罪果てのアルカ

五 理想との境界

5-7 接触

　緑の頭のやつ、は店を出た先の駐輪場で、簡単に見つかった。カルーフと同い年くらいの少年が、型落ちしたビッグスクーターの列の前に立っているのだ。目にも鮮やかなナイルグリーンのモヒカンが、これまた同い年くらいの少年たちの黒髪の中にあって、異彩を放っている。

　彼はカルーフ達に気づくと、バイクのキーを片手にこちらへ近づいてきた。

「よう！　おめーが新入りだな！　名前は！？」

「カルーフです、よろしくお願いしま――」

「オレはウトクっていうんだ、そんな固くなるなって！　見た感じオレらタメっぽいし、おめーもタメで話せ、な？」

「わかった。それがいいならそうするよ」

「よっし、よろしくな！」

　促されるまま、ウトクの後ろに跨ったカルーフは、砂埃舞う街を走り出す。

「じゃあ早速、目的地に向かいがてら、仕事やこの辺のこと教えるわ」

「うん、よろしく！　出来ればちょっと声大きめにお願いしていいかな！？　後ろだと駆動音がすごくて！」

「無理無理！　他の奴らに聞かれても困るから、根性で聞いてくれ！」

　かくして語られた、彼らの仕事。それはズバリ『みかじめ料の請求』であった。

　警察すら力不足になるほど、裏の社会が膨れ上がりつつあるタラグ区では、個人もしくは少人数で活動している強盗や泥棒は無力に等しい。たとえ彼らの手に銃やナイフが握られていても、それ以上の武器を有しているイルヴァーシュや、アズラクエーレなどの組織や、区内の洞窟に隠れ里を作るナムゥの魔術に敵うわけがなかった。

　そんな彼らが身を守る方法というのが、皆揃って同じ組織にみかじめ料を支払いつつ、身を護ってもらう方法である。

　毎日のように飛び交う銃弾に、空で閃くナイフ、ふとした拍子に襲い来る多様な魔術――それら全てから身を守るには、それ相応の武力が必要なのだ。

（へえ。揉め事の解決を……ん？　なんか妙だぞ）

　ウトクの話を聞いていたカルーフだが、妙な違和感を覚えた。だがそれはすぐに、砂煙の中に霧散してしまう。

「徴収の途中でも、どっかで揉め事があったら、そっちを先に解決するからな！　そうじゃなきゃ、金を貰ってる意味がねえ！」

「お、おう。覚悟しておくよ」

「まあ最近は落ち着いているし、そんなに無いとは思うけどな……っと、着いたぜ！　あそこの屋台から南へ、順番に行くぞ！」

「分かった。ところで、徴収ってどうやって――」

「おい、おっちゃん！　今月分！」

「……待ってな」

（声をかけるにしたって、雑過ぎないか！？）

　だが、その一言で、みかじめ料の徴収に来たことは通じるらしい。顎髭を豊かに蓄えた長躯の男が、自分よりも背の低く、筋力もなさそうな少年を気にしながら、金の入っている袋を取りに動く。

　体を縮こませる程、このイルヴァーシュの存在は恐ろしいのだろうか。奥のスペースに入っていく男の背は、酷く頼りなく、小さく見えた。

　やがて戻って来た男は、硬貨の入った封筒を摘んで、ウトク達の前にぶら下げる。極力彼に近付かないようにしていたカルーフだったが、ウトクが「受け取れ」と言いたげなに視線を送ってきたため、仕方なく手を伸ばした。

「バローナ、ちゃんと百枚入ってるか？　おいネエロ、数えてくれ」

「おう」

（この袋の中、百バローナも入ってるのか。小さな家電がひとつ買えるくらいの額を、こんな寂れた屋台から徴収するのはなあ。少し気が引けるな）

　屋台を観察しているカルーフの手元で、カサリと袋の口が開く音がする。見ればネエロと呼ばれた細身の少年が、カルーフの持つ袋の口に手を突っ込み、袋の中でバローナ硬貨を数えていた。カルーフからすれば、中の硬貨を掻き回しているようにしか見えないが、これが彼のやり方らしい。

