新人

四畳半の室内にアラーム音が鳴り響く。

ガラスの机上でがたがたと震えている携帯電話。

階下で壁を叩きながら「うるさいわよ」と叫ぶ声。

中々鳴りやまない電子音にとうとう痺れを切らした母が、機嫌の悪そうな足音をたてて階段を上がってくる。

ノックもせずに部屋の扉を開けると、ベットの布団を無理やり引きはがした。

寝ぼけ眼で起きた本人は、不満げに母を睨む。

「さっさと起きなさい。ばかひろ。今日は新人が来るから早く出ないといけないんでしょ」

いけねぇ、そうだった。

ベットから飛び起き、携帯電話のアラームを止めて、時刻を確認する。

○月○日ＡＭ０７：１８。

「ご飯出来てるからさっさと降りてきなさい」

母が去った後、スーツに袖を通し手早く身支度を済ませリビングへ向かう。

味噌汁の良い匂いが鼻腔を刺激するが、悠長に食べている時間はない。

行ってきますと両親に告げると玄関を出た。

車で職場に向かう道中、上司から伝えられた新人のことを思い出していた。

「うちの職場にも、とうとうアンドロイドが配属されるようになったぞ。という事でお前に任せる。詳しい資料は後でメールするからよろしく」

と軽い調子で告げられたが正直不安だった。

出生率の低下と少子高齢化によって、深刻な労働者不足に陥った国は、人工知能を搭載したアンドロイドを導入する事を決定した。

国が助成金を支給し、瞬く間に労働アンドロイドは社会に浸透した。

ワイドショーでは日々活躍するアンドロイドたちと銘打った特集が組まれ、その優れた性能を世間に知らしめる。

テレビを通してその凄さは知っていたが、正直、半信半疑だった。

表面だけが取り上げられ、現場の裏側では問題が山積みなんて事はよくある話だ。

何で俺が担当しなきゃいけねぇんだと、文句を車内で漏らしているうちに職場に到着した。

「隆弘さん、おはよっす。今日は来るの早いっすね」

アルバイトの安田が気兼ねなく声を掛けてきた。

「今日は新人が来るからな。おまえ知ってたか？」

「もちろんっす。テレビで見るあの……ロボットの、何だっけ？」

「労働アンドロイド」

「そうそう。それっす」

こっちの気も知らずに軽いノリで答える。

俺の働く職場はコンビニだ。

複数の店舗をマネジメントし、売上を多く上げ、その何十パーセントかをフランチャイズ料として頂くのが仕事だ。

客層を分析し商品を充実させ、オーナーの意向に沿った店舗作りをするのは骨が折れる。

さらにアンドロイドの教育までやるとなると不安しかない。

駐車場にトラックが一台停車した。

運転手が荷台から人間サイズの箱を降ろし、台車に載せて裏口から搬入する。

受領書にサインをすると運転手はお辞儀をして帰って行った。

早速開封し、上司から渡された資料を基にアンドロイドを起動する。

いきなりかっと瞼を開けると、上半身を起こしてアンドロイドは立ち上がった。

見た目は血色の悪い人間。

たぶん一瞥しただけでは機械かどうか判らない程、精巧に作られていた。

手に触れてみると、肌の質感はまるで人そのもので驚嘆した。

「オハヨウゴザイマス高橋さん。どうか、ご指導ご鞭撻よろしくお願いシマス」

流暢には喋れないようだ。

後は資料によると現場に同行させ、口頭で指示すればいいのか。

データはパソコンから無線で飛ばしてと、意外と簡単だな。

使えるかどうかは知らんがとりあえず様子みだな。

俺は助手席にこいつを載せてエリア内の各店舗を回る。

最初の内は隣で仕事を見ているだけだったが、日を追うごとに凄まじい吸収力で成長した。

一ケ月後に成果は数字としてはっきり表れた。

それに謙虚だし、俺を立ててくれるし、代わりに仕事をやってくれるし、本当に俺は良い部下を得たもんだ。

片言の日本語も愛嬌があって、今じゃ可愛らしいくらいだ。

「こちらNo.１３４５。対象のデータ収集は全て完了した」

「了解。次のステップへ移行せよ」

最近の隆弘さんは何だか顔色悪い。

それになんか雰囲気が変わった気がする。

「隆弘さん、おはよっす」

「おはよう安田。これ新商品だ。おまえにやるよ」

「マジっすか。あざっす。でも何か隆弘さんらしくないですね」

「そんなことないだろ。いつもの俺だ」