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4.知る

　私達はまだこの場所にいる。

　ここにくるのは最後だから色々買いたいらしい。

　次はないから、残していたお金を全部使う。

　そう言っていた。

　もちろん、私はお金なんてない。

　まさに役立たずですよ。

「これは姫のです！」

「あっ、いや……ありがとう」

　しかも、気づけばリンは、私に貢いでくれている。

　私もいい感じに姫になってきたな。

　もっとちゃんとしよう、そう心に決めた。

　リンは、何かを買ったら、その度に仕舞い込む。

　その光景を見ていて考える。

　こんなところで使って、大丈夫なのかと。

　それに周りの雰囲気がおかしい。

　何か嫌な感じがする。

「リン」

「どうしたんですか？」

「いつもそんな感じで買い物するの？」

「違いますよ！姫にいいところを見せたいからです！それにどうせ返ってこないし、もういいかなって」

「……そう」

　リンの恩恵は、とても便利なものだなって思う。

　いや、そんな言葉じゃ済まされない程、大きな才能。

　そして同時に、こうも思う。

　この才能があるのにどうしてって、そう思う。

　壁の中で、満足に生きていける世界だから？

　何かを運ぶ必要が、ここではほとんどないから？

　この才能に気づいている人は、私以外いないから？

　そんなわけがない。

　私が知っていることを、大人が知らないわけがない。

　それに旅なんてしなくても、いくらでも道がある。

　魔物狩りなんて、きっと本来はする必要がない。

　けれど、選択肢を知らなかっただけかもしれないし、知っていて、選んだのかもしれない。

　その確認のために聞いておく。

「リン？あれがなにか知ってる？」

「あれは……なんなんでしょうね？」

　そこには馬車があって、武装した集団が守ってる。

　そっか、知らないんだね。

「リンってさ、魔物狩りの仕事？をやって何年経つ？」

「あの、実は1ヶ月くらいしかやってません……」

「もしかして、ずっと前からあそこには住んでた？」

「……はい。姫に嘘をついてごめんなさい」

「あっ、ごめんごめん……。攻めてないよ」

「…………」

　本当に攻めていない。

　ただ知りたいだけだから。

「元の仲間達は、リンの恩恵を知ってた？」

「はい。少し前に話しました。お父さんとお母さんには、本当に信頼できる人にしか、話しちゃダメって言われてたんですけど……」

　お金のために明かしたって感じか。

　私と歳は同じくらいの女の子。

　しょうがないよね。

　まぁ、そういうことか。

「……リン、ここを離れるよ」

「え？」

「これ着て、はやく」

「えっと……え？」

　私の着ていたフード付きの服を着せる。

「わぁ、姫の匂い……」

　とりあえず、今は無視。

　それどころじゃない。

　本当に迂闊だった。

　私は目の前のことに興奮してて、何も考えてなかった。

　考えずに、行動していた。

　やっぱり、私も同じ子供なんだな。

　それを痛感させられる。

　知っていたはず。

　わかっていたはず。

　自分のためなら、人は簡単に人を裏切れる。

　それは多分、どこにいっても変わらない。

　でも、私達の出会いは本当に運命だった。

　それだけは確かなものになった。

　全てを失ったあの日には、ちゃんと意味があった。

　壁を出て、私はリンの手を引いて走る。

　クロは多分いる。

　気配がちゃんとある。

　ほっといてもいいだろう。

「あの、姫……」

「いいから、あとでちゃんと話す」

　教えなきゃならないことがある。

　あなたは本当に特別なんだってこと。

「おい、どこにいくんだ？」

「心配したんだよ〜」

　気づくのが遅かった？

　誘い出された？

　でも、ちょうどいい。

　それにどっちだって構わない。

　全部、この場で片付けてしまえばいい。

「生きていてよかったわね」

「急いでるなら、送ってやるよ。仲間だろ？」

　誰かも知らない奴らから、話しかけられる。

　その声を聞いたリンが震えている。

　いかにも悪そうな男。

　気づけば、同じような男と女に囲まれている。

「あなた達は？」

「そいつの仲間だよ」

「……ちが」

「そうだよなぁ、リン」

