第4章：根の国へ（後編）
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果てしなく続くように思われた下り坂は、足元の木の根が大きくうねりを見せたところで、唐突に終わりを告げた。その先に、漆黒の空間が口を開けていた。ノイズは今や、木の根の脈動する音を掻き消すほどに強くなり、二人の耳を掻きむしった。ガラスが擦れ合うような、硬質で不快な共鳴音だ。
トゥリッキは、カンテラの明かりを強くした。その光が照らし出したのは、想像を絶する光景だった。
そこは、トゥリッキが暮らす森を丸ごと飲み込んでしまえるほど、広大な空洞だった。闇に溶け込む天井は、聳え立つトウヒよりもさらに高い。そして、地上の森から伸びてきた太い木の根が、大空洞の天井と壁を支える巨大な梁のように縦横無尽に走っている。それは、森そのものが、地下深くに眠る「心臓」を崩落する土砂の重みから必死に支え、守ろうとしている巨大な肋骨のようにも見えた。
「……行こう。」
トゥリッキとペッカは、行く手を阻む太い根をくぐり、時には乗り越えながら、空洞の中心へと進んだ。
その中心で、何万本もの光ケーブルが天井を突き破って垂れ下がり、梁となった太い根と複雑に絡み合い、融合し、一つの巨大な球体を成していた。それは、森と機械が長い時間をかけて作り上げた、揺り籠のようだった。
「あれが……『母なる木』なの……？」
トゥリッキは身体を縛られたように、その場に立ち尽くした。
「……信じられない。」
ペッカが足元を見て、呻くように呟いた。空洞の底を這う木の根の隙間から、床に刻印された『NORN - SKULD』という文字列が覗いていた。
巨人は顔を上げ、重苦しい鼓動を響かせて脈打つ球体を見た。ペッカの脳裏で、断片的な知識が瞬時に繋ぎ合わされていく。古の神々になぞらえて「ノルン」と名付けられた、「時の記憶」の集積体。世界で三基のみ構築され、旧文明が滅びるまで、百数十年に渡って数百億人の人生を記録し続けてきたシステム。激化する世界規模の紛争の中で二基が滅び、未来を司る女神の名を冠する「スクルド」だけが、奇跡的に残ったという。
「ノルン……人類の記憶を未来へ残すために作られた記録装置。極秘裏に建造されたとは聞いていたが、まさかこんな森の地下深くに眠っていたとは……。」
「記憶を……残す……。」トゥリッキが押し殺すように声を出した。
「ああ。私は破壊された街で、人々の記憶を収集していた。集めたデータは、この背中の円盤からノルンに送信された。」
「ペッカは昨日、集めた記憶を『大きな箱で保管する』って言ってたよね。これが……その箱なの？」
「そうだ。ノルンは記憶データを結晶に変換して蓄積していたんだ。その頃は世界の至るところで戦争が起きていて、人類は滅びの淵に立っていた。だから、記憶を結晶の形で凍結し、遥かな未来、争いの無くなった世界で蘇らせようとしたんだよ。」
トゥリッキは、目を凝らした。光ケーブルと木の根の僅かな隙間から、巨大な結晶のようなものが覗いている。カンテラの光を受けて、複雑な色を反射するその透明な輝きは、彼女がよく知るものだった。冬の森で時折見かける、あの儚く美しい光の欠片。かつて生きた人々の、行き場のない想いが凍りついたもの。
（……そう。「迷い魂」だ……。）
トゥリッキは確信した。あの結晶の中では、膨大な数の人間の記憶が凍りついて身を寄せ合っているのだ。森が、そしてペッカが守ろうとしてきたものの正体。それは、忘れ去られないように結晶となった、世界中の人々の「魂」だったのだ。
その時だった。空間を揺るがすほどの地響きとともに、岩盤が崩れ落ちた。
「危ない！」
ペッカがトゥリッキを庇うように覆いかぶさる。直後、二人が見上げた天井の一部が、音もなく灰色に変色した。崩れた岩盤の中から落ちてきた岩が、空中で灰色の砂に変わり、雨となって降り注いだのだ。この砂の雨と同時に、天井と側壁の岩盤を食い破って、漆黒の濁流が雪崩れ込んできた。
