最強の勇者は村人A

プロローグ

「キャー!?」

朝から鳴り響く悲鳴で、僕は起こされた。外からは波の音が聞こえる。街の中でも港側に住む僕にとってはもう慣れっこなので、特別珍しくも無いけれど。

寝ぼけ目をこすりながら、一階へと階段を降りる。

そこには悲鳴の元である僕の姉が、新聞を片手にひっくり返っていた。もう片方の手には食パン。姉にとっての朝の最強装備である。

「……どうしたの姉さん、朝っぱらから」

「ちょっとアルト!　あんた何やったの!?」

姉さんは僕の姿を見るや否や、こっちへ詰め寄ってきた。

「姉さん、近い。パンくず飛んでくるんだけど」

「そんなことはどうでもいいの!　これ見なさいよこれ」

姉さんが差し出した新聞の広告には、『さらば独身!　モテる女の必勝法』と書かれている。

「……姉さん今いくつだっけ」

「え？　26だけど?　……って、違う違う間違った!　そっちじゃない！」

「26にもなって家に居座ってるから彼氏できないんじゃないの。寝癖もついたままだし」

ちゃんとセットすれば鮮やかな赤いロングヘアーになるというのに、勿体無い。

「ほっときなさい、あんたにそんなこと言われたくないわよ。そんなことよりこれ、この記事を見て」

そう言いながら差し出した新聞記事には、『遂に決定　1000人の勇者』と書かれている。

「ああそれ、そういえば今日発表だったね。誰か知り合いでもいた?」

「ええ、この欄を見てよ」

姉が指差した欄には、『港側地区出身　アルト』と書かれている。

「あれ姉さん、この近くにアルトなんて人いたっけ」

「あんたしかいないわね」

「……マジ?」

「別に今日は嘘ついてもいい日じゃないし、多分マジよ」

「うそおお！?」

思わず僕も叫んでしまった。今なら先ほどの姉の気持ちがよくわかるというもの。

「なんだなんだ一体、朝からどうした」

「あ、父さん母さん、ちょっとこれ見てよ」

僕の声で目を覚ました両親に新聞を見せて説明をすると、二人とも僕らと同じように叫んだ。

その後すぐにご近所さんに怒られたのは言うまでもない。

その日の晩。

お世辞にも裕福だとはいえないうちでは珍しく、豪勢な食事が用意された。

滅多に使われない大きいテーブルの上に、美味しそうな野菜、果物などが顔を覗かせている。

「勇者か、まさかアルトがねぇ」

「もう母さん、それ何度目?　もう聞き飽きちゃったよ」

はぁ、とため息を吐きつつも、思わず顔がほころんでしまう。

「そうは言ってもねぇ。やっぱり母親としては感慨深いというか何と言うか……」

「ほんとほんと。昔から何やっても駄目だったアルトが、まさか勇者様になるなんて思いもし無かったよねー」

姉さんが痛いところを突いてくる。

幼い頃から体の小さい僕は、両親に通わされた道場でも散々いじめられた。今となってはもう思い出したくない記憶なのだけれど。

「うるさいな、運だけは良いんだよ僕は」

「ごめんごめん。……そういや、その僕って一人称、いつ直すの?」

「直さないってば。何度も言ってるでしょ。昔の友達との約束なんだから」

「昔の約束なんて当人だって忘れてるでしょうに。女々しいなあアルトは」

「もう黙っててよ姉さん」

余程上機嫌なのか、尚もからかってこようとする姉さんを脇に追いやる。

「ねえお父さん、僕が勇者になるって話、どう思う?」

「うむ天晴!　よもや我が家から勇者が出るとは、まだまだ人生、捨てたものではないな」

「父さん、色々おかしいから。酔い過ぎだって。それと、こっちに食べカス飛んでるよ」

姉さんが苦笑しながらツッコミを入れる。お父さんはすっかり出来上がっていて、周りには空いた缶がいくつも転がっていた。

「取り敢えず、一度国王のところに行くんだったよね。来週だったっけ?」

「うん。でも1000人も集まるみたいだし、急いで支度しないと」

「全員が来るとは思えないけどね。命を懸けるわけだし」

「それでも十分多いと思うよ」

「そんなのわかってるわよ。それにしても王宮かぁ……いいなぁ、玉の輿……」

「……ふぅ、ご馳走様でした」

話が長くなりそうなので、目がうっとりとし始めた姉さんを置いて、僕は早々に準備を始めた。

召集当日。

僕の見送りのために家族全員が玄関に集合してくれた。

「それじゃ、気をつけてな」

「うん、お父さんも体に気をつけてね」

「泣いて帰ってきてもいいからね。お姉さんがしっかり抱きとめてあげるから」

「僕なんかより好きな男の人を抱きとめてあげて」

「とにかく、命だけは大切にするのよ?　わかったわね」

「うん、わかったよ母さん。それじゃ行ってきます」

家族への挨拶もそこそこに、僕は王宮へと向かった。

「ちょっと待ちなさい」

しかしその直後、姉に呼び止められた。

「どうしたの、姉さん?　もしかして、さっきの言葉で怒っちゃった……?」

「ま、それは追々ね。そうじゃなくて……えっと、あんた、これ持ってきなさい」

そう言って渡されたのは、一枚の写真だった。

「これって……」

「家族写真。あんた寂しがり屋でしょ?それ持ってけばちょっとは安心すると思うわよ」

「姉さん……」

「ほら、さっさと行った!　遅刻しても知らないわよ!」

姉さんの顔は耳まで真っ赤になって、まるで熟れきった林檎のように見えた。

「うん、ありがとう姉さん。行ってきます」

姉は僕の言葉に返事をせず、軽く手を振るだけで家に帰った。早く行け、ということらしい。

さて、僕もさっさと行かなくては。