「うん、百バローナ、確かに」

「もう充分だろ？　用事が済んだなら、さっさと帰りな」

「分かってるって。じゃあ一ヶ月後、また来るからな！」

　男の怯えているようにも見える、雑な対応にすっかり慣れているのか、ウトク達は軽く手を上げて別れを告げる。

　カルーフも倣って会釈をしようとすると、男は丁度、屋台に近付いた女性へと声をかけようとしている最中であった。快活そうな笑顔とフレンドリーな口調は、先程までの態度とは打って変わって、実に友好的に見える。こちらが歓迎されない存在とはいえ、こうも露骨な態度を取られると、カルーフはどうにも居心地の悪さを感じた。

「カルーフ！　次は隣の屋台だ、早く行こうぜ！」

「ああ、うん。分かった！」

　ビッグスクーターを押して歩くウトクが、後ろを振り返りながら、急かすような言葉をかける。カルーフはそれに返事をしながら、ウトク達の後に続いた。

█

　カルーフがみかじめ料の徴収に駆り出された、その頃。シールゥはコフィと共に、イルヴァーシュの拠点のひとつ、十三番街の寂れた倉庫の中にいた。バイクが壁にずらりと並び、タイヤの跡がコンクリート質の床にこびり付いている中、奥の方には排気ガスで黒ずんだカーペットが敷かれていた。日頃からここで屯しているのだろう、カーペットの近くにある歪んだ棚には、不揃いのカップが並び、インスタントコーヒーや電気ケトルまで置かれていた。

　シールゥは言われた通りにカーペットの上に座り、棚の中を漁るコフィを待つ。

　――もしや、自分がナムゥであるとバレたのか。

　そう身構えたシールゥだったが、コフィはこちらを尋問、または拷問をするような素振りを見せない。それどころか、ぺたんと内股で座るシールゥの前に、湯気立つコーヒーを差し出してきたのだ。

「あの……これは？」

「コーヒーだよ。美味しいよ〜」

「いや、そういうことではなく」

「それとも、地面に直置きは嫌だった？　ごめんね〜、ここ机なんて置けなくてさ」

「ええと、それでもなく」

「ああ、『なんでここに連れてこられたんだろう？』ってこと？　そりゃあ、ねえ……」

　コフィは視線をあちこちへとやりながら、言葉を詰まらせる。その様子からは敵意を感じないどころか、純粋な好意すら見て取れる。さながら初めて好きな子が出来た、年頃の少年のようだ。

「俺、君のこと気に入ったんだよね。君の幸運が、ヤジドの手を吹き飛ばした時からずっと。可愛くて、豪運で、それにあの日はなんだか、君が輝いて見えたんだ。不思議だよね〜」

「そうですか」

「そんな素っ気なく言わないでよ。まるでトゥラーゾ神から俺へ、幸運の天使が遣わされたのかな〜とか、思ったんだよ？　本当に。へへ、なんかこう言うと、愛の告白みたいだね」

「仰る意味がよく分かりません」

「簡潔に言おうか。『俺は君と仲良くなりたい』んだ。カルーフとかいう奴らよりも、うんと良い友人になれると思うよ、俺は」

　シールゥの背中を駆け上がる悪寒は、果たして恐怖によるものなのか。あるいは嫌悪からくるものなのだろうか。

　彼女の目には、目の前の青年の姿が、酷く歪んで映っていた。

（敵意ではない、しかし好意でもない。彼は私に何を期待しているの。私に何を求めているの）

　緋色の比翼で受け続けた悪意と、ヴァーサ・オーリで受け始めた優しさの、ある意味両極端な思いしか、彼女は知らない。だからこそ、コフィが抱く、シールゥへの『追求心』を理解できないでいた。

「俺はいずれ、幹部になる。こんなに何も無い、町の統括で終わりたくないんだよね〜。のし上がるためには、俺の絶対的な味方がいるんだ。ヤジドが集めた仲間なんて、信用ならない」

「そういうものなのですか」

「そういうものだよ。だからさあ、シールゥちゃん。俺には君が必要なんだ。俺をヤジドの手から解放してくれた君が、ね」

　母を求める子どもの願望のような、漠然としていながらも理不尽な欲望だけは、他人の感情に無頓着なシールゥでも読み取れた。彼は下心込みで、本当にシールゥを好ましく思っている。更に初対面のシールゥに縋る程、周りに信頼できる人間が居ないことも、何となくだが察しがつく。

　コフィからすれば、偶然(・・)銃が暴発したのだとしても、その渦中にいたシールゥに幸運という名の神秘性を抱くのは、自然なことだろう。

　だが、それが分かったところで、一体どうすればいいのだろうか。

「そうですか」

　シールゥはいつものように、言葉少なに返事をするしかなかった。