその真っ黒で丸い目からは、涙がこぼれた。
目元を真っ赤に腫らし、何度も涙をぬぐう。呼吸も荒く、感情的で好戦的なイメージを受けた。
「どうして美香ちゃんを助けられなかったんよ！」
そう責められて、僕はうろたえる。どうして？ 彼女は姉の美香ではなく、弟の僕がきたと知っている？ 誰かに教えられた？ 一ノ瀬か？ いいや、それよりも。
「姉は事故で」
「事故のわけないやろ！」
そう言われて俺は思わず、女性の手首をつかんだ。
「何か知っとるんやな？ 教えてください！ 姉の死の真相。晴臣のこと」
そういった瞬間、彼女はどすのきいた声で目を細めて静かに言い切った。
「あんたに何ができるんよ？」
ひたすらに下げずんだ目をして、彼女は静かに目を閉じた。
「壱哉くん、やったっけ。あんた神に仕えてるもんやろ。その神を殺せるか？ 姉ちゃんのために、あんたの友人のために、神様を、海神様を、殺せるんか？」
そう胸倉をつかまれて怒鳴られた僕は、そっと服を掴んでいる彼女の手を掴んだ。
「僕の神様は、海神様じゃない。あんたが姉さんとどんな関係やったか知らんけど、僕の神様は晴臣や。だから、あんたのいう海神様が殺さなあかん邪神やっていうんなら、殺せるよ」
僕には、誰にも言っていないことがある。いいや、誰にも言えなかったことがある。本当は神も仏もこの世界にはいないと思っていること。
誰のことも信じてないことを、だ。
「場所、変えましょう。ここじゃ、まずいでしょ」
騒ぎを立てたことで、店内はざわついていた。それを見た黒髪の彼女は、チッと舌打ちをしてから、「私の車、駐車場に止めてるから」と代金を払って店を後にした。
＊＊＊
「よく知らない男性と密室に入ろうなんて思いますね」
忠告のつもりで告げたのに、彼女は飄々と言ってのけた。
「何言ってるん。駐車場なんて、監視カメラの宝庫やろ。最近はドライブレコーダーの取り付け義務があるんや。止めてある車、自分の車のドラレコ、駐車場の監視カメラ、カメラの宝庫やで。これ以上、安全な場所なんてあるか？」
そういった瞬間、彼女はげっそりとした顔をした。
「あんたこそ、私を安心させるためにわざと指摘したんやろ」
「なんで？」
「あんたも車で来とるやん。その車、美香ちゃんのやろ。そやったら、わざわざ指摘せんでもわかってるはずや。ここは安全な場所やて」
僕は彼女を見て深くため息をついた。
「なにもわかっとらんのは、あんたや。カメラが見てたらなんなん？ 捕まるからなんなん？ その前にあんたは殺されて終いや。そやったら、あとのことがどうなろうが、あんたにはどうしようもないことや。監視カメラ？ ドラレコ？ そんなもん、あんたを殺すためだけの目的の人には何の抑制にもならんねんで？ しっかりしとき。姉ちゃんみたいになるで。守られんかった僕が言うことちゃうけどな」
そういった瞬間、彼女は目を見開き、悔しそうにうつむいた。
「やから、車の中には入らんで僕。変な警戒されるのも嫌やし、あんたが逃げれるよう、外ではなす……」
そう言いかけて彼女が僕に抱き着いてきた。
「変わってないねぇ。いっちゃんは」
そのさっきとは打って変わった様子に困惑したが、何よりもその甘ったれた声に聞き覚えがあったのだ。
「お前、美波か？」
錦は俺を抱きしめたまま、そっとうなずいた。
「私や。錦 美波。昔、会ったやろ。あの籠伊神社の境内で。晴臣と美香ちゃんといっちゃんで」
記憶が、洪水のように流れ込んできた。あの時――。
二 過去を開く時
姉、美香と言う人はどこか冷たいのに、優しい人だった。
