5-9 それぞれの起点
文面を何度も読み返して、シールゥの背に冷や汗が伝う。
（信じられない。アズラクエーレに潜入した者の情報が、こんなに早く入ってくるなんて）
シールゥの脳裏に浮かぶのは、アズラクエーレに潜入した二人の仲間――チュレーニとツリアブの顔である。実はこの二人、カルーフ達がイルヴァーシュへ潜入を始めたのと同時に、アズラクエーレに新人として加入したのだ。四六時中監視をしていなければ、こんな速度で密告出来るはずがない。
だからこそ、オヤジと呼ばれた存在も気になるところだ。文書を見る限り、オヤジとやらはイルヴァーシュの仲間、もしくは協力関係にあるようだが、これだけでは手掛かりが少ない。
（取り敢えず、文書の写真を撮って……ブームさんとハナシュさんに送ろう）
通信機に付属している撮影機能を手早く起動し、画面を撮る。旧式の通信機の機能とは思えぬ程、鮮明に撮れた写真を、シールゥは電子文書に添付して送り……鼻から深く息を吐き出した。そして静かに、自分とコフィの通信機を閉じ、それぞれのポケットに戻す。あとは彼が起きるのを待つだけだ。
（まずはこれで良し。でも一々、彼の通信機を見るのは面倒。どうにかして、自分から情報を差し出すように仕向けないと）
シールゥは自分からコフィを起こすことなく、ただ静かに、彼の隣に座って待ち始めた。
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「二人とも、どうやら情報集めは順調そうですね」
消臭剤の効きすぎた芳香が充満する、男子トイレの個室の中。二つ折りの通信機を閉じ、ハナシュは薄らと口角を上げた。
通信機を戻し、手を洗い、古びた雑居ビルのトイレから出た彼が向かうのは、同じビルの中にあるフロアの一角。
その中でずらりと並ぶ固定電話機は、特殊詐欺用に使われるものだ。デスクの前には『１８４』の数字が縫い付けられたジャケットや、色とりどりのTシャツを着た男達が数人座り、努めて丁寧な口調で電話をかけていた。
「はい、そうしましたら、『完了』って書いてある所を押してください」
「お忙しいところ申し訳ございません、タラグ区役所の者ですが、ご主人様でいらっしゃいますか――」
彼らが一斉にしているのは、還付金詐欺。国民年金保険料や年金における、還付金の存在をチラつかせ、金を騙し取る手口だ。
彼らメンバーは区役所の職員になりすまし、被害者から個人情報を聞き出している。予め購入しておいた口座に、彼らが被害者を誘導して、振込をさせれば成功。巨額の金が手に入るのだ。
ハナシュもまた、この詐欺行為に加担してる一人であったが……如何せん、彼は優秀すぎた。
元々国家公務員として行政機関にいた経験を活かし、それっぽい嘘を並べ立て、言葉巧みに相手の不安を駆り立てる。時には、安心させるような言葉をちらつかせて、思い通りに動かす――洗練された詐欺師の手本の如き立ち振る舞いが、イルヴァーシュの幹部に評価されたのは勿論のこと。彼はメンバーになって早々、詐欺の元締をしている幹部に気に入られていた。
「流石はハナシュだ。もう目標金額に行きやがった。仕事を教えて四時間でこの調子じゃ、俺の出番は無さそうだな」
「そんなことはありませんって。サミフさんにはまだまだ、業務以外の事を教わっていませんよ」
「ははは、そう言ってくれるのは嬉しいが、あまり無理すんなよ。今日はもう上がっていいぞ」
「では、そうします」
ハナシュの肩を叩いたサミフは、満足げに肩を揺らし、仕事場へと去っていく。彼の背に堂々と刻まれた『１８４』の数字を見送って、ハナシュは夕方の冷たい空気に満ちた、ビルの外へ出ていった。
