真紅の女神ー幕間１ 会社設立ー

5 勲章の重さ

　数日後。

　家を一軒プレゼントする、その言葉の意味を理解しきれずにいたリリスは、フェリアシルの示した場所に辿り着いた瞬間、声を失った。

「……ねぇ、フェルぅ……」

　リリスは目の前の『豪邸』に半ば何を言っていいのかわからず、そう切り出した。

「……なに？」

　一方のフェリアシルは、何も気にした風も無く、古い南京錠に苦戦している。

「この豪邸、本当に私なんかが貰っていいの？」

「ん？　豪邸？　どこが？」

　ようやく開けた南京錠を片手にフェリアシルは悪びれ無く答えた。

「どこがって……。普通、この大きさの家は『豪邸』の部類に入ると思うんだけど……」

「無理ですよ、その辺の常識をフェリアシルに求めちゃ……」

　キリコがそっと耳打ちする。

「そうか……。フェルは軍閥の一つ、フィンクス家の跡取りだっけ……」

　納得したように頷くと、不思議そうな顔をしているフェリアシルに視線を送る。

「まぁ、小さい家だけど、会社の候補地に近い土地で、あなたにふさわしい格式を探していたら、ここしか無かったんだ。勘弁してもらえる？」

　逆にすまなさそうに声を出すフェリアシルに、リリスが家の外周を見回す。

「これが、小さい……？」

　一瞬、リリスは自分の実家と比較対象をしようとして、その無意味さに頭を振った。

「でも、私にふさわしい格式って何？」

「一応、この間、会社の部署分担を決めてみたんだけど……」

　フェリアシルはそう言うと、リリスにカードキーを渡す。

「私が社長で、ラッセンが副社長」

「全く問題無し。というか、あんたの手綱を握れそうな人間が、ラッセン以外に思いつかない」

　カードキーを受け取ると、リリスは先を続ける様に視線で促す。

「で、広報と情報収集、その他、情報関係はキリコに一任」

「私でいいんですか？」

　驚くキリコにフェリアシルは頷く。

「私でも抜けない程の情報処理能力なんだから、当たり前だと思うけど？」

「そうね……。それで？」

　さらに促す様に視線を送るリリスに、フェリアシルは笑顔を浮かべる。

「アルバートは会社の経営戦略。まぁ、有事の際には参謀もやってもらう。イワンは研究室が欲しいとか言っていたから、そのまま開発局長。ミツルはリリスの武器調整が楽しいとか言っていたから、やっぱり調整部門のトップ。その代わり、ユニコーンの武器調整もやる様に言い含めてある」

「適材適所ね……」

　リリスが感心したように呟く。

「で、肝心の私は？」

「一応、部下はいないけど、将来的な事も考えて、戦闘部門の主任。ついでに言うと決定権に関してリリスは十五パーセントの権利を用意してある」

「はぁ……？」

　リリスが間の抜けた声をあげる。

「私が十八パーセント。ラッセンは十二パーセントよ」

「……何で私が、ラッセンより上なのよ？」

　疑問を口にすると、フェリアシルは笑みを浮かべる。

「他の幹部には全員、十パーセントの決定権を与えるわよ」

「いや、だから、何で私に……」

　リリスの言葉にフェリアシルは指を一本立てる。

「私が手に入れた、大切で最初の『イレギュラー』だから。それ以上の説明、いる？」

「う……」

　言葉を詰まらせるリリスにフェリアシルは笑みを浮かべる。

「まぁ、ついでに言うと、私とラッセンを足しても、三十パーセント。で、多分、リリスとキリコはそのまま結び付くから、足して二十五パーセント。そこから先は、どれだけ幹部を自分の票に入れさせるか、という形で会社の経営方針を決めていきたいの」