「『黒い錆』！もうこんな地下深くまで来ていたとは……！」
ペッカが叫ぶ。黒い泥のような奔流は、天井を支えていた太い木の根に触れた。数百年もの間、この空間を支え続けてきた巨木のような根が、黒い錆に触れた瞬間、一瞬にして風化した古木のように灰色に変わり、自重に耐えきれず砂となって崩壊した。
守りを失った空間に、破壊への意志が具現化したかのような黒い波が押し寄せる。その切っ先が狙うのは、二人ではない。空間の中央に鎮座する、あの球体――「母なる木」――「ノルン」だ。
「やめて！」
トゥリッキの悲鳴と共に、黒い錆が球体に襲いかかった。子宮のようにノルンを包み込んでいた光ケーブルと木の根が、黒い泥に飲み込まれていく。網の目のように絡み合っていた保護層が、次々と灰色の塵となって剥がれ落ちる。
その下から、無防備な結晶体が露わになった。美しく透き通った肌に、黒い濁流が直接触れようとしている。
（あれが壊されたら、みんな消えてしまう！）
数百億の魂が、二度と思い出されることのない虚無の砂になる。
（そんなこと、絶対にさせない！）
トゥリッキは恐怖を振り払い、駆け出した。
「トゥリッキ！下がって！」
ペッカが吼えた。彼は近くにあった金属の支柱を軽々と引き抜くと、それを長柄の武器のように構え、トゥリッキとノルンの前に立ちはだかった。巨人の心臓とも言えるバイオマス炉心が臨界まで燃焼し、全身から陽炎のような高熱が立ち昇った。
雄叫びをあげて、ペッカが金属柱を薙ぎ払う。高熱を帯びた打撃が、迫りくる黒い波を物理的に蒸発させた。水が瞬時に沸騰するような音が響き、白い蒸気が爆発的に広がる。だが、黒い錆は止まらない。蒸発した端から、空気中の塵さえも取り込んで自己を再構築し、さらに体積を増して押し寄せてくる。
「量が多すぎる……！」
黒い飛沫がペッカの肩に触れた。その瞬間、強靭な装甲が、まるで風化した彫像のように灰色に変色し、さらさらとした砂となって崩れ落ちた。
苦悶の声をあげて、ペッカが膝をつく。溶解する痛みではない。体の一部が、一瞬にして数千年の時を経たかのように朽ち果てていく感覚。
トゥリッキは息を呑んだ。あれはただの黒い影ではない。ペッカが言う通り、物質の在り方を書き換え、強制的に土へと還してしまう、極小の機械の群れなのだ。
（……やはり、そうか。）
巨人の脳裏に、あの夜、焚き火の前で導き出した答えが、冷酷な現実として突き刺さった。ペッカの信号が誘発した、「錆びた都市」郊外の研究施設に眠っていた実験用結晶体の暴走。
（私の産声が、この悪夢を呼び覚ました。目の前の惨状は、すべて私が招いたものだ……！）
「ならば、私が終わらせなければならない！」ペッカは、迫り来る黒い泥に向かって突き進んだ。
「ペッカ！」
「来るな！」ペッカが叫ぶ。「触れれば、君も砂になる！……私は『時の守り手』だ。この身が砕けようとも、時を、人々の記憶を、滅ぼすことなどさせはしない！」
彼は人工筋肉が剥き出しになった腕で再び金属の柱を振るった。だが、「黒い錆」は、ペッカという「障害物」を排除し、静寂なる砂の世界へと還そうと殺到した。
「ペッカを置いてなんて……！」
「行くんだ！……私には、彼らを破壊することしかできない。だが、彼らは壊れているんじゃない。ただ命令に忠実すぎるだけなんだ！」
「黒い錆」の姿に、避難民の命が次々と消えてゆくのを知りながら、指令のままに、地下鉄の入り口でただ待機するしかなかった自分が重なった。ペッカは気づいていた。この敵が、単なる怪物ではなく、植え付けられた機能のままに、壊れた世界を修復しようと「正しく働きすぎてしまった」システムであることを。だからこそ、力では解決できないのだと。
「過去の清算は私が引き受ける。……トゥリッキ、君なら、魂を巡る時の中に還してきた君にしか、できないことがあるはずだ！」
その言葉に背中を押され、トゥリッキは走り出した。涙を拭い、全てを灰へと変える暴風の中を、黒い結晶の嵐の隙間を縫って、「母なる木」の根元へと向かって駆けていった。
