第一話
【この小説は、遥彼方様主催「冬の足跡」企画参加作品です】
「何処……何処に行ったの？！」
大雪に見舞われる小さな村で、一人の少年が行方不明になった。
大人達は総出で捜索するも、もうじき日が暮れる。そして風も強くなり、もうじき吹雪くかもしれない。
「お願い……！ あの子を……あの子を見つけて！」
少年の母……私の家の隣に住むエリサさんは、必死になって村の男性陣へと懇願する。
しかし男達の顔色は優れない。このまま捜索を続けても、今度は他の誰かが遭難してしまうかもしれない。
「エリサ、捜索は中止だ。明日、天候を見て再開する」
私は自宅の窓から様子を伺っていた。すると村長がそう言い放ったのを聞いて、エリサさんは耳を疑ったに違いない。少年は……息子は今もどこかで凍えているかもしれない、なのに探すのを止めてしまうのかと。
私が子供の頃も一人行方不明になった。私が当時、兄と親しんで追い掛け回していた男の子が。
あの子のように……テルミのようにもう戻ってこないかもしれない。
「村長……！ あの子は……！」
「家に戻れ、エリサ。おい、頼むぞ」
村長に促され、村の男達はエリサさんを宥めながら家の中へと連れていく。エリサさんは大声で息子の名前を叫んだ。アルト、と。
「エリサさん……大丈夫かな……ねえ、お母さん」
「……心配ね。ルミア、うちに来るように言ってくれる？」
私は頷きながら、玄関から外へと。
そこは極寒の地ならではの肌を刺す冷たい空間が広がっている。この地で過ごしてきた私ですら、外でずっと耐えるなんて出来っこ無い。アルトは今もこの空気に晒され続けているのだ。早く助けてあげたい。
そっとエリサさんの家の玄関の前へと歩み、ノックしながら声をかける。
「エリサさん、私、ルミア。今日はうちに来てってお母さんが……」
「いや、いや……！ アルト……アルト！」
中から尋常ではない叫び声が聞こえた。私は思わず扉を開け中へと。するとそこでは、男達が必死にベッドの上へとエリサさんを押さえつけていた。
「な、何して……」
「ルミア！ 先生を連れてきてくれ！ 早く！」
びっくりした。思わず男達にエリサさんが襲われているのかと思った。しかしそんなわけが無い。私は言われた通り、村で唯一の医者であるファルマ先生を呼びに。
「先生……！ 先生！」
玄関の扉を叩き先生を呼ぶ。すると中から目の下にクマを作った、銀髪ロングの男性が。
「うぁい……何、どうしたのルミアちゃん……ついに先生のお嫁になる決心が……」
「いいから来てください！」
私は先生の手を引き、エリサさんの家の中へと放り込むように。
すると先程まで眠たそうにしていた先生の目は別人のように。
「そのまま抑えてて。お湯沸かしてくれ。エリサさん、落ち着いて……」
先生はエリサさんのおでこを抑えながら、目を見つめる。ただそれだけでエリサさんは落ち着いてしまった。先程まで泣き叫んでいたのが嘘だったかのように。
「もう大丈夫……。ちょっと俺の家から薬袋取ってきてくれ、青い奴。あぁ、ルミアちゃんはこっち来て」
先生は指示を出し、私も従いながら傍へ。エリサさんは涙を流しながら眠ってしまっていた。
「手、握っててあげて。っていうか何があったの。こんなに取り乱して……」
「……アルトが居なくなっちゃったんです。というか気づかなかったんですか、今朝から結構……大騒ぎだったんですけど……」
「あ、あぁー……いや、ちょっと朝まで研究を……寝たのがそのくらいだったのかな？ なんか男共が騒いでるとは思ったけど……」
私はそんなファルマ先生を横目で睨みつけつつ、エリサさんの手を握る。
アルト……まさかとは思うけど、あそこに……？
もしあそこにいるなら……無事な筈だ。私もそうだった。
あの、ユグドラシルが聳え立つ……あの場所なら。
※
日が完全に沈み、マルカと呼ばれる衛星が大地を照らす頃、私は静かに家を出た。
勿論厚着をして、私の相棒であるリュクを連れて。
「リュク、おいで」
「フンッ」
リュクは私と同い年の獣。同い年と言っても、獣の年齢で言えばリュクの方が断然上だろうけど。でも私にとっては同い年だ。私が生まれたと同時に飼いだしたんだから。
大きな耳にフサフサの毛並み。一見すると耳が大きな狼のように見える。でもリュクは決して人を襲ったりはしない。この村周辺に出る獣を追い払ってくれる、私の頼もしい相棒。
「……リュク、アルトを探すの手伝ってくれる？ 昼間も探したと思うけど……私、心当たりがあるの」
「クゥーン……」
あぁ、ごめんね、眠たいよね。
昼間さんざん歩きまわされて……疲れてるよね。じゃあいいや、私一人で……
「フンッ」
そうはさせるかと、リュクは私のコートをかじりながら引っ張ってくれる。
どうやら手伝ってくれるらしい。
「じゃあ……お願い、リュク」
「フンッ」
そうして私は歩き始めた。
まずは凍った湖を越えなければ。
「……ルミアちゃん？ 一体どこに……」