切れ長の目は冷たさを感じ、色白の肌は人形のように硬く見えて、どこか魂が抜けてしまったように見えていた。
それも仕方なかったことなのかもしれない。
僕ら姉弟はいつも電池が切れたように、何かが欠けていた。
歯が常に軋んでいる。食いしばりが癖になっていると、歯科の先生から言われ、姉はどこか他人事のように鼻で笑っていた。
「食いしばって生きるしかないやろ」
呟いた言葉か、姉、ミカの全てを指していた。眉間のシワを濃くさせ、姉の目つきは鋭くなるばかり。
親がいなかったせいもあるのだろう。姉が二歳の時に赤子の僕と共に孤児院に置き去りにされ、孤児院の職員が助けてくれたという経緯がある。
親がいないとからかわれたこともあるけど、それより何よりも僕を孤独にさせていたのは、姉の人間不信だった。
「神様に見放されたんや」
その声は震えている。指先も血が滲むほどに握り締められ、それだけで姉がどれほどの葛藤を抱いていたのかわかったのだ。
物分かりがいいほど、子供とは歪んでいく。
今になってわかることは多い。駄々をこねて、我儘を言い、受け入れられて初めて安心感を得ることができるのが、子供なのだ。
勝手に自己完結させて、勝手に落ち込んでいれば、自分のせいなのに他人を恨む悪循環に陥るというのに。
けれど我儘を言い、誰かに否定され、怒られる工程をたどるには、あまりにも僕らは傷つきすぎていたのだ。
姉の人生は悲惨そのものだった。
孤児院の職員は時折、姉の頬を叩くことがあった。姉の反抗的な態度に腹が立っていたようだ。
「何よ、その目。ほんまに可愛くないわ」
姉は決してやり返さなかった。その代わり、涙をにじませながら、職員を睨んでいた。
「姉さん、頬冷やし」
僕が持ってきた保冷剤をぎゅっと握りしめて、ポタポタ涙を流す姉をみていると、僕はこの目に映る狭い世界のことが、嫌いになりそうだった。
窓の外を見る。夜になり、電気もつけられない部屋の中で、外だけが仄かな光で輝いて見えた。
街灯の灯りでさえ、僕には眩しいものに見えていた。
ここから出られるなら、そんな妄想ばかりを抱き、姉を励ます日々に疲れていたのだ。大人になるまでは、生きる寄る辺が必要なのだ。姉と二人で生きられるだけの年を重ねなければ、生きることも難しいなんて。
「神様は、薄情やな」
だから、遠縁の晴臣の父が姉と僕を保護してくれた時、命拾いした。
そして籠伊神社に仕えるものとして、育てられることになり、僕はようやく新しい人生を歩きだしている。
そう選ばれた理由は、見通す能力だ。別に霊感があるわけではない。虐待を受けて育った子供に洞察力が身につくことがある。
僕は晴臣の父親であり、籠伊神社の神主である夢路さんが孤児院を尋ねてきた時、声をかけたのだ。
「何を探してはるんですか？」
「何も探してないよ」
「そうですか？ 人を見る目、なんかおかしかったんで。誰かに何か押し付けたいんかと思いました」
「君……捻くれとるね。でもあってるよ」
そう言って笑う夢路さんの人懐っこいはずの笑顔に何か引っかかっていた。
一言で言うのなら、胡散臭く、建前でしか話さず、自分の本心を言わない人間特有の匂いがしてた。
でもその出来事から、僕は姉と共に夢路さんに引き取られ、晴臣の友人としてあてがわれたのだ。戸籍上は、籠伊神社の遠縁の親戚である、道永 一豊というご老人の養子になっているものの、夢路さんの要望で、僕らは幼い頃は籠伊神社で育てられることとなった。
初めて晴臣に出会った時に、彼は父親である夢路さんを見て言ったのだ。
「とんだ狸爺やろ。あいつ、俺のことほんまは許せてないんやで」
そういった彼は、まだ七歳の子供だった。
