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１８．

　その日の夕方、フリードはうなだれながら娯楽施設へ向かった。

　今日はいつもの階層でがむしゃらに働き、金貨５枚を手にした。儲けた金貨の３枚を服の裏に隠して２枚を母親に見せたが、献上した金額を差し引いてもたんまりある。

　それならウキウキして歩いていそうだが、借金返済をしたら今日は一切遊べない。なので、自然と足取りが重くなる。

「銀貨を何枚か隠して、あいつとあいつには『また今度な』と言おうか？　……いや、借金を返さずに遊んでいては、金を持っているとバレるよな」

　そんな姑息な手段を考えながら建物の角を右に曲がると、前方に同じ方向を歩く五人の後ろ姿が見えてきた。

　十日ぶりに会う仲間だ。フリードはギクッとして歩みを止めた。

　彼らは何やら話が盛り上がっているらしく、時折笑い声を上げる。何がそんなに面白いのか、気になるフリードは忍び足で距離を詰めて聞き耳を立てた。

「そういえばよう、フリードの奴、ここんとこ来ねえな」

「魔獣にやられて寝ているって聞いたぜ」

「俺も聞いた。なんでも、死にかけたとか」

「おいおい、金づるに死なれちゃ困るぜ」

「そうだ。ただ酒が飲めなくなる」

「「「ハハハッ」」」

　フリードの足は、道路に突き刺さった杭のように動かなくなった。

　背筋が凍る。その直後、憤然として拳を固く握りしめた。

　――ミーナの言う通りだった。

　奴らは、仲間でも何でもない。自分がばらまく金やおごりにたかるハエのような連中だったのだ。

　急に、遊びの熱が冷めた。でも、借金は返さないといけない。

「一気に返してやる。その分は持って来たからな」

　フリードが娯楽施設の中に入ると、彼を発見した仲間たちが驚いたような顔をしたが、すぐに拍手をして復帰を祝福する。手招きして椅子を勧める。賭けを誘ってくる。

　その全てが、空々しい。熱気すら、うすら寒く感じる。

　フリードは、元(・)仲(・)間(・)へ無愛想に借金を返済すると、無言で踵を返した。

　その態度があからさまだったので、周囲の冷たい視線が体中を射るも、ドアを乱暴に閉めてそれらを強制的に遮断した。