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トゥリッキは、巨大な結晶が乱反射する光とノイズの暴風の中、根をかいくぐりながら駆けた。ペッカが背後で黒い波を食い止めている。その熱波と衝撃が背中を焦がすが、彼女は一度も振り返らなかった。振り返れば、巨人の覚悟が無駄になる。
小柄な魔女は、大空洞の中心に抱かれた岩山ほどもある結晶体――「ノルン」の根元へと滑り込んだ。見上げると、透明な山塊が間近に迫り、押しつぶされそうだ。無数の光ケーブルと木の根が複雑に絡み合い、ノルンの表面を覆っている。しかし、「黒い錆」はすでにその覆いを半ばほどまで侵食していた。結晶の内側では、赤い警告灯のような光が不規則に点滅し、苦しげな脈動を繰り返していた。
トゥリッキは、杖を脇に置くと、懐から「鎮めの石」を取り出した。青い結晶の中で、雪の結晶のような回路が鋭く明滅している。
これをノルンの本体に接触させ、師アイラから教わった呪歌を唱えれば、強制的に深い眠りにつかせることができる。その時、内側に記録された膨大な記憶はどうなるのだろう？
（わからない……。）
お師匠様は、「鎮めの石」は森の心臓を「本来のリズム」に戻すと言っていた。それは、深い眠りの中で永遠に凍りつかせることなんだろうか？そうなれば、人々の記憶は、みんなの「魂」は、いつまでも時の巡りの中に戻ることはできない。あの地下鉄の駅で亡くなった人たちみたいに、恐ろしさや苦しさや憎しみを抱えた魂は、ずっと結晶に縛り付けられたままだ。
それに、ノルンが眠りについて、結晶が凍りついたとしても、それで「黒い錆」が止まるとは思えない。凍りついた魂もろとも「母なる木」を喰らい尽くしてしまうだろう……。
（だめ……そんなのは違う……！）
石を握りしめたトゥリッキの手が震える。それでは、私が彼らを消してしまうということになる。ここに眠る数百億の人々の生きた証を、二度と蘇ることのない虚無へと葬ることになってしまう。
（どうすればいいの……どうしたら！）
アイラの言葉が蘇った。『石の力で黙らせるのではなく、まずは相手の声を聞くこと』。そしてペッカの言葉も。『記憶と時は同じことなんだ。』
トゥリッキは石を握りしめたまま、そっとノルンの表面――冷たい結晶の肌に、もう片方の手を押し当てた。冷たい。物理的な温度ではない。そこには、誰にも思い出してもらえない孤独、行き場を失った膨大な記憶の集積が、何百年もただ過ぎ去った時間が、凍てついた寂しさとなって渦巻いていた。
（……聞こえる。）
ノイズの奥底から、無数の声が響いてくる。恐れ、痛み、憎しみ、悲しみ、喜び。それは、迷子になった子供のような、見つけて欲しいという、切実な魂の叫びだった。彼らはただ、自分が生きたことそのものを、誰かに認めてほしいのだろう。
そして、「黒い錆」もまた、壊れているわけではない。ペッカが言っていた。『ただ命令に忠実すぎるだけなんだ』と。彼らは、変わり果てた街と、至るところに満ちた行き場のない憎しみや悲しみを「世界の過ち」だと判定し、静寂な死で塗りつぶすことで「正そう」としているだけなのだ。
トゥリッキがこうして思いに沈む数瞬の間も、黒い泥は、ノルンを覆う木の根や光の管を灰色の無機物に変えながら、近づいていた。
（怖い……！でも、絶対に、ここからは逃げない！）
トゥリッキは、ノルンに当てた手に力を込めた。記憶を凍りつかせる必要も、全てを灰にする必要もない。世界は壊れてなどいない、間違ってもいない。ただ、冬の寒さに凍えているだけ。春が来れば雪は溶け、水となって流れ、新しい命を育む。世界はその「巡り」の中で、変わることなく息づいているのだから。
（私にできること……。私にしかできないこと……。私は『魂の狩り手』。さまよう魂を巡る時に還すのが私の役目。きっとできることがあるはず……！）