「何でそう思うんです？」
「母さん死んだん、俺のせいやから」
そう言って視線を下げ、流し目で父親の方を見る彼の姿は、憂いていた。夕闇が迫り、赤く血のような夕日に照らされる表情を、僕は見たことがなかった。
「産後の肥立ちが悪くてな。俺を産んだ後すぐ亡くなってもうて。でも、それだけちゃうよ。海神様は嫉妬深い神様やから、女を早死にさせる。わかってて嫁に来たし。父さんもわかってて子供産ませたんや。だから納得しようとしてる。でも、難しいんやろな。たまに目を見て悟ることがある。愛そうとしてくれてるけど、憎いんやって」
「晴臣……は、それでええんですか？」
「納得するもせえへんもないやろ。俺には父さんの感情をどないかできるもんちゃうしな。でも、とんだ狸爺やとは思ってんねんで」
晴臣は不器用に笑って見せた。なんという感情なのだろうか？ 諦めにも嘲笑にも似ているのに。卑屈でもなければ、悪意も感じない。
唇が戦慄いた。彼はどこか妖艶で、破滅的で破天荒なのに、誰よりも繊細で強かった。そして多分、これが優しさなんだと思う。
「晴臣はこんなにまだ小さいのに、受け入れてるんやね。アホちゃうの」
美香はそう吐き捨てると、境内の掃除を始めた。
僕は目を見開き、晴臣を見つめてばかりいた。こんな人間がいることが救いになったのだ。僕は、小さいながらに自己保身に走る人間ばかりを見て、人を都合よく扱おうとする夢路さんに救われて。
そんなもんだと受け入れていたから。これほどまでに優しい人間を見たことがなく、そして、それがあまりにも眩しかった。
＊＊＊
人が嗄れて、抜け殻になる瞬間を見た。姉の、その青白くシミ一つない肢体が投げ出されて、糸の切れた操り人形のように力なく崩れているのを見つけたのは、十三歳の思春期の真っ只中。
僕の性格が歪むのに、十分なほどの刺激だった。
姉が倒れている畳の上には、薬が散らばり、自殺未遂を図ったのだと知った。乾いて皺のよった唇から唾液が垂れているのを見て、足がすくみ、ゆっくりと膝を折り、座り込んで動けなかった。
心臓の音が耳の奥で聞こえるのに、嫌になるぐらい感覚が遠い。現実味がない。
「壱哉！ アホ何やってる！」
その晴臣の声で、我に返ってやっと体が動いた。
「はよう、救急車呼び！ 今すぐ」
そう言った晴臣に意識を取り戻した姉が言うのだ。
「ほっといて……、私が……死んだところで」
そう言いかけて、美香が黙った。
「あの壱哉見ても、そんなこと言えんか？ 俺がお前助けようとしているんわかってても、そんなこと言えるんか？ お前、何見てんねん」
地の底を這うような声だった。携帯を持つ手が震えているのを、はっきりと自覚した。誰かを想って言う言葉のはずだったのに。その怒りは恐ろしく、底知れないほどに冷たかった。
美香は黙ったまま、自分の体を支える晴臣の頬を撫でた。
「なんで、あんたが泣いてんよ」
冷たい声をして、怒りを抑えきれない様子の晴臣は、美香にだけ涙を見せていた。
「なんで、あんたが、晴臣が、……泣いて」
「俺は泣いてなんかおらん。あほに怒ってるだけや」
背中を丸めた晴臣の表情は見えない。
声だけが震えて、冷たく怒っていた。
姉と晴臣には、互いにしかわからない機微があったのかも知れない。誰かに疎まれ、愛されるべき親に愛されなかった二人は恋人というよりも、同じ魂を持っているように見えた。
姉はそれから晴臣にだけゆるんだ笑顔を見せるようになり、晴臣もまた姉にだけ特別な表情をするようになった。
それは情で結ばれたというより、互いの孤独で結ばれた絆に見えた。恋よりも家族よりも友情よりも濃い真っ黒な何か。
