2-17 空色の瓦解
両手の平から生まれる光は、西日にも負けないほど強く、橙色に輝く。その光量に驚いたのか、二人も戦闘の手を止め、ミシュアルの方へと顔を向ける。
「ライカ！」
「そういう事か、了解！」
「どういうつもりなの……！」
ライカが素早く身を翻し、ミシュアルの背後へと回り込む。戦闘の最中よりも機敏な動きに、女は一瞬戸惑ったものの、彼の後を追う。その姿に内心で謝りながら、ミシュアルは手を突き出した。
「来るな！」
もう何度目とも分からぬ拒絶の言葉を吐くと同時に、光の粒子が、あっという間に防壁を形成する。女の足が次の一歩を踏み出すより早く、大きなガラス板のようなそれが、部屋いっぱいに広がりながら迫った。
「なっ……！」
女が驚いたように目を丸くしたのも束の間。彼女は天井の機械諸共、壁によって外へと押し出されていった。そのまま悲鳴もなく落ちていくのを、ミシュアルは歯を食いしばって、ただ見送る。
大きな風穴が空いた、廃ビルの壁からは、新鮮な空気が音を立てて流れ込んでくる。その風が床に散らばる空調管理装置の残骸を転がしては、からんからんと乾いた音をたてた。
ライカは壁に近寄ると、ミシュアルの肩に手を置く。
「ミシュアル！ よくやった！ オマエやるじゃん！」
「……そうかな」
「そうだって。なんだよー、手掛かりが無くなっちまった事を気にしてんのか？ なら心配するなって、またネスル達情報収集部隊の奴らが、どうにか見つけてくれる筈だからさ！」
「うん。すごく頑張る」
ライカの笑顔を、今のミシュアルは見ることができなかった。必要だったとは言え、また人を殺してしまったと、彼の心は毒に蝕まれたかのように、鈍い痛みを訴えていた。
覚悟だなんだと言っても、必要に迫られても尚、ミシュアルは納得出来なかったのである。人を殺してでも、自分達が生き延びなくてはならない社会の現実に。
「ミシュアル。やっぱり、嫌なの？」
難しい顔をする彼の袖を、ネスルがついついと軽く引っ張る。その問いも仕草もまるで、幼子のように無垢なものだ。ミシュアルが言葉に詰まるのも無理はない。
彼らはもう、死ぬ覚悟も、殺す覚悟も決めているのだ。ただ、ミシュアルだけが一歩踏み出せない。この場に居ないはずのバシャルの幻聴が、だから言っただろうと彼を責める。
「……ごめんなさい」
「謝らないで。最初は、みんなこう」
「ごめん、違うんだ。ネスルさん」
結局の所、自分の覚悟は口だけだったのだ。そう悟った今の、なんと空虚なことか。自分の幻聴に謝っても無意味だとわかっているのに、心の中で声がやまない。
握りしめた拳に爪が食い込み、痛みに涙が滲む。項垂れた拍子に、砂埃でバリバリに乾いた髪が、夕日から小麦色の顔を覆い隠すように垂れ下がった。そんな彼の背中を、ライカが思い切り叩く。
「良いんだよ！ こればっかりはしょうがねーって！ オマエ、平和に生きてきたんだろ？ それなら尚の事だぜ！」
「あ。後ろの扉の封印、無くなった。もう玄関から、出られるはず」
「よっし！ やっぱこういうのは、対話よりぶっ倒した方がはぇぇな！」
玄関の扉はすんなりと開き、冷たい風を浴びせてくる。開放感に浸り、伸びをするネスルの背後で、ミシュアルは建物全体に張り続けてきた魔術を解いた。
それを待ち望んでいたかのように、ライカは鼻血を垂らしながらも、意気揚々も廊下へ飛び出していく。その後を追う気力もなく、トボトボと歩くミシュアルに寄り添うように、ネスルが隣に並んだ。
「うーん、空気、美味しい。ミシュアル、ありがと」
「はい」
「誰かを殺すだけが、仕事じゃないよ。だから、今日のミシュアルは、すごく上出来……って、思っていいかも」