向かう先は、一夜をすごしたカフェ『アシェアー』の真向かいに建つ、一軒のアパートである。これは彼らがイルヴァーシュの一員として活動をするにあたり、組織から与えられた住居である。管理人もメンバーのため、家賃はたったの三十五バローナ……女性の美容院代の平均額と同等だ。
加えて、このアパートの住民は全員がイルヴァーシュのメンバーであるため、部屋の内外問わず、トラブルになっても対応が早い。気になる音漏れについても、銃撃や魔術による攻撃が相次ぐグログフ王国だからこそ、分厚い壁が防いでくれる。更に職場が近いこともあって、このアパートの存在は、新人にとって非常にありがたいものであった。特に、内緒話を聞かれたくない、ハナシュ達のような新人には。
「ただいま戻りました……おや」
ハナシュは扉を開けて中に入ると、そのままリビングに向かう。そこには、既にシールゥが背を丸めて、床に座り込んでいた。それも、ラグの上ではなく、冷たいフローリングの上に。時折聞こえるサリサリという音は、彼女が自分の指の皮を剥いている、微かな自傷の証である。
目を大きく開き、一心不乱に爪を上下させる――その異様な雰囲気にハナシュはあえて触れず、彼女から少し離れたソファに座った。
（これを見るに……緋色の比翼で妙な教育でも受けたんでしょうね）
報告書の情報でしか、緋色の比翼を知らないハナシュだが、首領であったユスリーの異常性だけは薄らと把握していた。
あの男は仲間であろうとも、自分よりも立場や力が弱い者へ、平気で死に瀕するほどの暴力を浴びせるような奴だ。ナムゥとしてあの組織にいた彼女が、どんな目に遭ってきたのかは、凡そ想像が着く。
「あ。おかえりなさい」
ハナシュが彼女を観察している間に、シールゥはやっと思考を現実に引き戻すことが出来たらしい。視線だけを彼に向けて、返事を待つ姿勢からは、あの不気味な空気はすっかり消えていた。
「ただいま戻りましたよ、シールゥ。送った文書を見たところ、オヤジ、という存在がいるのですね」
「はい。どうやら私達以外にも、この組織を利用しようとする誰かがいるようです」
「ふむ……それよりもその指いじり、そろそろおよしなさい。深追いすると血が出ますよ」
「え？ あっ！ どうしよう」
シールゥはハナシュの指摘に指を丸め、気まずそうに目を逸らす。ストレスの捌け口として、指の上で白い円を作る皮剥けに当たるのは仕方がないことだ。しかし、このまま形のいい指が、ボロボロになっていくのを見過ごす訳にはいかない。
というのも、彼女は論理的な理由もなく、街の統括になったコフィに気に入られている。コフィが彼女の何を見て、何を考えているのか、ハナシュには分からない。だからこそ、些細なものであっても、彼女の価値を損なう行為は止めたいのだ。
「あのクティータだって『磨けば光る』と、貴方の外見を評価しているのです。もし過去が貴方を苛むならば、自分の手ではなく、イルヴァーシュの無能な同期に当たりなさい」
「はい、そうし――」
シールゥの返答を遮るように扉が開かれたのは、まさにその時であった。
「ただいま戻りました！ お二人とも、早いですね」
控えめに開かれた扉から現れたのは、みかじめ料の徴収を終えて、帰ってきたカルーフだ。玄関では、疲労困憊といった様子で、顔に影を落としていたが、それでも彼は笑顔でリビングへと足を踏み入れる。
「お疲れ様です。今日の分の食事として、ウトクから貰ってきました。ブリックっていう、この辺りの伝統料理だそうです。良かったらどうぞ」
手渡された包みを開けば、中には野菜がぎっしりと詰まった、パイのようなものが六つも入っていた。見た目は東方にある鋼鉄大陸の料理、『ハルマキ』によく似ている。
「手掴みで食べられるのはありがたい。では、これをつまみながら、本日の情報共有と、今後の作戦会議といきましょうか」