二人は互いの泥沼に落ち込んで、一緒に死んでいくような関係。
それでも、二人は幸せそうに笑っていた。
＊＊＊
美波を初めて紹介されたのは、俺が十五を迎えた夏だった。
境内には蝉の鳴き声が響き、木々から盛れる光が熱さを持って肌を焼くようだ。汗ばんだ服の端を掴んで、空気を送り込むようにして汗を乾かす。
何度も額を拭い、深く息を吐いた。
「掃除中、ごめんな。しばらく預かることになった子がおるんや。紹介していい？」
「わかりました。大丈夫ですよ」
「美波、挨拶して」
紹介された美波は消え入りそうな声を懸命に絞り出して、名前を告げた。
それが美波とも初めての対面だった。
大きな黒目は澄み切って美しく、長いまつ毛が瞬きの度に、目元に影ができる。長く艶のある黒髪が煌めいて、潤んだ目を見れば庇護欲が湧いた。
彼女のような人を、きっと美しいと言うんだと思った。
自信なさげに俯く彼女を見て、背中を優しく叩くことが多かった。
「しっかり背筋伸ばしぃ。もったいない。美波は可愛いんやから」
その頃から僕は生真面目で、彼女の臆病な性格を案じては世話を焼いていた。
恋愛感情も芽生えていない幼い頃。純粋なおせっかいで、彼女に口を出しては妹のように頭を撫でていた。
愛とか、恋がわからなくても、僕はうざったいほど目ざとく、気づかなくていいことにも気づく。
彼女が僕に向ける笑顔が、優しく兄や友人に向けるそれとは違っていた。頬の赤みと目尻にできるシワ、弾んだ声を聞けば何を思っているか手に取るようにわかった。
そして晴臣が彼女見る目もまた、その熱に浮かされたような視線であることも。
僕は晴臣を見る。それは美波と同様に。いや、それ以上に。でもそれは彼が僕の仕えるべき人間だったからだ。
狼狽えるような態度や、妙に上擦った声を聞いていれば誰だって見当がついた。
晴臣と美波、そして俺と姉は互いに矢印の向かないちぐはぐな関係を築いていた。
「なぁ、晴臣。お前、姉さんと美波どっちを好きなん？」
これは直感というしか他にない。彼らの抱く情があまり、いいように作用しないという直感。濡れた木の葉がしずくを落とし、雨上がりの雨露に撃たれながら、晴臣は笑顔でうなずいた。
この頃の晴臣は人を愛することに、関心があった。今のように、誰も好きじゃないという程、歪んではいなかったのだ。
「美波やったら、やめとき」
「なんで！」
「美波、俺のこと好きですから。報われませんよ」
境内は静かに動揺を見せた。ざわめき、露を降らし、湿度で充満した冷たい秋雨のあがった空気の中、晴臣は「お前は好きちゃうんやろ？ それに本当かどうかもわからんやんか」と愚痴のようにこぼした。
「晴臣に気がないの、気づいてるくせに。よういいますわ。それに姉さんとはどうなんです？」
「美香は」
言い淀むようにして真っ黒な光のない目で言った。
「恋人とか家族よりも大事やから」
僕はその当時から、異様な視線に気づいていた。遠くから晴臣をにらむような視線。けれど気づくと消えて、なくなっている不穏な気配。
それは驚くほど近く、根深いほどに厚みをもって晴臣に絡みついている。
「……壱はかっこいいよな」
「そうですか？ 僕はカッコ悪いで」
「見えないものが見えているような、見落としてるものを拾うような、そんな感じ。お前いつも俺のこと守ってくれてるやろ」
晴臣は当時から、その鱗片があった。子供の皮を被った大人の鱗片。欠片でも気づかれることがあれば、食い殺されるから必死にそれをひた隠しにして、生き残ってきた肝の据わったやつなんだと思う。