「そうですかね」
「さ、早く逃げよう。これだけ大騒ぎをしたら――」
ネスルが言い終わらないうちに、けたたましいサイレンが遠くから聞こえてきた。第三者からすれば、突如廃ビルの壁が吹き飛んで、色々なものが落ちてきたのだから、通報は当然するだろう。昼間にナムゥ同士の戦いがあったとなれば、尚更だ。
「まあ、こうなるよね」
ネスルは苦笑いをして、ふらつきながらも走り出す。彼に続き、建物の外へ出たその時だった。
（そういえば、シエノさんとジョンさんは？）
ミシュアルはふと思い出したように顔を上げて、きょろきょろと出入口の周囲を見回すも、二人はどこにも見当たらない。だが、先に建物を出たライカは、どうにか見つけることが出来た。二人を知らないか尋ねようと目を向けると、丁度振り返ったビスケットブラウンの瞳と、視線がかち合う。
「そんなしょげんなって。オマエの心配なら、しなくてよさそうだぞ？ こっち来いよ」
ライカの訳知り顔を訝しみながらも、ミシュアルはネスルと共に、ライカの元へと静かに駆け寄る。
やがて行き着いたのは、拠点支部の近くにある、石造りの小さな納屋。管理のなっていない、開きっぱなしの鉄製シャッターを潜れば、砂まみれの床に座る先客達がいた。
「皆さん、こんなところにいたんですか。お早いですね」
「ワフッ！」
「くしゅん！ っくしゅ！」
砂埃をかぶって頭が灰色になったジョンと、くしゃみを連発するシエノ――そして、床のブルーシートに横たわる一人。その人物にミシュアルは目を細めて、信じられないといった様子で立ち尽くす。
「全くもう、誰か落っこちたんだと思って、うっかり拾っちゃったじゃない！」
寝かされていたのは他でもない、先程ミシュアルが吹き飛ばした、あの女であった。それも全くの無傷である。だが彼女の呼吸は浅く、意識も無い。それでもミシュアルにとって、彼女の生存は喜ばしいことであった。
（信じられない、魔術で防御を固めていたのか？ あれだけの衝撃を受けて怪我もないなんて！）
ミシュアルは改めて、女の魔術の練度の高さを思い知る。ごくりと唾を飲み込むと同時に、彼女が無事だったことに、何よりも安堵していた。泣きそうなミシュアルの顔からは、震えた声がポロポロと落ちていく。
「良かったあ、生きてて良かった……っ！」
「そうだね良かったねー。上手いこといけば、『緋色の比翼』の情報が手に入るかもしれないしね？」
「シエノさん、別に下心で言ったんじゃないですって」
「まあまあ、いいじゃねーか！ 親方サマは『ナムゥは生かして連れ帰れ』ってよく言ってるし！ デッケーお土産だぜ！」
「なら、早く出ないと――」
ネスルが言い終える間もなく、ザッザッと砂を踏みつける音が近づいてくる。一人だけではない、四〜五人はいると思われる足音に、ネスルは素早く身を屈めた。
「魔力の気配がする。隠れて……もしかしたら愛育の師が、下級聖職者の善導師を連れてきたのかも」
ミシュアル達はネスルに倣い、建物の陰に隠れて息と気配を殺す。その間にも足音は近くなり、いよいよ半開きだったシャッターが、完全に開かれた。
「やはり愚かですね、ナムゥという生き物は。そこにいるのは分かっていますよ。大人しく出てきなさい」
（も、もうバレてる！）
逆光で姿はよく見えないが、声だけはしっかりと聞こえてくる。凛としていて、男声よりも気迫を有したその声に、ミシュアルは思わず目を見開いた。
（この声、あの鞭を使ってた愛育の師！ バシャルさんが殺したはずじゃ！？）
まさか、生きていたのか。焦るミシュアルの額から、つうと汗が一筋、静かに滑って落ちていった。
