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「お休み？」
一日の終わり。蒼羽の横に腰掛けたところで一息ついていたら。
ベリルが突然、休みを取ろうか、と言い出した。ソファの背もたれ越しに彼を振り返る。
七月も終わりに近付いて、蒼羽が梅雨の忙しさから解放された金曜日。
「うん、そう。ほら、日本で言う、お盆休み、とかそういうの。夏季休暇、かな。こっちの世界も、暑い夏に長期休暇を取るのが普通だよ。いつ頃休みたい？」
ソファに沈んでいた体を少し浮かせて、思わず体全体でベリルに向き直って。彼の口から、お盆、などという言葉が出るのが、少しおかしかった。
「あー、そういう事、思いつかなかった。いつでもいいんですか？」
「うん。いつでも。十日くらい休んでも全然平気。だって、緋天ちゃん、有休一回も使ってないでしょ？」
自分の世界に、“仕事をしている”という事を証明するあらゆる事務手続き。それは全てセンターの情報部が行っていて。異質なこの身は、表向きに普通の企業に就職した形になっていた。
隠れ蓑であるはずのそれは、驚いた事に実際に存在する、世界中にネットワークを持つ企業。当然と言うべきか、企業の裏側の管理・運営は蒼羽側の人間であった。表の一般社員は、自分と同じ側の何も知らない人間との事。
とにかく、そこに属する社員である自分には、有休も、一般の長期休暇も存在していた。
「じゃあ・・・家族もみんなお盆前後が休みだから、その辺りに休もうかな」
そう答えてから、ふと疑問が浮かぶ。
「蒼羽さんは？」
ずっと隣で黙っていた蒼羽を見上げた。なぜか眉間にしわが刻まれていて。
無言で自分を見てくる彼に、どうしていいのか分からなくなった。
「そうだ！ 蒼羽も一緒に休みを取ればいいじゃないか。そんなに緋天ちゃんが休むのが嫌ならさ」
困惑はあっけなく、ベリルが笑いながら消してくれた。口を開かない彼の代わりか、更に説明を加えて。
「蒼羽はね、今まであまり休んだ事がないんだ。だけど今年はみんな休みを取ろうよ。ちゃんとした予報士の仕事ができる人を呼ぶから。二人でどこかに遊びに行けば？」
そう言われてみると、改まって二人で遊びに行くなんて考えた事がなかった。新しいおもちゃを与えられた子供の気分になって、期待をこめて蒼羽の言葉を待つ。
ふわりと微笑を浮かべた蒼羽がベリルを流し見て。
「たまには気のきいた事を言う」
その視線を自分に移して、さらなる笑みを披露する。
「どこか行きたい所はあるか？」
「えっ！？ 蒼羽さんもお休みする？ 一緒に遊べる？」
わくわくする気持ちを抑えながら、確認の言葉を聞く。
「ああ」
短く、けれど充分に優しげな声音が耳に届いた。思い切り叫びたい程の高揚感が訪れて、どうすればいいのか分からない。必死で頭を巡らせる。その間に、彼の腕が腰に回り、いささか不自然にひねっていた体を元に戻してくれた。
「えっとね、えっとー、ええー、あー、あっ！ 涼しい所に行きたい」
「おー、いいんじゃない？」
連日の三十度を超す暑さに、かなり参っていたから。梅雨を抜けて、やっと蒼羽とゆっくりできる、と思えば。手をつないだりするのも暑くて。引き寄せられても、暑い、という言葉が出てくる。蒼羽の少し焦れたような顔を何度か目にしていた。
「緋天ちゃん、最近食欲ないもんねー。涼しい所なら、ご飯もいっぱい食べられるよ、きっと」
「そうだな・・・どの辺りがいい？」
「うー・・・わかんない。蒼羽さんが決めて。涼しければどこでもいいよ？」
あまりに嬉しくて、頭が回らないのでそう答える。
優しい彼の声も、その笑みも。全部が嬉しさを煽る。
「ん。分かった」
「あぁ、楽しみー」
急に、夏休み、を感じる。
楽しいものが近づく感覚に身を任せて、久しぶりに体が軽くなった。
「緋天ちゃん、嬉しそうだったねー」
緋天を送り届けた蒼羽が戻ってきて、そう声を掛ける。蒼羽自身も嬉しそうに微笑を浮かべていた。暑さに参って最近元気がなかった緋天が、久しぶりにハイテンションだったので。
「どこに行くか決めた？」
「涼しくて、邪魔が入らない所」
口の端を上げて、蒼羽が答えた。一瞬でその考えを理解する。
本当にだるそうな表情の緋天を前に、蒼羽が諦めて手を引く場面は。部外者の自分が見ていても、少し蒼羽が気の毒に見えた。暑さに弱い緋天を涼しい場所に連れて行って、何の遠慮もせずに抱きしめたいのだろう。
「まあ、蒼羽の本当の目的は言わない方が無難だと思うよ。緋天ちゃんが好きそうな場所も近くに探しておけば？ そうすれば怪しまれないよ、多分ね」
ささやかなアドバイスを口にすると。
不敵な笑みを浮かべた蒼羽が目に入る。
「本屋、行って来る」
たった今入ってきた扉をまた開き、外に出て行くその背中を見送って。後ろめたい気持ちにさせられた。
「もしかしたら・・・蒼羽に味方したのは緋天ちゃんに迷惑かけたかもしれないなー・・・」
ぼそりと呟いたそれは、音にした瞬間に確信に変わっていた。