「僕はそれが買われて、あんたのそばにおるから」
そう答えると、晴臣は困った顔をする。眉をひそめて悲しそうに困る。彼がどう思っているか知らないが、晴臣は僕にとっては初めての友人だった。
「なぁ、壱。お前、わかってるんか？」
「なにが？」
「海神様のことや」
「……視線のことですか？」
晴臣はいつもおびえるようにして、背中を丸くしていた。眺めては消えるその視線を晴臣はいつも青い線と呼んでいた。
僕にそう言った霊感の類はなくとも、わかることもある。
「晴臣を見守ってくれとるんです。ほっときなさい。気にせんでも」
「でも！」
声を荒げて、顔を覆い、追い詰められた晴臣に冷や汗が出た。
「ほんまに、大丈夫なんか？ 俺怖いねん。こんな視線、ずっとや。ずっと俺を見てて怖いんや」
そういい募る晴臣に、僕は何も言えなかった。
＊＊＊
何かが少しずつずれていく感覚がしていた。
みんな、自分たちが死ぬ死ぬって騒ぐから、それなら調べてみようと重い腰を上げたに過ぎなかったが、謎の集会が夢路さんが勝手に作り出した海神様の意志を聞き、願いを叶えたものは、なんでも海神様に願いを叶えてもらうなどを吹聴して回っていた。
これじゃ、神道なんかではない。派生した新興宗教そのものだった。僕は海神様についてどんどん調べていった。
出入りしている氏子の名簿、夢路さんがなんのためにこの集会を開いているのかまで、調べていくうちに、晴臣が言っていた狸爺と言っていた意味がわかった。
夢路さんはその集会の中で、晴臣を悪とする教えを刷り込んでいたのだ。なんのために？ そう思った瞬間、晴臣が言ったことを思い出した。産後の肥立ちが悪くて、俺を産んでからすぐ母親が死んだと言っていたことを。
恨んでいるのか。晴臣を？ だったら何故僕をそばに置いているんだろう？ いざという時、僕が夢路さんの味方をすると思っているのか？
それならなぜこの集会を僕に教えない？ やっていることがちぐはぐだ。
晴臣を見る目も、恨んでいるのか、それとも愛そうとしているのか、晴臣の言うとおり、きっと自分でもわかっていないのだろう。
集会所に忍び込んで、辺りを探っているうちに雨の匂いが近づいてきた。
夕立が音を立てて、突如降り出した。入道雲が薄暗がりを連れてきて、辺りが暗く沈む。雨粒の一つ一つが大きく雨音で何も聞こえない。それなのに人の気配がした。薄暗がりの中に、わずかに誰かの息遣いが聞こえる。人がいる？
静かに目を細めて身構える。窓を閉め忘れて、入り込んだ雨粒で半身が濡れる。濡れた髪から雫がぽたりと流れ、思わず生唾を飲んだ。
「誰かおるんですか？」
「さぁ、誰でしょう？」
揶揄うような声に、既視感を覚える。この視線の感覚。違う、そんなはずはない。神様が僕に見えるはずない。けれど、この冷たい監視するような視線は。
「海神様……？」
鼻で笑うような声が聞こえ、薄暗がりから出てきたのは、派手な見た目の妙齢の女性だった。まつ毛が長く、目鼻立ちがはっきりとした美しい女性。白い吐息が花のようには香った。その匂いに頭がくらくらする。
「ちゃうちゃう。私は、一ノ瀬。一ノ瀬 茉里。ここの夢路さんの愛人」
「ちゃう？ ほんまにか？ それに夢路さんの奥さんは鬼籍に入っとる。愛人じゃなく、恋人ちゃうんか」
怖くなり、間合いをとりながら話しかけたが、一ノ瀬は何も言わず、少し俯き気味に指を指した。それはが晴臣の部屋の方角。
「晴臣は私のために作ってもらったの。だから夢路は愛人。晴臣は私の伴侶」
「はぁ？ それってどういう意味……？」
声を出した瞬間、ゾッとした。妖艶に微笑むその赤い唇、細めた眼光から滲み出る憎しみに背筋が凍り、身震いが止まらなくなる。
