5-4 歓迎の儀礼
そして、任務当日の深夜。グログフ王国のタラグ区十三番街は、月明かりと街灯が照らすだけで、人の気配は一切ない。
それもそのはず、このタラグ区は、治安の悪いグログフ国内の中でも、群を抜いて最悪な地区なのだ。
毎日朝から、強盗に泥棒は当たり前。裏路地では転がる死体の真ん前で、娼婦とその客が事に及んでいる始末だ。それに時折、国内外からやって来る犯罪組織と、国境警備隊の衝突も発生するのだから、区の警察組織はお手上げ状態であった。
最近は、自警団を自称する武装組織アズラクエーレと、半グレ組織イルヴァーシュが睨み合い始めた。
この区……いや、国全体が、三十年程前のナムゥとヒトの内戦の傷を、今も抱えたままなのだ。彼らがもし衝突して、抗争が発生すれば――いずれ国家自体が崩壊するかもしれない。
（我々としては武器の儲け時ですが、これはアヤトさんから、緋色の比翼の情報料ですからねぇ……ですが、上手くやれば寧ろ縄張りを広げるいい機会になるでしょう）
無人の暗闇の中を、一行は静かに進んでいた。先頭にカルーフ、背後にシールゥとハナシュが続く。だが、どこを見渡しても、クティータの姿はない。
「わたしはわたしで、上手くやるわ。別行動になるけど、あんま気にしないでね？」
彼女は昨夜、そう言い残して本拠点を出立したのである。イルヴァーシュの縄張り内にある、バーが併設された娼館へと潜入するために。ここならば、組織の男幹部も利用するため、手っ取り早く幹部と接点が持てるだろうと、彼女は踏んでいたのである。
「さて、そろそろ潜入となりますが。お二人とも……もっとガラ悪く歩いてください」
「はい！」
「はい、ではありません。これ以上無いくらい気だるく！」
「へ〜い……」
「えと、えっと……へーい？」
「貴方はむしろ返事をしない方が『らしく』見えますよ。頷くだけにしましょうか」
ハナシュの注意に、つい肩を脱力させるカルーフの背後で、シールゥもまた、ぎこちなく首を上下に動かして見せた。
やがて耳に届く、ドゥルンドゥルンと轟くバイクの音。五台のバイクのライトに、パンクロックな格好のメンバーが照らし出される。眩しさで目を細めるカルーフの視界には、三人の他にも、似たような格好の者がずらりと並んでいた。軽く見回しても、十人はいるだろう。更に、集まった全員が、揃って少年とも青年とも言えるような若者であった。
集まった彼らを見回す男達は、バシャルの見せた六人の幹部とは違う顔。心做しか威圧感の薄い彼らの頭上には、スポットライトのように、橙色の街灯が輝いている。やがて、先頭のバイクの男が酒焼けた声で話し始めた。
「ノコノコとよく来たな。イルヴァーシュへようこそ、クソ野郎共。歓迎してやるぜ」
リーダーらしい彼が、カルーフへと向けたのは、テカテカと光る拳銃。その銃口がまっすぐ、カルーフの額に向けられている事実に、頭から血の気が引いていく。
銃を握る彼の口角は吊り上がっており、これから起こるであろう惨劇への期待が見て取れた。
（いよいよ本番だ）
カルーフは緊張を隠すように拳を握りしめる。
――彼ら三人に課せられた、最初の試練。それは、このイルヴァーシュに潜入するため、『参入儀礼』を乗り越える事であった。
新しくこの組織に加入する者達は、全員順番に銃を向けられ、引き金を引かれる。中には一発だけ弾が入っており、運良く生き残ることが出来れば、晴れてイルヴァーシュのメンバーになれるのだ。
（流石、半グレ組織。こんな遊びでヒトを殺しても、代わりなどいくらでもいる、と）
口角を上げるハナシュの前で、カルーフは冷や汗を流しながらも、彼らをじっと見つめていた。
「……いくぜ」
男の指が、ゆっくりと引き金にかかる。見せつけるように人差し指が曲がり、ついに、カチリと音を立てた。
カルーフは思わず目を閉じる。次の瞬間には、眉間を撃ち抜かれて倒れているのだと思うと、恐ろしくて堪らない。
だが、いつまで経っても、痛みはやって来なかった。運良く生き残ったのだ。カルーフが瞼を開くと同時に、銃口が隣へ、怯えきった顔の男へと向けられる。
「ひっ、待って、待ってくれぇ！」
「今更怖気付いたのか？ コレがあるのは、風の噂でもなんでも、聞いているはずだろ？」
