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13．ペストマスクの支配者

これは、日本の古典文学を元にした、二次創作作品です。

原作は、後書きに載せます。

［神戸］［南京町］といった、現実の地名が出てきますが、実在する同名の場所とは、外観が大きく異なる場合があります。

　［心理遺伝］

　……①とあるきっかけにより、祖先が子孫に憑依する現象。

　……②？？？

　支倉心(はぜくらこころ)が、法水晃(のりみずあきら)の異変に驚いているのと、時を同じくして－－

　この物語の、もう１人の中心人物も、新たな動きを見せていた。

　異人館街の足元を彩る、赤とオレンジのタイルが並んだ坂道。

　そこには、古い、西洋風の電話ボックス(……赤い屋根が、四本の赤い柱で支えられている。柱と柱の間は、ガラス張りである。)が、一定間隔で置かれている。

　その内の１つに、世間を良い意味で賑わせている、探偵少女・明智粉雪(あけちこなゆき)が入っていた。

「……はい。粉雪です。」

　粉雪が握る受話器は、古いアンティーク調の物だ。

　元々は、金ピカに光っていたのだろうが、時が流れた事で錆び、今は鈍い輝きのみを放っている。

　受話器は［し］の字型に曲がっていて(……書き始める部分は耳に、書き終わる部分は口に近付けるのだ。)、口に近付ける部分は、［G］の二画目のように、唇に対して水平に、横に大きく広がっている。

　操作盤も古く、回転式で、［○］の中に数字を収めるタイプの物だ。

　この公衆電話は、異人館街では一般的な物だが、これを目当てに来る観光客は少なくない。

「……はい……はい、依然変わりなく。

　順調です。」

　粉雪は、電話の向こうの相手と、事務的な話を続けていた。

　……どうやら相手は、粉雪より上の立場らしい。

　警察すらも、顎でこき使う彼女が、わざわざへりくだる相手は、一体誰なのだろうか……？

『へぇ……。

　果たして、本当に順調かな？』

　電話越しの相手が、見栄を張る子供をからかう調子で、そう言った。

　落ち着いてはいるが、胡散臭い声……その低さからして……発しているのは、35歳くらいの男性だろうか。

「……どういう事です？」

『僕は、知ってるよ……。

　法水のお坊ちゃんに、邪魔されたのを……さ。』

「ッ！！」

　粉雪は、受話器の持ち手部分を、一段と強く握り締めた。

　パッチリした両目は、より大きく見開かれ、頬に一筋の汗が流れる。

「な、何故それを……ッ！？」

『おやおや…。

　この、瀬高八咫太郎(せたかやたたろう)を、見くびって貰っては困るよ。』

　瀬高八咫太郎……。

　複数の業界を股に掛け、数々の巨大ビジネスを動かしている、とにかく金を愛して止まない男だ。

　瀬高は、エネルギー産業で成功し、莫大な利益を手に入れた。

　それを元手に、ジワジワと日本を侵食していき、今は［影の支配者］として、君臨している。

　彼のトレードマークは、鉄の仮面だ。

　仮面は、鼻の部分が異様に高く作られていて、ペストマスクを連想させる。

　口の部分は無く、瀬高の整った口元が、露わになる。

「……申し訳ございません。」

　粉雪は、素直に謝った。

『いや……分かってくれれば良いさ。

　警察は、ほら、色々押収するだろう？

　その中には、私が好む品も、混じっていてね。

　だから、何かとコネクションがあると、便利なんだよ。

　ホイホイッと差し出してくれる。』

「……そういうわけでしたか。」

　粉雪は、憂鬱になった。

　――警察に関わっている間は、常に瀬高に監視されるのか。

『まあまあ、落ち込まないで。

　法水くんの事だがね。

　どうせ、何も出来やしないさ。

　なんせ、あの法水麟太郎の……

　当てずっぽうの推理を外しては、平謝りする、みっともない男の、子孫なんだから……。』

『ちょっと、お父様ッ！？

　麟太郎様の事、悪く言わないで下さる！？』

　瀬高の声に被せるようにして、小さな女の子の、キャンキャンした声が、聞こえてきた。

『ああ、ごめんよ、アリスちゃん。

　君は麟太郎氏の、ファンだものね……。』

　瀬高アリス。

　瀬高八咫太郎の娘で、10歳のおませな女の子だ。

『粉雪お姉様！

　今お父様が言った事は、その、事実かもしれないけれど、鵜呑みになさらないでねっ！』

「分かっていますよ、アリス様。」

　粉雪は、微笑ましいなと思いながら、そう言った。

『そう。

　なら、良いのよ。』

　アリスは満足したらしく、電話口から離れた。

　パタパタと、スリッパで向こうへと、駆けていく音がする。

『……さて、粉雪くん。

　話を戻すがね。

　法水晃くんの事は気にせず、君は今まで通り、仕事をこなせば良い。

　私が事件を持って来て、それを君は、解決する。

　そうすれば、私は君に衣食住を与えるし……

　君の両親……４年前から、目を覚まさない……彼らの面倒もみる。

　更に、目を覚ます方法も、探している。』

「……瀬高さんには、本当に感謝しています。」

『ふふふ……期待しているよ。

　君が頑張れば、頑張るほど、君の両親にかける時間を、長くしてあげるからね。』

　……ガシャン。

　粉雪は、瀬高と別れの挨拶を交わした後、受話器を台へと戻した。

　ふぅと、粉雪はため息をついた。

　……それは、４年前の事だった。

　［連続殺人未遂事件］。

　その被害に遭った、粉雪の両親は、病院で治療を受けたが……意識は、戻らなかった。

　粉雪は、親戚の集まりに出席させられたが、周りの大人は皆、粉雪を煙たがった。

　粉雪の両親は、若い頃、駆け落ちしていた。

　その為、親戚からの、２人への印象はとても悪く、粉雪に対しても、それは同じだった。

　途方に暮れていた粉雪を拾ったのは……

　瀬高だった。

『やあ、明智粉雪さん。

　僕は、［名探偵ビジネス］に着手しようとしていてね……。

　今、色々な子供たちに、試験を受けさせているんだ。

　……君も、受けてみないかい？』

　親戚たちに嫌気が差していた粉雪は、その試験を受けた。

　地頭が良かった粉雪は、見事、唯一の合格者となり、探偵活動を開始した。

　瀬高は粉雪の経済的支援者（パトロン）となり、衣食住を粉雪に与えた。

　両親は、瀬高が所有する病院へと引き取られ、入院費を粉雪が払う必要は、無かった。

　しかし瀬高は、度々粉雪に言い聞かせた。

『良いかい？　粉雪くん。

　僕は、君の足長おじさんじゃない。

　あくまで、ビジネスパートナーなんだよ。

　だから僕は、君の頑張りに応じて、君の為に金や物資を使う。

　もし、君の探偵業に、陰りが出れば……。

　ふふふ。

　腐った君の両親……見たくは無いだろう？』

　瀬高は粉雪に、脅しをかけた。

　お前がだらければ、支援を止めるぞ……と。

　これは、両親を深く愛していた粉雪に、とても効果的な脅しだった。

　粉雪は、幸せに溢れていた、自分の家族を……そして、彼らとの生活を取り戻す為、どんなに過酷なスケジュールだろうと、こなして来た。

＊お読み頂き、ありがとうございます。

＊原作

『黒死館殺人事件』著・小栗虫太郎

『二十世紀鉄仮面』著・小栗虫太郎

『ドグラ・マグラ』著・夢野久作

『心理試験』著・江戸川乱歩

＊絵は自分で描いています。