　リンを声で威圧する。

　震えが強くなった。

　私はとりあえず静観する。

　これはリンにとって、必要なことだから。

「本当に生きていてよかったよ」

「……」

「あの時はすまなかったな〜。でも、生きてたんだ。それでいいだろ？」

「……いや」

「ほら、はやくこっちにこい」

　ちょうどいい。

　向こうからやってきてくれたんだ。

　最大限に利用させてもらう。

　私は瞼を閉じる。

　もう大丈夫だ。

「ほら、はやくしろ」

「……はい」

　リンはその手をとろうとした。

　本当に優しい娘だなって思う。

　その選択を止める権利は、私にはない。

　でも、だからこそ私は、その汚れた手を強く弾く。

　もう、我慢の限界だった。

「いてーな。んだよお前。痛い目にあいたいか？」

「そんな汚い手で、ゴミがリンに触れんなよ」

「……あ？」

　ゴミの分際で、リンに触れることが不快だ。

　私より、このゴミが選ばれることが不快だ。

　それが例え、恐怖が理由なんだとしても。

　それだけは、怒りが抑えられそうにない。

「お前、死にたいのか？」

　懲りずに、再度近づいてきた。

「あがっ――」

　それを蹴り飛ばす。

　やっぱり、この程度か。

　そのゴミは木に当たって跳ね返る。

　囲んでいた奴らも後ずさっていく。

　少し時間ができた。

　リンに選択肢を与える。

　今のはその手助けだ。

「リン！選んで！」

　優しい顔にできるだけ戻して、リンをみる。

「……え」

「私を選んで！」

「あの……、その……」

「大丈夫！私と交わした約束を思い出して？」

「……」

「怖がることなんてない！大丈夫！今がその時だよ！」

　こういうのは早ければ早いほうがいい。

　その機会からノコノコとやってきた。

　だから、この瞬間に全て解決しよう。

　リンは私と、面白おかしく旅をするんだから。

　辛い過去なんて必要ないんだ。

「どうかな……？」

　リンの目を覗き込むと、覚悟は決まっていた。

　復讐に燃えていたあの時とは違う。

　素直に綺麗だなって思った。

　大丈夫、あなたは選べるよ。

　リンは私の前に立つ。

「私はもう選んだんです……」

「んだと……」

　起き上がってたんだ。

　意外とタフだな。

「私はあなた達とはいきません！」

　そうだよ。

　一歩一歩、確かに歩いて進めばいい。

　そして苦手なところは、誰かに頼ってもいいんだ。

「後悔するぞ……」

「しません！」

　後悔も何も、こいつらを選んだらリンに先はない。

　でも、自分で選ぶこと。

　それが大切なんだ。

　恐怖を乗り越えたのは、彼女自身だ。

　でもそれは、他人からみたら小さい一歩なのかも。

「私は姫と一緒にいる！！！」

　でも、それでいいじゃん。

　その大きさを決めるのも、結局は自分なんだから。

　だから私は、覚悟を無駄にしないために力を貸す。

　ただそれだけの話。

「だから姫！私を助けて！！！」

「いいよ」

　目的とか大元とかも、この際だから吐いてもらおう。

　不安の芽は、この機会に全て摘み取ってしまおう。

　これはリンに必要ない。

　こんな小物が、リンの人生に影響を与えることはない。

　ここはすごく平和だ。

　いつも魔物で溢れているあそことは、まるで違う。

　だからこそ、大きな力を持っている人間は怖いよね。

　自分達の領域を侵されるのは、きっと恐ろしいよね。

　わかるよ、その気持ち。

　私も知ってるから。

「……覚悟はいいかな？」

　だから、こんなことしたんでしょ？

　あなた達は、恩恵とは何かを理解してしまったもんね。

　だから、それをさらに刻み込んであげる。

　あなた達のようなゴミが触れていいものじゃない。

　他人が干渉していいものじゃない。

　恩恵はその人に与えられた特別なものなんだ。

「さぁ、」

　それに手を出そうとしたらどうなるのか、あなたたちはそれを知りたいからここにきたんでしょ？

　大丈夫、望み通りにちゃんと教えてあげる。

　リンから奪おうとしたらどうなるのか。

　私から奪おうとしたらどうなるのか。

「やろうか？」

　今日は本当に運命的な日、だね。

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