つくも姫

(6)終

「これ、起きろ」

　男は、起きていた。

「はい。おはようございます」

　あぐらを正座に座りなおして、目をふせ、声の聞こえた先へかしこまった。

「そろそろ、こりたか」

「はい」

「もう、盗みなどしないな」

「しません」

「うそではないな」

「うそではありません」

　婆アの顔が、ろうそくに照らされ、半月のように浮かんでいた。

「では、出してやろう。だんなさまのご慈悲じゃ。これからつれていってやるから、ごあいさつして、そうして、どこへなと去れ」

「ありがとうございます」

　腹は減っていたが、不思議と、足はすらすら前へ出た。婆アに置き去りにされることもない。

　階子段をのぼった。やはり、朝だった。全身で、光を呼吸した。目のくもりが晴れて、しおれた肌がふやけていく。

　庭に出た。

　りっぱな梅の木が立っている。池に、鯉がはねている。

　うす暗い座敷のなか、ぼんやりした影しかそこにはなかったが、それが長者らしい。男は、座って、手をついた。

「なよなよした、不愉快な顔したやつだったが、人が変わったようじゃの。暗いところに四日も入れられて、さすがに、悔い改めたということかの」

「いろいろ、考えました」

「ほかに仲間もおらぬようだし、まあ、たいした盗人でもなかろう。今度はゆるしてやるから、二度とこんなことはするな。いいな」

「はい。二度と」

「よし、立て。行け」

　男は、頭をさげた。

「かかさま、かかさま、かかさま、かかさま」

　そのとき、どたどた足音を響かせて、かん高い子供の声が駆けこんできた。

「ととさま、かかさまはどこじゃ。かかさまはどこじゃ、かかさまはどこじゃ」

「かかさまは寝ておる。いまな、ととさまは大事な話をな、あの男にしてやっておる」

「かかさま、どこに寝ておる」

「しずかにせんか」

「植木屋の爺イにな、こまをな、おしえてもらったのじゃ。これがこまなのじゃ。こうしてな、ひもでぐるぐるにして、まわすとな、まわるのじゃ。爺イは、わしがうまいと言っておったぞ。上手にまわせるのじゃ。かかさまにも見せるのじゃ」

　男は頭をさげたままで、足踏みをしながら、早口にまくしたてる女の子の声を、聞いていた。

「はいはい、ばばが、かかさまのところへおつれしますよ。ばばにも、姫がこまをまわすのを見せてくだされ」

　となりにいた婆アが、とろけそうなほどにでれでれと、縁からあがり、女の子を抱いたような気配である。

「婆アも見たいか。いいぞ。婆アにも、まわしかたをおしえてやろうか」

「はいはい、おしえてくだされ。姫はえらいですの。なんでもすぐに覚えてしもうて。ばばにも、できるようになりますかの」

　婆アにすかされて、それでも、興奮はさめやらぬようで、去っていったそのあとにも、なつかしい、かわいらしい、声の玉があぶくに残って、いまもそこらじゅうで、ぽかり、ぽかりと割れている。

　男は、顔をあげた。

「元気な子供での」

　言い訳するように、長者が苦笑した。

「なによりでございます」

「昨日、里の祭につれていってやると言ったらの、うれしくてならぬのだろう、ずっとあの調子じゃ。毎年、祭の後先は、屋敷がうるさくてかなわん」

「けっこうなことでございます」

　男は、立ち上がった。

　笛、太鼓のお囃子が聞こえてくる。稽古に音を合わせている。

「お内儀は」

　ぽつりと、男は言った。

「む。おお、大事ない。寝ておるといっても、いつもの血の道じゃ。明日には床をあげて、祭へ行ける」

「ようございました。安心しました」

　外へ出た。

　塀を見越して、梅が目に痛いほど白かった。引き寄せられるように、男は、下からながめていた。ひとつ、ひとつ、花から花へ目をうつしていく。なにを考えたわけでもない。やがて、行こうとすると、足もとに、梅のつぼみをゆたかにつけて、枝が一本、落ちていた。

　男は、それを拾った。しゃがんだまま、土に枝で、線をひく。折れて、のびて、まじわって、だんだんそれが、かたちを持つ。

「狐」

　梅の木の梢から、きんきんと声が降る。目をやると、女の子が塀にしがみついて、顔だけ出していた。

「狐じゃな。おまえ、絵がうまいの」

「絵描きですから」

「おまえ、絵描きのくせに、どうして、泥坊に入ったのじゃ」

「いえ、あなたのお屋敷に泥坊に入ったから、絵描きになれたのです」

「なんじゃそれは」

「わたしも、よく分かりません」

　あぶない、あぶない、と婆アが塀の内側から、女の子にさけんでいる。女の子は、ひょい、とまたむこうへ消えた。

　朝の光をあびて、梅の花びらのなか、女の子の髪が銀色にかがやいて見えた。きっと気のせいだろうと、男は、去っていった。梅の枝をもてあそびながら、にぎやかな里のほうへ、ぶらぶら歩いていく。