「ずいぶんと理由らしい理由を入れてきましたね……」

　キリコが呆れたように呟くと、リリスもそれに同意するように頷く。

「……と、あれじゃないですか？」

　不意に声をあげてキリコが道の先を指差す。

「そう、みたいね……。リリス？　本当にトラック一台分で良かったの？」

「良かったも何も、私は元々、それほど荷物が無い」

　むしろトラック一台ですら多い、と呟く。

「じゃぁ、中に入れるわよ？」

　フェリアシルの声にリリスは頷くと、自分の荷物を与えられた『豪邸』に運び始めた。

「……なんで、そんなにでかい図体してるのよ」

　荷解きが終わった時、リリスは目の前のクローゼットに向かって文句を叩きつけた。

「なに、クローゼットに向かって文句言っているんだか……」

「わからないんですか？　リリスは目の前の現実から逃避したいんですよ」

　離れた位置から見ていたフェリアシルにキリコが耳打ちする。

「逃避？　何から？」

「……自分の服の少なさからですよ」

　笑いを堪えながらクローゼットの方に視線を送る。

「……私服が数着と、長い、布……？」

　見覚えのある布に目が留まり、フェリアシルはリリスに近づく。

「……あなた、それ、まだ持ってたの？」

　薄い青を基調とし、僅かに赤の入った布を手に取ると、フェリアシルはリリスに向かってそう声をかけた。

「まぁ、ね……」

　気不味そうに呟くリリスに、フェリアシルは逆に困った顔をする。

「捨ててもよかったのに」

「出来る訳無いわよ。私にとって、これはフェルから貰った初めての品物だもの。私は親友から貰った初めての物だけは大事にするの」

　真顔で答えるリリスにフェリアシルの顔が赤く染まる。

「……きゃぁ！」

「キリコ!?」

　不意に上がるキリコの声に、リリスとフェリアシルは同時に振りかえる。

「いったぁ……。なんですか、このバカみたいに重い箱……」

　キリコの傍に駆け寄ったリリスはその箱を見て動きを止める。

「それ、は……」

「開けてないわね……。開けるわよ？」

　フェリアシルがリリスの答えを待たずに箱を開け、その中身を見て言葉を失う。

「……？　どうしたん、です、か……」

　フェリアシルの不審な動きにキリコが箱の中身を覗き込み、同様に硬直する。

「……リリスの、勲章……？」

　長い沈黙からフェリアシルは重たい動きで、リリスの方に視線を送る。

「ガラクタよ、それ」

　リリスは中身を見ようともせずに、そう答える。

「聖堂騎士(テンプルナイツ)勲章(エンブレム)、赤枝騎士(フラガナイツ)勲章、円卓十二騎士(ラウンズナイツ)勲章……」

　キリコがそれを見ながら、信じられないという表情で数を確認する。

「撃墜王(エース)勲章もすごいですけど、こんなに騎士(ナイツ)勲章も……て、えぇ!?」

「どうした……って、リリス、これ！」

　キリコの叫びに反応したフェリアシルが、キリコの視線上にある勲章を見て同じように声をあげる。

「え、え、え……」

「英雄王(ギルガメッシュ)勲章(エンブレム)……。初めて、実物、見た……」

　声を震わせる二人にリリスは不思議そうな顔をする。

「それくらい、フェルの実家にだって、一つや二つはあるでしょうが？　地球連邦軍きっての軍閥なんだから……」

　リリスの声にフェリアシルは首を横に振る。

「実在さえ怪しいくらいのものよ、これ！」

「……そうなの？」

　フェリアシルの言葉に、リリスはキリコの方に視線を移す。キリコは声を掛けられ、答えに困ったかのように頷く。

「地球連邦軍の歴史を探しても、この勲章を貰えた人間は両手で数えられるほどに少ないわよ！　しかも、受勲者の名前は最高機密として、軍の特別資料室にのみ残され、上級士官ですら閲覧に審査が必要と言う、曰く付きの勲章！」

　フェリアシルが興奮気味に声をあげる。

「そうなんだ」

　さらりと答えるリリスに、二人は顔を見合わせる。

「リリス、これ、いつ、どこで、誰から貰ったのよ!?」

「父さんから、オーディンで、クリムゾン・エッジ結成直前に」

　わざと逆の順番で答えると、曰く付きの勲章に手を伸ばす。

「父さんは、これを私に渡す時に言ったんだよね。勲章という物を貰う意味と重さを考えろって……」

「意味と重さ……？」

　フェリアシルの言葉にリリスは頷く。

「一生懸命考えた。それまでは勲章という物の意味なんか考えなかった。勲章なんて、軍務をこなして、敵機をたくさん落とせば貰えるものだと思っていたし、貰えば、私が偉くなるようにすら感じた」