「夢路さんの子供が、私の愛子になると未来をみたから、子供を産むことを許したのよ」
そういって口を開ける一ノ瀬の口からは、鋭い犬歯が見えていた。人間のものとは違い、肉を裂き、血を啜るために鋭く長く尖った歯。
「なんや。やっぱり。あんたが海神様やんか」
僕は海神様にジリジリと近づいていった。
「壱くんは、何の用があって私に会いにきたの？」
長い舌を赤い口の中から出し、深緑の鱗を露わにした一ノ瀬は微笑んできく。そのあまりに浮世離れした光景に、喉が凍りつきそうになったけれど、僕はしっかりと正気を保ちながら聞く。
「なんで、美波を殺そうとするんや」
「……晴臣が好んでる女やから。でも本当に晴臣と心を通じ合わせるのは、他の女やで。私、未来見えるから」
僕は美波の言った姉と晴臣の死のことを思い出した。
「姉さんのことか？ 姉さんのことも殺すんか」
一ノ瀬は何も言わず、外を眺めた。
「私はね。永遠の愛が欲しいだけやのに。どうして叶わないんやろうね」
「人間に永遠の愛なんか求められへんよ。死ぬんやから。やから、もうやめときよ。叶わへん恋なんかするの」
一ノ瀬は、答えなかった。静かに音もなく、涙を流していた。
滴る雫を僕はそっと拭ってやる。泣き腫らした一ノ瀬と視線が絡む。その瞬間、なぜか大丈夫だと思った。
「じゃ、約束したる。僕の味方をしてくれるなら、あんたの恋を叶えたる」
一ノ瀬は振り返って、おどろいたように目を見開いた。
「こんな子供なのにどうやってするんよ」
そうやって一ノ瀬は落ち着きを取り戻そうとして、表情を取り繕った。余裕を持っていなそうとしたけれど、僕にはわかった。
「未来の僕にならできるんやろ。今、未来を見たんやろ海神様」
「……なんでわかったん」
一ノ瀬は舌打ちをして、顔を顰めて悔しそうにいう。
「視線の動かし方、表情筋の動かし方。ほんま人間臭いねんな。神様。僕、そういうのよくわかる方やねん」
「食えんガキやな。でもほんま、面白い子やわ。ええよ。美波は見逃したる」
「あと教えて欲しいことあるんや。海神様。なんであんたは、姉さんや晴臣を、殺すんや」
「そんなん、晴臣が私じゃなく、美香を好きになるからに決まってるやろ」
「それやったら、晴臣を殺す必要ないやろ。姉さんだけ殺せば済む話や」
そう言った瞬間、一ノ瀬は眉を少しピクリと動かして、怪訝な顔をした。
「勘違いしてない？ 私は美香しか殺してないで」
「えっ？」
「晴臣を殺すんは、夢路や」
言葉が出なかった。いや、気づいていてその可能性に目を逸らし続けていたのかもしれない。
「な、なんで？」
「それは未来の夢路に聞きなさい。私が人との関わりに干渉できん」
一ノ瀬は不気味に微笑み、唇を噛んでその血を指で拭い、僕の口にその赤い血を乗せた。
「飲み。その血を飲んだら、契約成立や。記憶も失くすけどな」
「記憶を消す必要性は？」
「未来を変えることは、神でもしたあかんからな」
＊＊＊
そこから、僕自身も記憶を失った。
「いっちゃん。美香ちゃんも晴臣も、あの青い切れ目から見えた未来と一緒。死んじゃった。死んじゃったよ」
静かだけれど、美波は涙をぼとぼとと溢れ出して、感情のまま泣いている。美波が記憶を呼び起こすきっかけだったするなら。
一ノ瀬は海神様。そしてなんのきっかけもなく海神様があのおばさんに合わせたりするだろうか？
そして集会に使われていた場所にいた一ノ瀬。そして今は新興宗教に属する一ノ瀬。もしかして、あの集会は、新興宗教を開いたのは。
「美波今まで、どうしてたん？」
