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２１．

　悪循環を断ち切るために店を畳むことを考えたフリードは、ミーナとカリーナを事務所の部屋に呼んだ。そうして、彼女たちを前に緊張の面持ちで口を開いた。

「今までご苦労様。その……なんだな……」

「「どうなされたのですか？」」

「同時に言うなよ。あのな……今まで一杯働いてくれたお(・)返(・)し(・)をしたいんだが、何が欲しい？」

　カリーナがミーナの方を向き、それに気づいたミーナがカリーナの方を向いて、互いに顔を見合わせたまま動かない。

「指輪か？　ネックレスか？」

　振り向いたミーナが首を横に振ってから、彼の目を見つめて答える。

「どうして、フリード様は品物で感謝を伝えようとなさるのですか？」

「いや、それが習わしだからだ」

「習わしでいただく物なら要りません。フリード様の感謝のお言葉だけで、他には何も要りません」

　急に視界が滲んできた彼は、「……今までありがとう」と二人に伝えて頭を深く下げた。

　カリーナも振り向く。

「それだけでございますか？」

「何、お前は品物が欲しいのか？」

「いえ、わたくしも習わしでいただく物なら要りません」

　両肘を机に突いて組んだ手の上に額を乗せたフリードは、吐息を漏らす。

「お前たちの言葉を聞いていると、つくづく人間が物に執着していることがわかるよ。有形無形にかかわらず、相手が欲しいものを贈るべきだな。それが何かを知らない俺は、お前たちを知らないことになる。それを暴露したようなものだ」

　ミーナが一歩前に出た。

「ご自分をそんなに責めないでくださいませ」

　カリーナも一歩前に出た。

「そうでございます。わたくしたちには、物に対する執着がございません」

「いいって、いいって。店主のつまらない独り言だ、と聞き流してくれ。あっ、そうそう、カリーナ。さっき『それだけでございますか？』って言ったろ？　どういう意味だ？」

「申し訳ございません。お客様を待たせておりますので、早く戻りたいのでございます」

「そういう意味か。わかった。用件は以上だ」

　結局、閉店のことは伝えられなかった。