Until the end

Arc 1 ― 第6話--マロスが来る

重要なお知らせ：前の章を少し変更したので、特に最初の部分を再度確認することをお勧めします。

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マックスはそっと近づいて、トーマスが誰と話してるのか覗いてみた。

突然、トーマスがマックスを見つけた。

「ちょっと、失礼」

慌てて後ろに下がったマックス――その瞬間、背後に扉がパッと現れ、転がるように中に落ちてしまった。トーマスが手を伸ばす前に、扉はガシャンと閉まった。

「何も見えない…ここ、どこだ？」

部屋はほとんど真っ暗で、ほんの少しだけ小さな窓から光が差し込んでいた。マックスはそこに眠っている生命の女神に気づいた。

「…ここだ。どうやって起こせばいい？」

そっと近づいてみたが、床に散らばった服に足を取られ、バランスを崩して…女神の胸元にドサっと倒れてしまった。

「うわっ！こんな予定じゃなかったのに！」と心の中で叫んだ。

女神は飛び起きて、目を見開いた。

「ここはどこ！？何が起こってるの！？」

マックスが自分に覆いかぶさっているのを見て、パニックになった彼女はマックスを反対側へ投げ飛ばした。マックスは痛そうにうめいた。

「ご、ごめん！わざとじゃ…あ、あなた確かマックスだよね？さっき一緒に戦った」

マックスは頭を押さえながら、少し痛そうに言った。

「ああ、僕だ。こんな起こし方してすまない。運命の女神に頼まれて起こしに来たんだけど、服に足取られて…」

エミリーは少し混乱した顔をして、やがて理解したようだった。

「なるほど、アンバーのことね。あなたが来てからどれくらい経ったの？まだ誰も私たちの名前を教えてくれてないの？」

「トーマスは教えてくれたけど、神様の名前で呼ぶのってまだ慣れなくて」

エミリーは軽くこめかみを押さえた。

「私はどれくらい寝てたんだろう？今、どこに向かってるの？」

「たぶん『新神々の宮殿』だと思う」

「ああ、そうだった。あなたをネオのところに連れて行くんだ。彼女がこれからどうするか決めてくれる」

「どうするって？」

「トーマスがまだ『あの説明』をしてないの？うーん、彼が一番上手なんだけど」

「みんな『あの説明』って言うけど…トーマスが少し説明してくれたけど、途中で呼ばれて行っちゃって」

「私はあんまり上手くないけど、やってみる」

エミリーは深呼吸してから言った。

「えーと…昔、ヤハウェっていう神がいて、その神は死んだんじゃなくて、殺されたの！しかも…仲間に。終わりの神だったかな？ああ、でも待って、違う、実際はヤハウェも殺し返したのかも…でもその後、他の神々とか人々が復活したりして。その間に終わりの神が巨大な帝国を作って、古い秩序を壊そうとして…。ヤハウェが死んだ後、全てがバラバラになって、多くの神々が自分の世界を作って行ったんだ。でも今、私たちが戻ってきたから、ネオがどうするか教えてくれるんだけど…それがどうなるかは誰にもわからないよ」

「えっ、もう一度言ってくれる？」

エミリーは少し恥ずかしそうに顔を赤くした。

「だから、トーマスに任せたほうがいいって言ったのに！私が話すとこんがらがる！」

「大丈夫、気にしないで。複雑な話だから君のせいじゃない」

〈新神々宮殿に到着〉

壁に扉が開いた。

「マックス様、どこにいらっしゃったんですか。『あの説明』が終わってなくて申し訳ありません。ですが心配しないで――理解を深めるためのより良い方法を用意しました。エミリー、起きてくれてよかった」

マックスの背後にアンバーが現れた。

「彼女は外で待ってる。行かなきゃ」

「あ、そうだ。マックス、まだ話してなかったけど――君のプロフィールを変更した。君は『半神半人』で、新帝国の捕虜として私たちに救われたって設定にした！」

「ちょっと、オーバーじゃない？」

「心配しないで。誰にもバレないよ。あ、アンバー――マックスには君の力を使ってもらわないと。まだ酸素なしでは生きられないから」

「冗談でしょ。だからこんなに暑かったの？」

「アンバー、もしマックスが死んだら困るだろ？」

「『死んでたかもしれない』だろ」

「君の力を使うってどういうこと？ 空気がなくても生きられるようになるってこと？」

「その通り。君の力は無限の可能性を持っていて――宇宙でも呼吸できるかもしれない。だけど、あまり怒らせたくなかったから、まず船内の圧力を調整しておいた」

衛兵が現れた。

「閣下、ネオ様がお待ちです」

トーマスは冷静に頷いた。

「今行く。心配しないで」

出口に向かって歩きながら、マックスはふと思った。

（どこにでも扉を開けられるなら、どうしてこの船にはドアがあるんだろう？）

「マックス様、今学んでください――私たちは理由なく動かないんです。あなたがまだその理由を知らないだけです。あるいは…ただかっこいいからかもしれませんけど」

外に出た瞬間、マックスは軽さを感じた。目の前に広がるのは、想像を超える宮殿――断崖の上に立ち、雲の上に広がる都市群、空を飛ぶ神々。

（これが天国ってやつか。誰もが憧れる場所だ）

でも、背の高い女性がその静寂を破った。

「随分と時間をかけて来たわね、創造の守護者たち」

トーマスは軽く会釈した。

「申し訳ありません、ネオ。この『半神半人』を確保するのに手間取りました」

女性はマックスをじっと見て、近づいてきた。

マックスは眉をひそめた。

「何か用か？」

女性は薄笑いを浮かべて言った。

「半神半人…ねえ」

（この女性がヤハウェの後継者なのか？）

「来なさい。あなたたち全員、特にあなた『半神』と話したいことがたくさんあるわ」

その頃、別の世界では…。

ひとりの少女が気を失って倒れているところに、ねじれた怪物がよだれを垂らしながら近づいていた。まさに噛みつこうとしたその瞬間――闇の中に足音が響く。

影から現れたのは、毒のような紫髪をした女。目は仄かに光っていた。

「ここに隠れてたのか、ソフィア。正直、あいつらに殺されたかと思ってたよ。まあ、情けをかけられたみたいだけど…馬鹿だね。まだ寝てるんだ？なら、美容のための昼寝から起こしてやるよ。」