トゥリッキは目を閉じた。暗闇とノイズの中で、彼女はたった一つの鮮やかな記憶をたぐり寄せていた。それは、雪解けの季節に必ずアイラが奏でてくれた、カンテレ（竪琴）の優しい音色。暖炉の火の粉が舞う中で、師が教えてくれた、世界を目覚めさせるための古い古い祈りの歌。その言葉が、調べが、そこに籠められた温もりが、小さな魔女の心に蘇ってきた。
トゥリッキは「鎮めの石」を、ノルンの結晶に強く押し当てた。彼女の唇から、春を呼ぶ歌が溢れだした。
「……ノウセ、マー、マコアマスタ！」（大地よ、まどろみより覚めよ！）
少女の凛とした歌声が、「根の国」に響き渡った。
その言葉は、魔力を持った波形となって「鎮めの石」を震わせ、増幅され、ノルンの結晶構造へと染み渡っていく。
「ルオヤン、ヌルミ、ヌックマスタ！」（創造主の若草よ、眠りから！）
ノルンが大きく脈打った。石を通じて流し込まれた「歌」は、システムにとって未知のコマンドだったが、巨大な結晶体はそれを「春の到来」すなわち再起動と生長のシグナルとして受容した。
「パネ、コッレト、コルトゥマハン、セカ、ヴァッレト、ヴァルトゥマハン！」（幹を幹に伸ばし、また茎を茎に育てよ！）
ノルンを覆い尽くそうとしていた黒い泥が、動きを止め、結晶の繋ぎ目が解けたように、粉々になって剥がれ落ちていく。その下から現れたのは、無機質な鉱物の光ではなく、新緑のような、瑞々しく柔らかな輝きだった。
「トゥハンシン、ネニア、ノスタ、サオイン、ハーロヤ、ハヨタ！」（何千という若芽を生やし、何百という枝を広げよ！）
トゥリッキの歌声に合わせ、地下空間を満たしていた数万本の光ケーブルが一斉に明滅する。それはもはや、悲鳴のようなノイズではなかった。風に揺れる葉擦れのような、あるいは小川のせせらぎのような、多様で美しい和音へと変わっていく。
「キュンノスタニ、キュルヴォスタニ、ヴァルシン、ヴァイヴァニ、ナオスタ！」（わたしの耕作、種蒔きにより、なかでもわたしの骨折りにより！）*注
トゥリッキが最後のフレーズを歌い上げると同時に、「鎮めの石」が砕け散った。螺旋を描いて舞い上がる青い粒子と共に、ノルンの中心から、眩い光の奔流が噴き上がった。それは世界を灼く炎ではなく、巡りゆく季節を言祝ぐ祈りの声だった。
光は、地下空間を満たし、天井の岩盤を透過し、厚い土の層を突き抜け、地上の森へ、そして鉛色の空へと真っ直ぐに伸びていった。迷子のような叫びは、「私たちはここにいた」という確かな記憶に溶け合い、新たな季節の養分として、巡る時の中へと還る喜びだけがあった。
「黒い錆」を構成していた結晶も、その光に触れ、次々と微細な砂粒へと変換されてゆく。結晶構造に書き込まれた指令から解き放たれ、透明な粒子となって光の柱の中を昇っていった。
嵐のような光の中で、トゥリッキは見た。傷だらけになりながらも仁王立ちするペッカが、その光を眩しそうに、けれど愛おしそうに見上げているのを。彼もまた、自分が守り抜いた「時」が、正しい場所へと還っていくのを見届けているのだ。
光の粒の一つ一つが、囁くように地上の世界へと旅立っていく。長く、あまりにも長く続いた冬が、今、終わろうとしていた。
【注】
『カレワラ』第2章所収「種蒔きの呪文」（309〜316行）より転載。原文は以下の通り（Elias Lönnrot "Kalevara" 1849, 'Toinen runo', Project Runeberg 参照）。
Nouse, maa, makoamasta, / Luojan nurmi, nukkumasta! / Pane korret korttumahan / sekä varret varttumahan! / Tuhansin neniä nosta, / saoin haaroja hajota / kynnöstäni, kylvöstäni, / varsin vaivani näöstä!
日本語訳文はリョンロット編・小泉保訳『フィンランド叙事詩 カレワラ（上）』（岩波文庫745-1、岩波書店、1976年）29頁による。