　リリスは僅かに痛む胸を押さえながら、思い出す様に声を出す。

「でも、そんな私に、父さんは勲章の意味を知れと言った。最初は反発心と、これを渡す時の父さんの渋い顔が目の前にチラついて、イライラした」

「あの頃のリリスは少将を嫌ってましたからねぇ……」

「それ、本当？」

　キリコの呟きにフェリアシルが疑問を投げかける。

「本当よ。実際、ファウスト准将が父さんだって知ったのは死んだ後だもの。でも、この勲章の意味を考えるうちに、私は不意に怖くなってきた」

「どうして？」

　フェリアシルの声にリリスは天井を見上げる。

「フェルはどうして、勲章に幾つもの種類があると思う？　例えば、赤枝勲章にしても参謀、撃墜王、騎士の三種類があるでしょう？」

「……ゴメン。私も考えた事無かった」

　フェリアシルの答えにリリスは頷く。

「普通、考えませんよ、そんな事」

　キリコの声にリリスはもう一度静かに頷く。

「参謀勲章は別だけど、騎士勲章と撃墜王勲章はパイロットが貰う物でしょう？」

「そう、ね……」

　僅かに掠れた声で相槌を打つフェリアシルに、リリスは先を続ける。

「基本的に撃墜王勲章は文字通り『一番敵機を撃墜した』人間。これに制限らしい物は全くないわね。でも、騎士勲章は『撃墜数トップで生きている』人間しか貰えない」

　リリスはそう強調すると、もう一度曰く付きの勲章に視線を移す。

「獅子心王(リチャード)撃墜王(トップエース)勲章(エンブレム)は年間撃墜数トップで、生き残っている人間しか貰えないから別にして、赤枝勲章の場合、条件は『十月から十二月までの三ヶ月間』の撃墜数。そうやって考えていくうちに、私は一体どれだけの『人殺し』を、まるで『ゲーム』をやる様に楽しんできたのだろう、そう思うようになっていった……」

　自分の両手を見ながら、リリスは勲章の上に落ちる自分の涙に気付いた。

「私は勲章を手に入れる為に、死神となって、ただ『ゲーム』を楽しんで来たのじゃないかと思い始めた。そうなるともう、その考えに歯止めが利かなくなる」

「リリス……」

　フェリアシルが手を伸ばしかけた瞬間、キリコがその手に軽く触れ、首を横に振る。

「そして、自分の感情を殺す事にした。薬を飲んで、無理矢理眠って、無理矢理安定剤を飲んで、無理矢理笑顔を作って、心が悲鳴をあげる度に薬の量を増やした。自信に満ち溢れているように見せて、周りに笑顔を振りまいて、でも、自分に嘘がつけないから、自分の身体を苛め続けた」

　涙を流しながら、それでも言葉を続ける。

「勲章なんかいらなかった。意味と重さに気付いたら、そう思うようになっていた。私は自分の親しい人間を守れれば、それでよかった。第一遊撃艦隊に配属されて、英雄王勲章を受勲して、初めて、その人員消耗率の高さに愕然とした。あぁ、ここはこんなにも『死』が身近なんだと思った」

「リリス……もういいから……」

　心を痛めながら、それでも過去を語る姿に、耐えきれなくなった二人の親友が同時に頭を抱きしめ、その瞬間、リリスは大声で泣き叫び始めた。

「私は『人殺し』をしたくて軍に入ったんじゃない！　私は誰でも無い、さんざん殺してきた『命』を守りたくてパイロットになった！　なのに、勲章が一つ増える度に私はより多くの『人殺し』を命じられてきた！　私は……！」

――大量殺人を、合法的にしてきただけなのよ！

　その言葉を吐きかけた瞬間、二人の親友がその言葉を遮る様に、声をかけた。

「もう、一人で抱え込まなくていいから……」

「私たちも受け止めてあげますから、吐き出したいだけ吐き出して下さい……」

　その言葉に、リリスは崩れ落ちながら、それでも最後の言葉を吐き出した。

「私は、誰かを『守りたかった』から、軍人を選んだのよ……」

　泣きじゃくるリリスを二人は静かになだめ続けた。やがて目を真っ赤にしながら、落ち着きを取り戻すと、手に持っていた勲章を入っていた箱に放り込む。

「二人ともゴメン……。私の馬鹿みたいな感情に付き合わせたわね……」

「いいのよ。明日、会社のビルの視察に行くから、今日は私たちもここに泊まる。今日一日、あなたの感情に付き合うわ」

　キリコの視線を受け、フェリアシルは笑顔で答えた。