4-1 寂れた街
そうして迎えた決行日、九月二十日、午後四時四十五分。吹き付ける風は既に冷たく、日も傾きつつある。秋冷と呼ぶには余りにも冷たい風に吹かれながら、カルーフは無心で夕闇に沈む街を見下ろしていた。
（こういう大仕事の前後は、決まって夕焼け空が見えている気がする……）
見下ろしたこの街、ルグルの路地を、砂漠からの風が駆け抜けていく。ガラスが割れた民家の悲鳴を聞く度に、まるで今にも全てが崩れ落ちて、消えてしまいそうだとさえ感じてしまう。それ程までに面白みのない風景が、カルーフの記憶の中にある景色と寸分変わらず、ただ拡がっていた。
故に、有難い。衆目を気にせずに魔術を使える環境ならば、任務は格段にやりやすくなる。更に情報収集部隊からの情報によれば、これから向かう緋色の比翼の本拠点もまた、部下の多くが出払う予定らしい。これ程人間が減るならば、失敗する確率の方が低いだろう。
だから、今日こそは上手くやれ、立ち回って見せろ。
そう言うかのように、ズボンのベルトに挟まれた支給品のナイフが、ずっしりとカルーフへプレッシャーを掛ける。だが……
「ふぅ、やあっとついたわね〜」
「ラクダの上、ちかれた」
フォーネとドールの言動のせいか、どうも緊張している自分が馬鹿らしく思えてしまう。だが新人である自分に、そんな油断は許されない。気を紛らわせるかのように、タンマツに送られた、今回同行する組員達の情報を読んで勉強していたカルーフは、ふと右上に表示された時刻へと目を向ける。
「五時まであと十秒少々です」
「じゃあ行きましょうか。ラクダはここに置いてね。静かにそ〜っと、頑張りましょう」
「はぁい」
こうして、秒針と長針が真上を向いた頃。寂れた街の一角に、五つの影が溶け込むように消えていった。
その一方、ルグルのとある廃墟。
かつての豪邸を改装したそこでは、筋骨隆々な男達が六人ほど、黒い布を纏う三人の男女と向かい合っていた。カルーフらヴァーサ・オーリよりも前に、緋色の比翼を討ちにきた、という訳では無いらしい。
顔もよく見えない彼らが、男の前にしゃがみこみ、せかせかとした動作でキャリーケースのロックを外す。旅行用以上に大きなそれの中身を無遠慮に床へと転がして、三人は深々と頭を下げた。
「こちら、ご依頼のものでございます」
「おぉ！」
とりわけ筋肉質な男が腕を広げながら、感嘆の声を上げる。男の影で殊更黒くなった汚らしい床に転がっていたのは、色白い肉が程よく付いた、可愛らしい女性だ。瞳からぷかぷかと球状の光を放つ彼女は、丈の短いワンピースが肉に食い込む程拘束され、猿ぐつわを噛ませられている。
その有様に倒錯的な喜びを覚えたのか、男は呼吸を荒くし、目をかっぴらいた。彼女の眉間に深いシワが刻まれていく様すらも、男は身体を熱くする快楽に変換してしまう。感極まった男は、むんずとアスファルト色の前髪を掴むと、三人へと唾を飛ばした。
「こりゃまた、いい女じゃないか！ しかもこいつ、今日が誕生日だな！？ これならよく暴れてくれそうだ！」
「喜んでいただけて何よりでございます。シャムアもきっと、心のうちで歓喜に打ち震えていることでしょう」
「だろうなあ！ そうだ、お前らも一緒に楽しもうぜ？ こいつどう見ても『新品』だしなぁ、試し撃ちにはもってこいだ。はっはっは！」
「いや、我々は結構」
「……そうかよ、ならとっとと出ていけ。おいお前ら、こいつの具合を確かめてやってくれ」
「では失礼して。またのご利用をお待ちしております」
立ち去る黒い塊を見送りもせず、下品な誘いを断られたリーダー格の男はソファへと寝転ぶ。筋骨隆々の重たい体に押し出されて、綿がびょん！ とソファの破損部分から飛び出した。
この男こそ緋色の比翼の頭領、ユスリー・ガミンダ。歳は三十代後半で、粗暴な威圧感を纏っている。
そんな彼はこの頃すっかり、苛立ちに心を蝕まれていた。というのも、ついこの間、お気に入りのナムゥが行方知れずになってしまったのである。この地域では珍しい金色の髪に空色の瞳を持つ、やせ細った女のナムゥが。そう、以前フッサム拠点支部で、カルーフ達と対峙した彼女である。
ここまで来ればわかるだろう。彼の不機嫌の原因は、ほとんど彼自身の自業自得なのだ。