「茉里ちゃんが、私を地元に帰してくれてん。夢路さんには内緒で」
そう言った瞬間、ずきりと頭が痛んだ。
「お前、死んだことになってたで？ 境内で首吊ってそれを夢路さんが見つけて、当時は騒ぎになって」
そう言った瞬間、美波は目を丸くしていた。
「夢路……さん？ で、でも、美香ちゃんとは連絡取れててんで？ どういうこと？」
美波は目を丸くして僕を見ている。僕はそっと美波の肩に手を置いて聞いた。
「狸に化かされたってことやな。美波。お前、見たんやな？ 晴臣を殺したん誰か知っとるんやな？」
美波は目を丸くして、動揺しながら答えた。
「おばさんってことしかわからん。なんか上品そうなおばさんが仕切ってて、晴臣に睡眠薬入りのお茶飲ませてから、首吊らせてん。そうあれは……籠伊神社の、氏子さんたちやった」
その瞬間、頭の端がスゥッと冷たくなっていくようだった。
「やっぱり、夢路さんが晴臣を殺したんや」
「でも、あの場所に夢路さんはいなかったで」
反論するように美波は言ったけれど、事情を説明する時間はなかった。
「なぁ、美波。今から籠伊神社に行くで。早くせんな間に合わんかもしれん。車乗って！」
そう言い放つと、僕は美波を車に乗せ、籠伊神社に向かった。向かう道中で、僕は美波に消えていた記憶と、一ノ瀬の話を伝えた。
「一ノ瀬茉里は、海神様や。記憶も何もかも塗り替えて、お前を生かした」
「は？ えっ？ なんで？」
動揺を隠せず、頭を抱え込む美波に僕はいう。
「僕が殺すなって取引したからや」
僕がそういったきり、美波は黙り込んでしまった。
車のエンジン音とラジオだけが喋り続ける車内で、僕はポツリと声を出した。
「晴臣はわかってたんとちゃうかな」
「なんで……そう思うん？」
美波は搾り出すような声で答える。
「死ぬ前に、晴臣は自分は愛されたことがないって言ってた。それって、父親に最後まで愛されたことがないって意味やったんちゃうかなって。晴臣は、愛したあかんし、愛されたあかんって、自分を縛ってたんよ。だから、本当は殺されることわかってたんやとおもう」
「……美香ちゃんは？ じゃ。なんで死んだん」
「海神様には、わかってたってことちゃうかな？ 晴臣が愛そうとしなかったんは、姉さんを殺させないためやった。けど、愛してたし、それをわかってたから殺された。姉さんも騙しきれないってわかってたんや。だから姉さんは自分は海神様に殺されるって話してたんや」
美波の押し殺すような泣き声が聞こえた。それでも、もう泣くなとは言えなかった。
「美波、姉さんはそれでも晴臣が好きやったと思うよ」
そう言った瞬間、僕も頬から雫がこぼれ落ちた。目頭が熱く、喉が痛くなるほど悲しくなった。
「姉さん、晴臣……。いや、……泣いてる場合ちゃうな。今からが勝負やねんから」
「勝負？」
美波も涙で濡れた顔で聞き返す。
「神様を、犯人もろとも殺す勝負や」
＊＊＊
籠伊神社の駐車場に着くと、そこにはすでに夢路さんが立っていた。揺れる木の影がまだら模様を作り、彼の肌を黒く染めている。
覚悟を決め、車から降りると青い線が視線を横切った。その中に見えたのは、黄泉の国に通じるという洞穴。
「わかってる」
独り言のように呟いて、僕は深く息を吸った。
「夢路さんですね。晴臣を殺したんわ」
夢路さんは、問いただされるのをわかっていたように、何も言わずに俯いている。