そう言って、迷いもなくソフィアの脇腹を蹴り飛ばした。

「っ――!?」

ソフィアは息をのんで目を覚まし、咳き込んだ。

「こ…ここは…？何が起きてるの…？」

「本当に覚えてないの？まあ…あたしでも、あんな負け方したら忘れたいって思うだろうね。」

ソフィアの目は見開かれ、顔は青ざめたまま、状況を飲み込もうとしていた。

「ど…どうしてここにいるの…？」

「どうしてだと思う？“終焉の神”がアンタと話したがってるんだよ。かなりヤバいってこと。」

女は楽しそうに笑いながら、目を細めた。

ソフィアは怒りをこらえながら立ち上がる。

「意味がわからない…！私は何度も“創造の守護者たち”と戦ってきた。でも…あんなふうに力を抑えられたことなんて、一度もなかった。なのに、“終焉の神”だけは…あんな簡単に…そんなの不公平よっ！」

「文句は本人に言いな。あたしはただのメッセンジャーだから。」

そう言って、彼女は空を見上げ、誰もいない空間に話しかけた。

「見つけたよ。もう転送していいよ。」

一瞬の光の中、二人の姿は神聖な輝きと共に消えた。

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再び現れたのは、超未来的な高層ビルの最上階のような場所。

彼女たちの前には、エメラルド色の目をした金髪の女性が、無表情で立っていた。

「ありがとう、リリス。ソフィアを見つける手助け、助かったわ。」

「はいはい。じゃあ、もう私の世界に戻っていい？」

「ええ、もちろん。」

リリスはソフィアを小馬鹿にしたように笑った。

「頑張ってね、ソフィア。私は絶対、アンタの立場にはなりたくないけど。」

そう言って、くるっと踵を返し、リリスは去っていった。

そして――雷のような衝撃がソフィアの胸を打つ。

「私…あなたたちの言う通りにやったのに！悪いのは私じゃ――」

その瞬間、無表情の女性が彼女の言葉を遮る。

「…来て。話す場所がある。」

二人は無機質なエグゼクティブルームのような部屋へと入った。

その中心に座っていたのは、闇のような黒髪を持つ、身長二メートルを超える男。

力強い体つきだが、書類に目を通す姿は落ち着いていた。

「ソフィアを連れてきました。」

男はゆっくり顔を上げ、ソフィアを見つめた。

「ありがとう、ヒカリ。どんな時でも君は信頼できる。」

ヒカリは扉を閉め、男の右側に立った。

ソフィアの心臓は、人間の限界を超えるほど激しく脈打っていた。

「さて、ソフィア。任務は失敗に終わったようだね。何か弁解はあるかい？」

突然、ソフィアの怒りが爆発した。

「失敗…？失敗だって！？アンタは知ってた！あの星で何が起こるか、全部知ってて送り込んだんでしょ！？迷いもなく！私の命なんて、ただのコマ扱いだったんだ！警告もなければ、準備もなし！無理矢理投げ込んで、あとは見てただけ…なんで！？どうして私がそんなアンタに従い続けなきゃいけないの！？裏切られたんだよ、私は！アンタが私を見捨てたんだよ！」

「落ち着け、ソフィア。自分の立場を思い出せ。」

「落ち着けるわけない！なんでこんなことしたのか、説明してよ！私は…アンタを信じてた！計り知れない力をくれるって約束してくれたじゃん！なのに――私を、ただの使い捨て人形みたいに……！なんでトーマスは、私の力を無効化できたの！？そんなの今までなかった！アンタ、知ってたんでしょ！？なのに送り込んだの！？」

“終焉の神”はゆっくりと立ち上がり、隣のテーブルに歩いてグラスに酒を注いだ。

「ソフィア、本当に“終生の者エンドボーン”になりたいなら、かつて何百万年も前に使われていた借り物の神力なんかじゃ、全然足りない。」

「私は…私はヤハウェを倒したのよ！アンタ、私を甘く見すぎっ！」

ソフィアは完全に壊れたように笑いながら、背後に二つの巨大なゲートを開いた。

「アンタもここで死ぬのよ！！」

「…失望したよ、ソフィア。本当に、君はもっと賢いと思ってたのに。」

突如としてソフィアは頭を抱え、苦しみ出した。

「な…何これ…？」

手元を見たその瞬間――ソフィアは跡形もなく消えた。まるで最初から存在していなかったかのように。

“終焉の神”は平然と酒を飲み、ヒカリの方へ向き直った。

「マロスに伝えてくれ。“地球を滅ぼせ”と。」

ヒカリは眉をひそめた。

「よろしいのですか、我が主？“創造の守護者たち”は常にそこにいるとは限りません。」

「心配ないさ。あいつらは来る。特にヤハウェはね。彼はいつも…必要な場所に現れる。」

「かしこまりました。すぐにマロスを召喚します。」

「本当に残念だよ…自分で行けたらよかったのに。」

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