「うぅっ、ごめんなさい、ごめんなさいぃ！」
情けない声を上げて、男はその場に崩れ落ちた。他の仲間達からも、失望と怒りの声が上がる。
「ふざけんなよ、お前！」
「俺達がどんな気持ちで、ここまで来たと思ってんだよ？」
「そうだぞ！ 俺達まで腰抜け扱いされたら、お前のせいだからな！？」
（冗談だろ、死ぬかもしれない仲間に向かって、腰抜けって）
カルーフは彼らの言葉に胸を痛めながら、黙って成り行きを見守る。
「まあまあ、落ち着けって」
しかし、カルーフの予想に反して、リーダーの彼は穏やかに笑っていた。
「しょうがねえから見逃してやるよ。ほら、とっとと行け」
「え？ い、いいんですか？」
「いいから行けって言ってんだよ。お前みたいな奴を炙り出すための催しなんだからよ」
「ありがとうございますっ！」
「あっ！？ おい、待て――」
先程まで縮み上がっていた男は、意気揚々と夜陰に向かって走り去っていく。かつての仲間だったのだろう、彼らの制止を振り切って、一心不乱に。残された新人達は、呆れた様子で溜息を吐く……が、それも束の間だった。
「コフィ、殺れ」
「りょお〜かいっ」
リーダーの男の右脇から、ぬうっとバイクを転がしたのは、耳に大量のピアスを開けた男。カルーフよりも少し年上だろうか。彼もまた、イルヴァーシュのメンバーであるらしい。
そんなコフィの手には、リーダーの物よりも厳つい拳銃が握り込まれている。先端に筒のようなものが取り付けられた銃を、男の後頭部に向けて、コフィは迷うことなく引き金を引いた。
その刹那、ダアン！ と乾いた破裂音が鳴り響く。
ビシャビシャとかすかに聞こえる水音と、生臭い臭いのする背後を振り返る勇気は、カルーフには無かった。
「あっはっは、流石コフィ！ 一発かよ！」
「へへ、まぁね〜」
「まあいい、それよりヤジドさん。早く次をやっちまわねえと。時間に遅れたら、またドヤされちまうぜ」
「それもそうだな」
コフィでもない別の男に諭されて、銃口はさっさと、別の少年に向けられていく。得意満面に銃口の前へ立つ者から、震えながらもじっと待つ者まで、カチリと音が鳴る度に、刻一刻と誰かの死が迫っていく。
（頼む、誰も撃たれませんように。何らかの間違いで、弾が出てきませんように。お願いします。えっと、誰に祈ろう。そうだ、夢の中に出てきた、あの女の人に祈ろう……）
自分の番はとうに終わったというのに、カルーフの心臓は早鐘を打つばかりだ。その間にも、カチカチと音は鳴り続ける。
「おい、そこのロン毛と女！ 前に出ろ、後はお前ら二人だけだ！」
（ハナシュさんとシールゥさんだ！）
カルーフは祈るのをやめ、ハナシュとシールゥへ場所を譲る。ちらりと横顔を伺えば、ハナシュはまだ余裕そうだったが、シールゥはすっかり青ざめてしまっている。これならば、まだ二人以外の誰かに当たるように、祈るべきだったのだろうか。そう考える間もなく、銃口はハナシュの眉間へ向けられる。
「さっさと終わらせようぜ。次はお前だ、ロン毛！」
「望むところ！」
「はんっ、威勢のいい野郎だぜ！」
カチリ。銃口が向けられ、引き金が引かれる……
だが、弾は出てこない。ヤジドと呼ばれたリーダーは、余裕そうに立つハナシュへ、口角を釣りあげただけの、不気味な笑顔を見せた。
――ハナシュに弾が当たらなかった。それはつまり、シールゥの死が確定したも同然。死を免れた男達は、にたにたと笑いながら、シールゥの傍から離れていく。
「さ、これでお前の死が確定した訳だ。運がなかったなぁ！」
「待っ――！」
「カルーフくん、静かに。仕方の無いことだと割り切ってください。怪しまれたら、全員死ぬんですよ」
ハナシュの大きな手に口を塞がれたカルーフは、ハッと体を跳ねさせたあと、力無くうなだれた。
引き摺られるようにシールゥから離される、カルーフの姿を一瞥もせず、ヤジドは鼻歌まじりにシールゥへと向き直った。彼女の額に狙いを定め、彼はヒッヒッと気味の悪い笑い声をこぼす。
「恨むなら、ここに来たお前自身を恨むこったな」
ヤジドが人差し指を動かし、シールゥが目を瞑った、次の瞬間。
バアァン！！
耳をつん裂くような轟音が辺りに響いた。