「……本当のところ、どうなんやろうね。僕は晴臣を愛そうとした。貴弓、私の妻の忘れ形見である晴臣を。嫌いじゃなかったんだ。でも、貴弓はあいつのせいで死んだ。僕が最初の海神様の愛子。その愛子は子を成すと、その子に愛子としての加護を奪われてしまう。そしてだからこそ、海神の、永遠の愛が叶うシステムやった。そうして生んだ孕み袋としての母体は海神に殺される。産みさえしなければ殺されないのに。……僕が貴弓も晴臣も殺してもうたんやと思う。僕が望みさえしなければ。みんな……」
夢路さんは壊れそうに追い詰められていた。
「僕がそんな小芝居で、騙されるって思ってんのか？ あんたがもし殺意なんてなければ、わざわざこんな信仰宗教開かんやろ。そんであのオバハンを唆して、オバハンの娘まで殺してそれをバラすゆうて、殺人協力させん。あんた、虎視眈々と狙ってたんや。ずっと晴臣を呪ってたんやろ」
そう言い放った瞬間、すぅっと夢路さんに表情がなくなった。滝のように汗をかき、歯なりをさせて、尋常じゃないほど震え、感情的に捲し立てた。
「愛そうとはしたんや。嘘やないで。でも、耐えれんかった。あいつが、あいつさえおらんかったら、貴弓は死なんで済んだんや」
僕は後ろで怯えている美波を庇うように、前に立ち、声を出した。
「もう話し合いにならん。夢路さん壊れてしもうた」
額に汗をかきながら、僕は名前を叫ぶ。
「海神様、イザナミとイザナギの神話、あれはな。死が二人を別つ話や。でも、二人が黄泉の国にいることを覚悟したらどうなるんやろうな。それこそ、あんたの愛子である夢路さんとあんたが黄泉の国の住人になりさえすれば、叶う話やで。永遠の愛ってやつ」
そう行った瞬間、一ノ瀬が目の前に現れた。
「ほんま、食えんやつやなぁ。神である私に、死ねいうんか？」
真顔のまま、一ノ瀬は夢路に寄り添っていた。一ノ瀬の長い髪が風になびき、美しい髪が艶やかに煌めいた。
「あんた、わかってたんやろ？ こうやって愛子が子供を産んで、その子供から母親を奪うたび、憎まれてんのはあんたや。愛とはほど遠い。それでも愛子に触れる女を許されへん。そやったら、もう、どこかで終わらせなどう仕様もないってことぐらい。わかってたんやろ？」
夕立の降りそうな入道雲が音を立てて近づいてくる。
「壱くんは本当に面白いね」
眉を歪ませて、手で顔を覆いその夢の隙間から涙が落ちていく。
「もう、もうええかもしれんね。わかっててん。こんなことしても、何にもならんて。わかってて愛されたかった。心を満たす何かが欲しかった。あのな、壱くん。私、あんたのことほんまに嫌いやったよ。何もかも見通して、残酷な過去を持ちながら、それでも飄々として生きてるあんたが、ほんまに嫌いやったよ」
一ノ瀬は僕を睨んでから、ふっと笑顔になった。
「でも、ありがとう。ほんま、悔しいわ。死んじゃえばええのにな、あんたなんか」
そういうと、一ノ瀬は自分の指を噛んだ。指は赤黒く染まり、滴るほど血が溢れている。
「いや、いやや。お願いや！ やめてくれ！」
急に取り乱した夢路の口にその指を突っ込み、一ノ瀬は言った。
「飲んで。夢路。それがお前の罰や」
その瞬間、視界が水面のように歪んだ。銀の水面を誰かが走るように波紋が多く、視界が歪む。
「いっちゃん！」
後ろで美波が叫ぶ声が聞こえる。
僕は必死に目を閉じて、揺らぐ視界を見ないようにした。
そして、あたりは静まり返った。
「……夢路さん、いなくなってる」
美波の声がした。
「黄泉の国に行ったんやろ」
目を開いても、視界は歪まなかった。
「これからどうするん？」
呆然とする美波はその場に座り込んだまま、聞いてくる。
「この神社の神主おらんなったから、乗っ取るよ」
「そんな冗談……」
美波は笑いながらいうけど。
「冗談ちゃうよ。それが夢路さんへの償いやろ」
