醜い木

作者：かえるコロッケ

　じめじめと湿った空気。薄暗い森の中、木が騒めいていた。

『おぉ、なんと美しい』

『ああ、縦に伸びる枝に美しい緑の葉』

『それに幹も立派ですわぁ』

『えぇ、何処を見てもご立派です』

『それに比べて――』

　クスクス、クスクスと、笑いが起きた。小声の騒めきが、段々と広がって行く。

　嘲笑している彼らの視線の先にいるのは、一本の木。

　ひょろひょろ、と細い幹。横に伸びる枝。葉はくすんだ緑で、何処を見ても、醜い木だった。

『あんなに美しい御方の隣で、恥ずかしいと思わないのかしら』

『あら？その感覚も無いんじゃないですの？』

『そうか、恥ずかしいが、分からないのか。醜すぎて』

　“醜い木”と“美しい木”。

　二つの木は、隣に並んでいた。

『まぁまぁ。僕が美し過ぎるだけだろう？』

　美しい木は、より一層、自分の身体を震わせて言った。

『そうだな、美し過ぎるだけだな』

『えぇ、ご立派すぎますね』

『いや、誰が隣でも、醜いのは醜いだろ』

　その言葉に、ドッと笑いが起きる。

　自分の姿は自分では分からない。だから、自分の姿は他人から聞いた話からの推測でしかないのだ。

　――僕は、醜いんだ。

　醜い木は、自分の外見が醜いのだと、周りの木に言われて分かった。

　醜い、醜いと言われても、この場所を移動できない。一度根を張った場所から、移動する事は無理なのだ。

　――僕は、此処に居て、良いのかな。

　醜い木は、段々そう思うようになっていった。

　ぽつり、ぽつり、と雨が降り出した。

　天から来た恵みの雨は、段々と勢いを増し、土砂降りになった。

　皆は一斉に葉を、枝を大きく伸ばし、雨に当たった。葉に当たる雨の感触。葉の雫がキラキラと雲の隙間から見える太陽に輝き、綺麗な光景が広がる。

「これでは家に帰れない。どうしようか……」

　そんな時、突如下の方からそんな声が聞こえてきた。

　山菜を採りに来たのであろう。背中に大きな籠を背負っている。

「おぉ、あの木で雨宿りをしよう」

　老人はそう言うと美しい木に向かって歩いて来た。

「木さんよ、雨が止むまで雨宿りをさせてはくれんかの？」

　老人は醜い木に言った。

『……』

　醜い木は、驚いて声も出なかった。きっと、隣の美しい木に言ったのだろうと分かり、自分に向けられたと一瞬でも思った自分が恥ずかしくなった。

「木さん、少し座らせとくれ。この老体には山道がきついのじゃ」

　老人は醜い木に腰かけた。醜い木は今度は体をぶるり、と振るわせて驚いた。体を震わせたら葉から雫が落ちるので、落ちないように体を動かさないようにした。

『……雨宿り、して良いよ……』

　醜い木が出した声は小鳥が囁く声よりも小さい。誰にも聞かれない声だった。

「木さん、雨宿りのお礼に、少し、話をしても良いかな？」

　老人はそう言った。

　隣で、美しい木が、『僕の方が美しい。こっちに来て雨宿りをすれば良い』と体を揺らして言っていたが、老人は一切聞かなかった。

　老人は、これまで旅をして来た沢山の場所の話をした。

「若い頃は、儂も旅人でな。沢山の国と、地域と、街を見て来たんだ」

　老人は時に険しい顔で、時に嬉しそうな顔で、話した。

　砂漠の国で、干からびそうになった事。

　雪深い国で、凍傷になりかけた事。

　辺境の田舎で、凄く美味しい果実に出会った事。

　大国の首都で、可愛い女の子に出会った事。

　その女の子と、交際し、月日を重ね、結婚した事。

　それからは、大きな街で建設系の仕事をしていたが、定年してからはこの近くの田舎に移り住み、木こりとして暮らしている事。

　どれも、ここから動けない醜い木にとっては、素晴らしい話だった。

「そして今は、あんたに出会ったんだ。雨宿りをさせてくれる、優しいあんたにな。あんたのその葉で、儂は濡れずに済んだ。それに、年取って疲れ果てたこの老体をあんたのその幹で休ませてくれた。ありがとな」

　老人のその言葉に、醜い木は涙を流した。

　今まで、そんな言葉はかけられた事が無かった。感謝など、伝えられた事が無かった。

　この醜い木が、かけられた言葉は、罵る言葉だけ。

　醜い木は、感謝の言葉が、自分の存在の肯定に思えて、嬉しかった。

『……ありがとう。また……また、雨が降ったら、雨宿りをしに来てよ。そして、沢山の場所の話をして』

　老人の話が終わった頃、雨もちょうど降り止んでいた。

　木の言葉は老人には聞こえていないが、老人は山の中に居る時に雨が降れば、醜い木の所まで来て雨宿りをした。その時には、楽しいお話と共に。

　隣の美しい木は、自分こそ最も美しい、と叫んでいたが、醜い木は気にしなかった。

　まだ、周りの木にも、醜い、醜い、と言われるが、それが醜い木には、少し嬉しく感じた。

　自分が醜い枝を伸ばして、その枝からくすんだ緑の葉を生やす事で、あの老人が来てくれるのだから。ひょろひょろとした、他の木と比べて細い幹に、老人が体を預けて休んでくれるのだから。

　醜い木にとって「醜い」と言う言葉は、老人が腰掛けてくれるその幹を、老人が雨宿りしてくれる、その枝と葉を、指す言葉なのだ。

　それが、醜い木には、嬉しく感じた。

　それから暫くして、老人は女の人を連れて来た。老人より、少し若い老母だ。

「まぁ、貴方がいつも話してくれる木さんね。いつも主人の話を聞いてくれてありがとう。私の事も、よろしくね」

　老母はそう言った。それから、老人と老母は、雨の日でなくても、醜い木の下で、ご飯を食べたり、話をする事が増えた。

　何十年も経って、老人と老母はもう、随分前に来なくなったが、老人と老母が連れて来た、彼らの近所の人が木の下にいた。

　そして、その子供たちが、醜い木の周りで笑い声をあげて楽しそうに笑う。周りでは、彼らの親や祖父母達が談笑していた。

　――ありがとう、僕は、嬉しいよ。

　木は、下で楽しそうに遊ぶ子供達に、談笑する大人たちに、そして、あの老人と老母に、心の中でそう言った。

　周りには今でも醜い、醜いと言われている。だが、木はそれが、凄く、嬉しかった。

　毎日来てくれる皆の声と、自分の周りで遊ぶ子供たちの姿が、醜い木にとって、一番うれしく、自分がここに居て良いと言う、肯定でもあった。

　醜い木は、いつまでも、その場所で子供たちを見守り続けた。