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「どうやら今日の冒険は充実していたようだ。このように打ち上げまでして、さぞ喜ばしかったことでしょうな」

「何が言いたい？」

　俺達を挑発するような口調のネロを、ロルフがその切れ長の目でキツく睨む。

　ロルフの言動には貫禄があり、本能的に相手を萎縮させる威圧感を持っている。

　この牽制はロルフにしかできない。

　温厚なウィルでは迫力不足だろう。

「おやおや、ロルフか。貴殿(きでん)も変わっていないようで何よりだ」

「何を、言いにきた？」

「いやいや、たまたま貴殿らの凱旋を見たものでね。感動したよ。新入りも順調に育ってきているようではないか」

　ネロがちらっと俺を見る。

　俺だけじゃなく、クロエ、アル＆ハルもその対象だ。

「そこで貴殿らにも吾輩(わがはい)の仲間の成長を伝えねばと思ったのだよ。親切だろう？」

「なーにが親切だっての」

　アルがぼやく。

　これはヤバい。

　ネロという人物は、怒ったらすぐに殺しにかかりそうだ。

　この17年間で、ヤバいイカれた連中の特徴は把握している。ネロもそのうちの上位に入ってくることは間違いない。

　邪悪な瞳の奥が狂気に満ちている。

　俺はアルの死を覚悟した。

　短い間だったが、いろいろとお世話になった、アル。あの世でも呑気に暮らしてくれ。

「なかなか生意気に育っているではないか、面白い」

　ネロは笑っただけだった。

　思っていたより器の小さい男じゃなかったってことだろう。

　アルの死は免れた。

「楽しみムードの貴殿らに報告しておくとしよう。２か月前に加入したばかりの新入り、アレス＝ヴァイオラは見事この前のランク昇級試験に合格し、Ａ１からＳ３へと進化した」

　自慢気に話すネロ。

　正直今にも殴りかかってしまいそうだが、ここは我慢しておこう。

　それに、たぶんネロは俺より強い。というか、もしかすると俺達の古参たちより強いのかもしれない。

　実は俺達新入りは、古参３人のランクを知らないのだ。

　だから正確にランクで実力差を計算することはできない。

「それに、吾輩もこの度、なんとＳ２へと昇格したのだよ！」

　自分で言うんだ……。

　繊細な内容でも、驚くほどに高ければ人前で堂々と言えるのか。

　ネロのわざとらしく張り上げた大きな声に、酒場の多くの人が注目を向ける。

　これが狙いだったのかもしれない。

　周囲の客達は凄いだのなんだのネロを褒め称え始めた。

「どうだいどうだい？　ウィル、貴殿はせいぜいまだＳ３といったところだろう？」

　話し方からして、ネロでさえもウィルのランクを知らないらしい。

　まあ、仮にネロが俺達の宿敵だとしたら、わざわざランクを教えないことも必然と言えるか。

　ネロの挑発をウィルは笑って流した。

「キミは凄いね」

「ふむふむ、素直ではないか」

　誰よりも素直に喜ぶネロ。

　この姿だけ見ると、ネロはそこまで危ないやつでもなさそうに思える。

　ただ承認欲求を満たしたいだけの極度な目立たがり屋、そういうことかもしれない。

「言いたいことはそれだけかい？」

「おやおや、そうやって冷静を装って、実は内心焦っているのではないか？」

「そうかもしれないね」

　半分呆れたように返すウィル。

　オトナの対応だ。

　面倒くさい相手は相手にしない。その鉄則を忠実に守っている。

「ではでは、せいぜい食事を楽しみたまえ」

　そう言い残して、ネロは酒場を去っていった。

「あいつ無理」

　心底嫌そうな顔をして、ハルが呟く。

　それに何がなんでも同意するっていう感じで、うんうん頷くクロエ。

　ネロが自分自身のパーティでどういう扱いを受けているのかは知らないが、パーティ内に強烈なアンチがいてもおかしくない性格だ、あれは。

「みんなには迷惑かけたね」

　ウィルが頭を丁寧に下げて謝罪した。

　半分は申し訳なさそうに、半分は呆れながら。

　ロルフは鼻をふんと鳴らすと、腕を組んで何も言わなくなった。

　ヴィーナスの方は女神のように可憐な笑みをこぼし、優雅に食事を続けている。

「ああ見えても実力は折り紙付きだし、根っからの悪人ってわけでもない。また会った時に絡まれたら、適当に流しておいてほしい」

　ウィルはそう締めくくって、ネロに支配されそうになった空気を終わらせた。

　＊＊＊

「うへぇ〜、こりゃ酔い過ぎた」

　この世界から離れ彷徨っているアルの声がする。

　もう酒の毒は全身を巡り、重症化していた。

　ハルは呆れてアルと話す気もなくし、その結果俺がアルを背負って本拠地(アジト)まで帰ることになったわけだ。

「お願いね、オーウェン。今ちょっとこいつに愛想尽かしちゃったからさ」

　幸い酒場と本拠地(アジト)の距離はそう遠くない。

　それにこれもいい訓練になると考えれば、悪いものでもない。

「今日は長かったね」

　先頭に立つウィルが言った。

「いろいろ整理すべきことはあるかもしれないけど、今はゆっくり休もう。大浴場で疲れを取るといい」

　そうして俺達は、広大な敷地に建つ立派な本拠地(アジト)を眺める。

　いつ見ても美しい。

　完全にヴィーナスの趣味であるぶどう庭園が一面に広がり、神殿のような白い建造物が堂々と存在感を放っている。

　７人で住むには大き過ぎるので、勿論メイドも10人ほど雇っていた。そうでもしないと掃除から何からやるべき仕事が増えてしまう。

「オーウェン、そいつ風呂に入れてやって」

　俺はアルの世話係じゃないんだが。

　そういうのはメイドの誰かに頼めばいいのに。

　ハルは結局双子の弟のことが心配なんだろう。

　そういうところ、俺は嫌いじゃない。

「わかった」

　溜め息を漏らしながらそう返事をし、アルを背負ったまま大浴場へ向かう。

・名前：ウィル＝ストライカー

・種族：シンエルフ

→普通のエルフより小柄で、体の機能がより効率化されている。食事も少ない量で済ませることができる。しかし、寿命は普通のエルフより長くなく、300年程度。成熟すれば、それ以降年老いることはない。

・年齢：33

・性別：♂

・身長：135ＣＭ(セーチメルトル)

・ランク：？？？