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５．事件の内容

これは、日本の古典文学を元にした、二次創作作品です。

原作は、後書きに載せます。

［神戸］［南京町］といった、現実の地名が出てきますが、実在する同名の場所とは、外観が大きく異なる場合があります。

　晃は悩んだ。

　……が、言う事にした。

　このまま、支倉を呼んだ判事が来たら、支倉が怒られてしまうと考えたからだ。

「ちょっと……支倉くん。」

「何ですか？坊ちゃん。」

「さっき蕗屋さんが言っていた、昨日の事件と、事情聴取について、訊かなくて良いのかなって……。」

「ああっ！そうでした、そうでした。」

　支倉は、検事としての、冷静な顔に戻ると、事務的な質問をした。

「蕗屋さん、昨日の事件とは？

　そして、あなたは何故ここへ呼ばれたんです？」

「昨日、この辺りに住むお婆さんが、何者かに刺されたんです。」

「さっ、殺人……ッ！？」

　繊細な心を持つ晃は、身を震わせた。

　だが蕗屋青年は、あっさりと否定した。

「いえ。

　そのお婆さんは、酷い守銭奴で……あいや、被害者をこんな風に呼ぶのは、いけませんね……。

　お婆さんは、服の下に、大量の札束を、隠していたんです。」

「服の下に、札束……！」

　支倉は、蕗屋青年の言葉を、繰り返した。

「検事さんなら、ご存知でしょう。

　何十枚と、重なった札束を、ナイフで貫くのは……意外と、力が要るものなのですよ。」

「勿論、知っていますよ。

　それで、犯人は、殺し損なったのですね。」

「ええ。

　……お婆さんは、刺されたショックで、気を失いました。

　その隙に、ヘソクリを、持ち去られたんです。」

「金のせいで殺されかけ、金のお陰で救われた……皮肉な話ですね。」

　支倉は、ため息をつくように、言葉を発した。

　蕗屋青年は、２つ目の質問に答えた。

「僕がここに呼ばれた理由……ですよね。

　実は……言いにくいんですが……

　犯人だと、疑われているからなんです。」

　支倉の目が鋭くなった。

「……それはどうして？」

「事件の３日前、僕はお婆さんに会っているんです。

　そこで長い事、お婆さんと話をしました。」

「長い事……具体的な時間は分かるか？」

　支倉の口調や、纏う空気が、途端に張り詰めたものに変わったので、晃は縮こまった。

「分かっちゃいましたが……露骨ですね、検事さん。」

「こういう仕事なのでね。」

「構いませんよ……３時間です。

　お婆さんと話したのは。」

「……どんな話をしたんだ？」

「話の内容は、つまらない世間話で……。

　はあ、隠しても後でボロが出そうですから、先に言ってしまいます。

　僕は平凡な会話を通して、［ヘソクリの在処］を探っていたんですよ。」

　――そんな事、どうやって行ったんだろう！？

　晃は驚いた。

　しかし支倉は、変わらず冷静なままだった。

「会話を通して、ヘソクリの在処を探る…。

　それは、法水麟太郎のように？」

「ええ。

　こちらが言葉を出し、相手の反応を見る事で、分かりましたよ。

　僕はお婆さんに、お金を連想させる言葉を、投げかけました。

『将来が不安じゃありませんか？』

『この辺りに、泥棒が現れたそうですよ。』

　……ああ、この泥棒は、昨日粉雪さんが捕まえた人ですね。

『僕は貧乏で、新しい本を買うのにも、何十分と悩んでしまうんです。』

　……これは事実です。

　まあ、こういった事を、僕は言いました。

　するとお婆さんは、その度に、庭先にある松の植木鉢を、チラチラ見ていました。

　話し方も、その時だけモゴモゴしていて、明らかに、植木鉢に気を取られていました。

　僕は確信しましたよ。

　その植木鉢に、ヘソクリが隠されているのだと。

　実際、ヘソクリはその植木鉢から、盗まれていたそうですよ。

　……あーあ。

　わざわざ、偏屈婆さんの話し相手をしてやって、ヘソクリの場所を突き止めたのに。

　先を越す奴が、現れるなんてなぁ……。」

　支倉は、軽蔑を含んだ眼差しで、蕗屋を見下ろした。

「……蕗屋清四郎。

　お前は、犯人では無いかもしれん。

　……だが、悪人ではあるようだな！」

「わあ！

　僕が、悪人ですって？」

「『先を越す奴が』

　……とお前は言ったな。

　今回の事件が起きなければ、お前が盗みに入っていたんだろう！」

　支倉は、正義に燃えるあまり、冷静さを失っていた。

「流石に、人殺しはしませんよ～。」

「盗みに入った矢先、お婆さんと鉢合わせになったら！？」

「……ッ！？」

「それでも、決して殺さないと、言い切れるかっ！？」

　支倉は、高圧的に蕗屋を問い詰めた。

　しかしここは、蕗屋が上手だった。

「……殺しません。

　これも運命だと思って、捕まる事を選びます。

　人殺しがバレるより、そちらの方が、罰が軽いですしね。」

　蕗屋はあくまで、冷静だった。

　支倉は、そんな蕗屋の態度に、狼狽えた。

　相手に向かって、全力で殴りかかったつもりが、寸前で相手の姿が消えてしまった……そんな心持ちがした。

　晃は……この場の雰囲気に、飲まれそうになりながら、なんとか堪えていた。

　というのも、ある事が、妙に気になっていて、それを蕗屋に問わねばならないと、使命感を抱いていたからだ。

　場の空気が落ち着いたので、晃はやっと、訊く事が出来た。

「あの……蕗屋さん。」

「うん？」

「あなたは何故……お婆さんがヘソクリを持っていると、確信していたんですか？」

　蕗屋はニッコリと、晃に微笑みかけた。

「嬉しいな……。

　法水さん、あなたはこんな僕にさえ、丁寧に接して下さるのですね。」

「坊ちゃんは、そういうお方だ……。」

「法水さん。

　僕は、斎藤という友人から、お婆さんの事を聞いたんですよ。」

「斎藤さん……。」

「隣の尋問室に居ますよ。

　……ドアが開いた音がする。

　さあ、斎藤の尋問が、終わったんじゃないかな？」

＊お読み頂き、ありがとうございます。

＊原作

『黒死館殺人事件』著・小栗虫太郎

『二十世紀鉄仮面』著・小栗虫太郎

『ドグラ・マグラ』著・夢野久作

『心理試験』著・江戸川乱歩

＊絵は自分で描いています。