ロマンス未満

２

　発端は昨日、昼間の学食でのこと。

　健康上の理由だとかで教授はお休み。午後の講義が休講になってしまったので、お茶を飲んで時間をつぶそうと、自販機コーナーへ行った。

　自販機コーナーには、異なる飲料メーカーのものが三台並んでいる。右端のは、炭酸飲料のペットボトルがメイン。真ん中のは、イチゴ牛乳や飲むヨーグルトなど健康志向ドリンクの紙パック。そして左端のは、カフェ系コーヒーを紙コップで飲むことが出来る。

　わたしのお気に入りは、紙コップのカフェオレだ。甘みと苦みのバランスが絶妙で、毎日何杯でも飲めるぐらい美味しいの。

　でも運が悪いことに、故障中だったみたいで。投入口に百円硬貨を一枚入れたっていうのに、ランプが点滅しただけで、肝心のカフェオレが出てこなかったのだ。

「わ、わたしのカフェオレが……」

　――どうしよう、最期の百円だったのに。

　途方に暮れて恨めしそうにピカピカ光るランプを眺めていたら、急に自販機がガタガタと震えだした。

　――えっ。

　何事が起ったのかと驚いて、顔を上げる。

　自販機の横に姿を隠すようにして立っている人影があった。わたしからは、自販機の角にかかっている長い指しか見えない。まるで、大きな自販機を相手に相撲でもとろうとしているかのようだ。

　――誰……？

　小走りで慌てて自販機の左横に移動したら、人影の正体がすぐに判明した。

「あっ」

　その人影は、わたしの知っている人だった。文芸同好会のタナベ君。友人との付き合いで入部したサークルの副会長だ。

　――ぶっ！

　彼の顔を見たとたん、ふき出してしまいそうになった。タナベ君の顔が、おサルさんのお尻のように真っ赤っかだったからだ。

　大きな自販機を力強く両腕で挟んで揺らしている行為は、たくましかったけれど。よほど重かったのか、鼻の穴を大きく広げて「フンが～」と歯を食いしばってうなっている。

　わたしが知っているタナベ君は、本の虫。立派な草食系男子だ。

　うつむいて熱心に文庫を読んでいるか、ＰＣに向かっている姿しか見たことがなくって。力ずくで解決する手段とは、縁がなさそうだったのに。

　どのくらい、そうしていたのだろう。

　――ぷ、変な顔。

　込み上げる笑いに耐えながら、わたしは真っ赤な顔のタナベ君をずっと見つめた。

　しばらく揺すったあとに「やれやれ」と息を吐いて、ようやくタナベ君は体を起こした。鷹揚とした仕草で大股に歩き、わたしの隣に立つ。

　ひと仕事を終えた工事現場のお兄さんみたいに、カッコよく＆さわやかに服の袖口で額の汗を拭いて、ニコッとわたしに話しかけてきた。

「この自販機、時々硬貨が引っ掛かるんだよね。僕も何度か被害にあって、やっと最近コツをつかめたところなんだよ。たぶん、これで大丈夫だと思うよ。もういちどスイッチ押してみ？」

「へ、あっ。う、うん」

　――しまった。返事が遅れちゃった。

　面白い顔をしたタナベ君に見とれていたなんて、口が裂けても言えない。

　――静まれ、心臓！

　内心ばれやしないかと胸をドキドキさせながら、カフェオレのスイッチを押した。ウィーンと自販機が作動する低い音が聞こえ、取り出し口の扉がゆっくりと開く。

　やったあ、成功！　百円を無駄にしないですんだことに感謝をしながら、手をのばそうとしたとき、

「よいしょ」

　先に彼が紙コップを取り出して、わたしの前に差し出した。大好きなカフェオレのかぐわしい香りが漂う。

「ハイ、どうぞ」

　と、言いながらも、彼が紙コップを高い場所にまで掲げたので、手が届かなかった。わたしからは、白いコップの底しか見えない。

　――どういうつもり？

「ありがとう、タナベ君。最後の百円だったの。無駄にしちゃうところだったわ。本当にありがとう」

　負けずにわたしも、右手のひらを「ハイ」と向けて強く出した。

　――ん？

　ところが、いつまでたってもカフェオレが来ない。タナベ君が手に持ったままだ。

「あの、ちょっと。わたしのカフェオレ……」

「ああ、これね」

　タナベ君は、ニッと笑った。

「僕、ナカガイチさんのお願いをちゃんと叶えてあげただろ？　だから今度は、ナカガイチさんが僕のお願いを叶えてほしいんだ」

「えっ、何よそれ……」

　冗談！　カフェオレひとつで恩着せがましいことをするなんて。こんな人だとは思わなかった。

「じゃあ、それいらない。あげる！」

　――あ～ん、わたしのカフェオレ……。

　涙を呑んでキッとひとにらみすると、彼に背を向けて立ち去ろうとした。ところが、グイッと手首を後ろに引っ張られる。

　――げ。

　振り返ると、タナベ君に右手首をつかまれていたのだ。

「ごめん、ナカガイチさん！　怒った？　怒ったよね？　けれど、怒らないで僕の話だけでも聞いてくれないかな。お願いだよ！」

　ラクダのように大きな黒目がちの瞳がうるんでいる。

「冗談。たかがカフェオレごときで、どうしてわたしが怒らないといけないの？　さっさと手を離して」

　なにを考えているんだか。そんな目で見たってダメなんだからね！　冷たく突き放したように言えば、彼もムッとして手を離すだろう。そう思ったのに。

　どういうわけか、タナベ君の顔がパーッと明るくなった。

「それだよ、それ！　あ～、イイなあ、その怒り顔～。あいかわらずクールだなあ、ナカガイチさんはっ。僕が求めていたのは、ナカガイチさん！　君のようなビター女子なんだよ！」