「俺らが奪った拠点を奪還しようと、ヴァーサ・オーリの奴らが、そのうちやって来るはずだ。お前はそいつらと思わしき奴らが来たら入口を塞いで、毒を撒け。あいつらはナムゥなんだ、死んでも奴らを道連れにしろよ」
「はい、分かりました」
こんな指示を受けたのだから、当然、彼女が再びユスリーの元になど戻るわけが無い。それは麻薬でガタの来始めた彼の脳みそでも、薄々理解はできた。だが、彼女が死んでいれば。任務を全うし、フッサムに死体の山を作っていれば、ここまで機嫌を損ねはしなかったのだ。
奪い取った拠点の様子は、そしてあの女の死体はどうなっているのか。悲惨な光景を想像して、心を弾ませながら向かったフッサムの廃ビルにあったものは、ヴァーサ・オーリの組員と彼女の死体ではない。かつて何人か吹き飛ばしたはずの、ヴァーサ・オーリの協力関係にある住民達だったのだ。
（まさか、逃げたのか？ あのクソナムゥが！？）
瞬間、ユスリーの頭にカッと血が上った。自分は死ねと命じたのに、彼女は逃げ出した（に違いない）のだ。これはれっきとした命令違反であり、自分への裏切りにほかならない。戦闘と毒の痕跡すらない拠点支部を見て、ユスリーは奥歯が欠ける程悔しがった。
これならば自分で、彼女を殺しておけば良かった、と。
「くそっ、舐めやがって！」
そしてユスリーは立ち上がる。自らの手でナムゥの女を探して殺す為に。それだけのために彼は今日、ヤラナン地区へと部下を差し向けようとしているのだ。
今さっき手に入れたこの女は、新しい『遊び相手』であると同時に、フッサムの拠点支部にとどめを刺すための『鉾』である。部下達の手でビル内を散々混乱させた後、ヴァーサ・オーリの面々を惨殺し、ナムゥの彼女を誘き寄せていたぶる為の。
遠くで仲間達の笑い声と女の嗚咽混じりの悲鳴を聞きつつ、ユスリーは拳を握った。
「必ず見つけ出してやるからなぁ。墓になんて入れてやらねえ、ウジの餌にしてやるから、覚悟しとけよ！」
彼の瞳の奥に、憎悪の炎が灯る。それはまるで、闇夜に浮かぶ満月のように。
いよいよ空は紫に染まり、オレンジ色の砂漠の砂が焦茶色に染まる。
ユスリーがリビングを後にしたのと同時刻、カルーフ達はとある廃墟の前に立っていた。豪奢な装飾は所々にヒビが入り、崩れている部分もある。しかしそれでもなお、ここに金持ちが住んでいたという事が見て取れるのは、その佇まいがしっかりとしているからだろう。それは裏口すらもない石塀越しに、裏から見たとしても明らかであった。
「ルグル六丁目十二番地、ここですね」
「表、異常なし。残念だよ、狙撃の拠点が作れなくて」
「広いお家だから大変ね〜、晩御飯の片付けまでに戻れるかしら？」
「んにゃ……お腹ぺこ……」
「オヤオヤ、これは早く終わらせなくては」
ドールの頭を撫でるヒルバーは、早速その姿を魔術で消していた。見えない手に撫でられる、という不気味な体験をしているにも関わらず、ドールはどこか嬉しそうである。
その間に静かにナイフに手をかけたワリフィリンの脇を、フォーネが通り過ぎ、先頭に立つカルーフの隣へとしゃがみ込んだ。
「さて、準備準備っと」
両手で拳を作る彼女の瞳、否、目尻から、菫色の光がドクドクと溢れ出す。光はまるで涙というよりも、粘性の高いマグマが山肌を滑るように、ゆっくりと頬を伝っては顎へと流れていった。
（まるで泣いているみたいだ）
心臓をきゅっと握られるような気持ちになったカルーフの前で、フォーネは顎に垂れた光を、交互に両手の人差し指の先で拭う。
煌々と輝く指先で、彼女は目の前の壁に指を押し当てた。そのままカタカナのコの字を描くように指でなぞれば、紫色の光の線が跡として残る。地面すれすれまで指を近づけたフォーネが立ち上がり、改めて壁に向き直った時であった。
――切られた箇所が、ズルッと重たそうな音を立てる。ながて壁の一部はまるで扉のように、なぞった形そのままに、ずるりと前方へ動いた。スッパリと切り取られた外壁の向こうからは、豪邸に有るまじき悪臭が漂っている。
「さあ、皆、こっそりとご挨拶〜」
「おじゃましまぁす」
（知り合いの家に来たんじゃないんだから……）
花が咲くような彼女の笑顔に、あの菫色のマグマはない。引き気味のカルーフを引き連れて、一行は敵の本拠点へと足を踏み入れた。
