Until the end

Arc 1 ― 第7話-失われた記憶

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創造の守護者、ネオとマックスは新たなる神々の宮殿へと歩を進めた。

この宮殿の何が特別かって？そりゃあもう、その高ささ。エベレストなんか目じゃないほど聳え立ち、空に輝く鮮やかな色彩――まさに神々の居城にふさわしい威容だった。

ネオは創造の守護者たちとマックスに向かって話し始めた。彼らが宮殿に入る中、彼女の声が響く。

「残念ながら、あんたの到着は急すぎたわ。神々の街でパレードを組む暇もなかったのよ」ため息混じりにそう言うと、彼女は肩をすくめた。「まあ、高位神々からの正式な歓迎で我慢してもらうしかないわね」

マックスの頭の中はまだ全てが新しく、現実離れしているように感じられた。宮殿の下に広がる巨大な都市、目がくらむような高さ、地面の代わりに広がる雲――まるで絵本から飛び出したような世界だった。

――ここは……伝説の世界みたいだ。空気にだって魔法が漂ってる。

ネオは彼を一瞥し、薄笑いを浮かべた。

「当ててみよう。半神半人で、自分の惨めな世界と比べてここがいかに素晴らしいか考えてる。そして、『ここに生まれたかった』って願ってるんだろ？」

マックスは凍りつき、顔を赤らめた。

それを見たトーマスは慰めるように言った。「気にするな。アイツは誰にでもそんな調子だ」

中へ進むと、中世風のローブをまとった貴族たちがひそひそ話をしていた。

「来たわね……」

「トーマス……まさに神々しい……」

「運命の女神はまだ『選ばれし者』を探してるらしいわ。私だといいのに……」

「生命の女神！どうかお応えを！私はあなたを崇めております！」

「ねえ、あの子は誰？なんか……人間っぽいわ」

「創造の守護者が、なぜそんな子を連れて歩いてるの？」

マックスはすぐに自分が話題になっていると気づき、居心地の悪さを感じた。すると突然、ネオが立ち止まり、叫んだ。

「静かに！この少年は新帝国に何年も囚われていたんだ。その姿は半人だからだ。陰口はやめて、敬意を示しなさい！」

広間は一瞬で重い沈黙に包まれた。

「……先に進みましょう」

彼らは巨大な廊下を進み、延々と続く無数の扉の間を抜けていった。

「こんなところ、どうやって道を覚えるんだ？」マックスが呟くと、ネオは涼しい顔で答えた。

「ほら、神々は人間より記憶容量が高いからね。私たちには簡単なことよ」

――それで気が楽になると思ってるのか？

生命の女神、エミリーが優しく微笑みながら彼に寄り添った。

「心配しないで。私も最初は同じ気持ちだったわ。彼女は人間っぽい見た目の者には皆そう接するの。あなただけじゃないわよ」

永遠とも思える歩行の末、ついに玉座の間に到着した。奥には巨大な玉座が鎮座し、ネオはさっさとその上に座った。

彼女は護衛の兵士たちに告げた。

「もう用はない。この部屋に入ろうとする者がいないよう気をつけなさい。もし誰かが入ってきたら……」

一瞬止めて、冷たい笑みを浮かべた。

「『許可なく入った者は、転生も許されず死に直面する』と伝えろ」

「承知しました、陛下。誰にも邪魔させません」

マックスはその冷酷さに驚いたが、今さら驚いても仕方ないと思った。

ネオは玉座に寄りかかり、マックスを見下ろした。

「さて、やっと二人きりになれたわね。教えてちょうだい――ジャハウェ――いったいどこにいたの？私たちは何千年もあんたを探し続けたんだよ。『死んだ』ふりしてる間、私がどれだけ苦労したかわかる？正直言って、あんたより私の方がうまくやったと思うわ」

マックスは黙り込み、静かに答えた。

「……本当にわからないんだ。前世の記憶が何もない」

ネオは目を細めた。「そうだろうと思った。でも、覚えてるかどうか聞いてるんじゃない。どこにいたのか、なぜ戻るのにこんなに時間がかかったのか聞いてるの。全てを創造したのはあんたなのに、消えてなくなって責任を私に押し付ける？あんたが死んだって聞いて、どれだけの神々が暴走したと思ってるの？『何も覚えてない』なんて言わないでよね。何か手がかりは？」

「本当にごめん……でも答えはないんだ。僕も君と同じくらい知りたい。だって……終わりの神がなぜ僕を殺そうとしたのかさえわからない。自分の力が何なのかも。一度使っただけだ……全てが勝手に起こった。コントロールしようとしたわけじゃない」

「なるほど……トーマス！」彼女は皮肉たっぷりに彼を呼んだ。

「はいはい、ネオさん？」トーマスは笑いながら答えた。

「あいつが本当にジャハウェか確信あるの？」

「多分、そうだよ。記憶がないのは、まだ『あの話』をしてないからかもね」

「『あの話』をしてない？！それで記憶がないって文句言ってるの？！」

「あんたが『ジャハウェは不公平だ』って神々専用回線でグチグチ言ってたから、こっちは時間がなかったんだよ」

ネオの表情が暗くなった。

「衛兵！！」

ドアがきしみ、兵士たちが入り口で躊躇した。

「はい、陛下？」

「この少年を連れて、下級神用の標準ツアーに参加させなさい」

「かしこまりました」

一方、マックスの頭では全てが繋がった――トーマスがしていた会話、そして今のこの流れ。

ネオはマックスに冷たい視線を投げた。

「何ぼーっとしてんの？早く行きなさい」

「わ、わかった……」

マックスは衛兵たちについて廊下を進んだ。ネオは他の守護者たちに向き直った。

「あんたたちも油断しないで。手伝ってほしいことがあるの。これを解決しなければ、守るべき世界もなくなるわよ」

運命の女神、アンバーは不満そうに眉をひそめた。

「ネオ、せっかく来たのに、マックスはツアーなんて……」

「私のせいにするな！到着前にあんたたちがやるべきことだったでしょ！」

マックスと衛兵たちは無数の扉と廊下を抜け、ついに銀色の部屋にたどり着いた。ドアの上には奇妙なルーン文字が刻まれている。中には窓のない金属質の部屋があり、巨大な像と光るポータルがあった。