「はあ……？」

「まさしく君は、僕にふさわしい！　お願いだ、タダとは言わないっ」

「へ？」

「僕を、君の部屋に、連れて行ってくれ～！」

　――ブチッ！　

　わたしの堪忍袋の緒が切れたのは、言うまでもない。

　彼の真の目的を知ったのは、その直後のことだ。

「ええっ、何？　小説の取材……？」

「そうだよ、ナカガイチさん。なんだと思ったんだよう」

　タナベ君は、恨めしそうに顔を歪ませて、わたしを見下ろした。そのほっぺには、わたしの手の跡がくっきりと浮いている。

「なんだと思ったんだようって言われても、変態としか……」

　言いかけたわたしを無視して、彼はベラベラ語りだした。

「今度、僕が取り組む作品は、ラノベ公募狙い。中二主人公の相棒(バディ)をビター女子にしようと思っているんだ。そのモデルにさあ、ナカガイチさんがピッタリなんだよ。だけど、僕、彼女なんかいないし。男(ヤロー)所帯で育ったから、なかなか女子の部屋の想像がつかなくってサ。もしナカガイチさんが良ければ、部屋をちょこっとだけ見せてほしいんだよ。ほんのちょこっとだけでイイから！」

「そんな……急に言われても……」

　タナベ君が小説を書いているウワサは、小耳にはさんだことがある。だからといって、おいそれと部屋に男性を招いて、なんかのギャグみたいに「ちょっとだけよ」なんてこと出来るはずもなく。

　――もし良ければ、どころのレベルじゃないじゃん！

　オトコなんか部屋に入れたら、むさ苦しいニオイが移っちゃう！　じゃなくって、そんなことよりラノベって何？　中二って？　もしエッチな小説かなんかの取材だったら？　ヤバい、ヤバいよ！　絶対ムリ！

「ダメです。お断り！」

「そんなことを言わずにっ。お願いします、ナカガイチ　サラさん！　今度のテスト、イの一番にノートを見せるから！　そこんところ、よろしくお願いしまっすっ」

「の、ノート……？」

　思わず、聞き返してしまった。

　本人はともかく、タナベ君のノートには心惹かれる。テスト前になると、タナベ君のノートは引っ張りだこ。同じ学年で同じサークルであっても、コピーのコピーしか拝んだことがないからだ。

「本当に、本当？　ノート見せてくれるの、一番に？」

　あまり勉強が得意でないわたしにしてみれば、彼の申し出は願ったり叶ったり。彼のノートがあれば、勉強が遥かに楽になるので助かるんだけど……。

　頭を下げたタナベ君に恐る恐る問いかけたら、彼が勢いよく身を起こしてこちらを向いた。

「うん、だいじょうぶ！　任せてよ、小説家志望はウソつかない！」

　――ん？

　それって、矛盾してない？　小説家って話をつくるんだよね？　つまり、ウソをつくことと一緒だと思うんだけどな。

　そうだ、忘れていた。小説家という職業は、話をつくるのが上手な人がなるものだ。いくらタナベ君がウソをつかないと言っても、それが本当かどうかわからない。そもそも素人のわたしには、真偽を確かめる術がないのだから。

　でも、はやく右手を取り返したいし。「うん」と言わないと、離してくれないだろうし。

　――どうしよう……。

　心の中に天瓶を思い描いた。左側の皿にはタナベ君のノート、右側の皿には「ちょっとだけよ」だ。

　――ふぇ～ん。

　バカみたい。量るまでもなかった。思い描いたとたん、わたしの天秤は左側に大きく傾いたのだ。

　つまり、わたしにとっては、一時の恥よりもテストの成績の方が大事だというわけ。それもそうか。学校の成績は、進級どころか就活にだって影響を及ぼすかもしれないし。

　少しの間だったら、ガマンしてあげてもいいかな。たとえば三分間とか……。それぐらいだったらガマンできそう。なによりテストのためだもの！

「じゃあ……一瞬だけならイイよ。だけど、こんなことするの、わたし本当はイヤなんだからね！　調子に乗らないでよ。妙なことをしたら、ケーサツ呼ぶからっ」

「本当かい、ナカガイチさんっ。ありがとう！　僕、頑張るよっ」

「ぎゃっ！」

　手を返してもらうどころか、ギュッと余計に強い力で握られてしまったので、飛び上がってしまった。

　タナベ君の手は、ひんやりとしていて。冷たい汗がにじんでいるようだった。まるで緊張していたみたいだ。

　――まさか、まさかね。

　こんなに図々しい人が緊張するなんて、信じられない！

「はやく、手を離してよ。あと、カフェオレもっ」

「あ、ごめん！」

　タナベ君は、パッとわたしの手を離し、子供のように屈託のない笑顔を向けた。