それでも、あの方は……。

　江戸の空は、妙に白かった。

　曇っているわけではないのに、どこか色を失ったような空だ。

　浪人はその空の下で、ひとり立っていた。

『仇は、江戸の旗本』

　そう告げられたのは、一月前のことだった。

　地方の小藩で家老を務めていた男が、江戸で死んだ。

　病とされたが、実際は違うという。

　遺された書付には、ただ一行。

『無念。旗本某、これ討つべし』

　それだけだった。

　その男は、浪人にとって恩人であった。

　父の代で禄を失い、士官の口を求めて諸国を渡り歩いていた頃。

　食い詰めて、乞食同然にまで落ちぶれていた身を召し抱え、役目を与えてくれたのが、あの方だった。

　厳しいが、筋の通った人だった。

　同僚や領民たちに慕われていた。

　だから迷いはなかった。

　剣だけは人並み以上に振るえた。

　諸国を渡り歩いた経験もある。

　選ばれたことが、嬉しかった。

　恩を返せる機会が、ようやく巡ってきたのだから。

　そのためなら、ようやく得た藩籍など惜しくはなかった。

　＊＊＊＊＊＊

　江戸に来て、一月あまり。

　話は、少しずつ崩れ始めていた。

　主君の江戸での評判は悪かった。

　酒をたらふく飲み、酔えば下人を殴る。

　役目筋の者たちとの揉め事も絶えない。

　ときには幕府の大役人にまで刃向かったという。

「あのような者、居なくなってせいせいする」

　そうとまで言う者もいた。

　浪人は、耳を塞ぎたくなった。

　そんなはずはない。

　あの人は、そんな人ではない。

　地元にいた頃の主君は、人徳者として知られていた。

　同じ男の評価とは思えなかった。

　どちらが本当なのか。

　あるいは、どちらも本当なのか。

　答えは出なかった。

　＊＊＊＊＊＊

　旗本は、すぐに見つかった。

　神君の代より続く名門。

　無位無官の浪人では、門前に立つことさえ憚られる家柄だった。

　江戸の中枢に近い屋敷を構えていた。

　だが、屋敷の大きさに反し、派手さはない。

　その暮らしぶりは驚くほど質素だった。

　少なくとも、浪人が思い描いていた仇の姿ではなかった。

　そして、若かった。

　日々の通り道は把握していた。

　大通りで待ち伏せ、正義を天下に知らしめることもできた。

　だが浪人は、そうしなかった。

　門を叩いた。

　旗本は、浪人を拒まなかった。

　客人として扱い、座敷に通し、茶を出した。

「私を探っている者がいるとは聞いていた。

　貴殿が聞きたいのは、◯◯藩家老のことであろう？」

　逃げる様子も、取り繕う気配もない。

　浪人に帯刀を解かせようともしなかった。

「主君を……。なぜ」

　浪人は、絞り出すように問うた。

　旗本はしばし目を閉じた。

　やがて、真っ直ぐに浪人を見た。

「江戸の秩序を乱したためだ」

　それ以上でも以下でもない。

　感情も言い訳もなく、ただ事実として語られた。

　浪人は、目を閉じた。

　調べれば調べるほど耳にしたのは、主君の乱行だった。

　とりわけ、若い娘たちへの仕打ちは、受け入れがたかった。

　放置すれば、より大きな混乱を招くものだった。

　だから、世の秩序のため、処断された。

　浪人は、目を開けた。

「それが、すべてか」

　その声は、浪人自身が驚くほど乾いていた。

　旗本はうなずいた。

「それが、すべてだ」

　怒りは、確かにあった。

　しかし、それはどこに向けたらいいのか。

　この男か。

　江戸か。

　それとも、主君自身か。

　あるいは、自分の記憶か。

　思い出すのは、地元での主君の姿だった。

　家臣に目を配り、叱りもすれば、笑いもする。

　祭りとなれば、領民たちにまざって踊る。

　子供に袖を引かれれば、足を止めた。

　老人の長話にも、苦笑しながら付き合った。

　あれは演技だったのか。

　そんなはずがない。

　生涯を捧げるに相応しい人だった。

　だが江戸は、それを否定している。

　同じ人間が、別の顔を持っていた。

　どちらが偽りなのかではない。

　どちらも、事実だったのだろう。

　理解は救いにならなかった。

「討つか」

　旗本が言った。

　その声に嘲りはなかった。

　浪人は、しばらく黙り、ゆっくりと頭を振った。

　剣は抜かれなかった。

　＊＊＊＊＊＊

　翌日、江戸の喧騒を背にして、浪人は歩いていた。

　行くあてはない。

　だが、ここに留まる理由も、もうなかった。

　振り返ることはしなかった。

　見るべきものは、もう見てしまった。

　浪人は、流れた。

　それでも、あの方はいい人だった。