マックスはそれぞれの像を畏敬の念で見つめた。

「この像……古代ギリシャからそのまま持ってきたみたいだ」

衛兵たちは人だかりの中心に立つ女性に近づいた。

「道を空けろ――ネオ陛下の直々の命令だ」

疲れた目をした女性が彼らを見た。「何の用？」

「この少年をツアーに加えるよう、ネオ陛下から指示を受けた。歴史の女神」

「ネオから？マジで？ツアーにわざわざ？もう満員だけど、まあ一人くらいなら……」

マックスは申し訳なさそうに笑った。「あの、マックスです。迷惑かけてすみません」

「はいはい、いいわよ。ツアーは今から始めるから、邪魔しないでね」

――なんだこの絶望感……？

彼女は歩き出した。「ついてきて」

全員がポータルをくぐると――そこは壮大な博物館だった。

歩きながら、誰かがマックスに興味深そうに話しかけた。

「ネオ直々にここに配属されるなんて、きっと重要な人物なんだね。高位神の子供とか？」

「いや……俺は、半神半人で。新帝国に囚われてたから、ネオが敬意を表して……とか？」

「気にしないで、ここにいるのはほとんど下級神だよ」

「ごめん、この『階級』って何だっけ？」

男は笑った。「マジで何も知らないんだな。神々の重要度に応じたランクさ。数字が高いほど偉いってわけ」

「ああ、そうだった……」

歴史の女神は五体の巨大な像の前で止まった。

「最初から始めましょう。ジャハウェが存在する前、五つの存在がありました――謎に包まれた、強大な存在です。それぞれが未だ理解できない力を支配していました。ジャハウェを創造したのもそのうちの一体だと言われています」

誰かが手を挙げた。「じゃあ、どうやってその存在が本当だとわかるんですか？」

「わかりません。今でも議論されています。でも、ジャハウェ自身がそう語ったのです――彼が存在した時、覚えていたのはそれだけだった、と。まあ、詳しいことはわからないので、次に行きましょう」

マックスは像を眺めながら後ろに残った。他の者たちは先へ進んでいく。

「おい、ついてくるのか？」先程話した男が呼びかけた。

しかし、マックスは像から目を離せなかった。それらは彼を見下ろし、冷たい石の顔で嘲笑っているようだった。まるで囁いている――いや、直接語りかけているかのようだ。それぞれが恐ろしい秘密、理解できない古代の真実を脈打たせている。彼の頭は混乱と恐怖の渦に巻き込まれていった。

死。

裏切り。

復讐。

言葉が呪いの詠唱のように頭に響き、秒ごとに大きくなっていく。それらは胸を鋭いナイフで切り裂くようだった。心臓は激しく鼓動し、呼吸は荒くなった。声が聞こえる――最初はかすんでいたが、次第に鮮明になる。苦痛の叫び、失われた魂の泣き声、終わりのない苦しみを約束する囁き。自分のものではない記憶が脳裏に押し寄せ、一つ一つが前のものより恐ろしかった。見知らぬ顔――苦悶に歪んだ顔――が彼に向かって手を伸ばし、裏切りと恐怖に満ちた目を向ける。

「何が……起こってる……？」彼の声はかすれ、恐怖に震えていた。

よろめきながら後退し、膝が崩れ落ちた。体は激しく震え、魂に染み込む恐怖を振り払おうとしているようだった。耳を塞ごうとしたが、記憶の奔流を止めることはできなかった。顔は苦痛ではなく、純粋な恐怖で歪んだ。

「大丈夫か？」

だが、マックスはもうそこにいなかった。心も体も、魂さえも砕け散ったようだ。周りの世界はぼやけ、自分が沈んでいく――ソフィアと戦った時のように。同じ圧倒的な暗黒が彼を満たし、溺れさせた。

現実に戻った彼は息を呑み、胃がひっくり返るような感覚に襲われた。

「だ、大丈夫……トイレはどこ？」

「……は？」男は奇妙な質問に戸惑った。

マックスはもう耐えられなかった。記憶の重み、痛み、恐怖――全てが重すぎた。胸が締め付けられ、息ができなかった。何も言わず、彼は博物館から走り出し、ドアを次々と抜けていった。頭の中の混沌から逃げるために。

ようやく走り終えた時、トイレなどないことに気づいた。焦燥感がつのり、視界がぼやける中、最も近い窓に向かった。ためらわず、身を乗り出して吐いた。体は激しく震え、解放感に揺れた。

ようやく吐き気が収まると、袖で顔を拭き、鼓動を鎮めようとした。

「あれは……ジャハウェの記憶だったのか？いや……どうでもいい……もう大丈夫……大丈夫……」

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