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館の中に入るのは簡単だった。
もっと厳重な警備がしてあるのかと警戒していたが、見張りを３人気絶させれば、すんなり入ることができたわけだ。
わかってる。
こんな都合のいいことはない。
俺を中に入れさせたい。
つまり、これは間違いなく罠か何かの類だろう。相手の警戒がないことに気づいたからこそ、自分の警戒が固くなる。常に周囲に注意しながら、長剣を構えていた。
やたらと豪勢な廊下を抜け、石が導く通りに進んでいく。
使用人や住人がうろうろしていたものの、置物が多かったおかげで隠れるところがいっぱいあった。
おしゃれな甲冑なんかには、特に感謝している。
（クロエ……）
救出対象は四肢を縄で雑に拘束されており、口は布で封じてあった。
本当にあっさり見つかる。
だが、朗報だ。
クロエにはちゃんと見張りが付いていた。それも、とっておきの見張りが。
「コイツは俺様が預かってんだ。テメェは引っ込んでろ」
乱暴な言葉遣いで話し掛けてきたのは、俺より背が高くて体格のいい青年。
俺と同い年くらいの人間で、刈り上げた短い赤髪に金色の瞳を持っている。
なんとなく誰だかわかるような気がした。
「アレス＝ヴァイオラ」
「あ？ 俺様はテメェが誰かも知らねぇ」
何度か話に出てきたアレスという名前。
確か【聖剣】に所属している、期待の新人だ。
そういえば酒場でネロが自慢していたっけ。
ランクがＳ３に昇格した、とか言っていたような気がする。
つまり、俺よりも格上ということだ。
「俺はオーウェン。クロエを助けに来た」
俺の言葉に反応するように、クロエが布で封じられた口をもごもご動かす。
なんでだろう。
逃げて！
と言っているように見えてしまった。考え過ぎかもしれない。
「あの方の言ってたことは合ってたらしいぜ。この犬の女取り返すために、黒髪のガキが来るってな」
「俺がガキだって言うなら、お前はクソガキだろうな」
なんだか腹が立ったので、挑発する。
アレスはいかにも感情で動いていそうだし、冷静さを欠いて突っ込んできてくれるかもしれない。
だとすれば、俺は冷静に攻撃をかわし、致命的な場所を正確に狙えばいい。純粋なランクの差を埋めるためには必須だ。
「あんだとこら？」
予想通りだ。
このまま来い、アレス。
「言ったままの意味だ、クソガキ。ネロに命令されてここにいるのか？ それとも、アレクサンドロスか？」
「くだらねぇ。俺様が誰かの命令に素直に従うとでも思ってんのか？」
「さあ、まだ初対面だから」
「黙れクソが！ 調子に乗んじゃねぇ！」
面倒になって溜め息を漏らす。
もうこの男の調子についていけない。
クロエだって苦しそうだ。
「目的はサラマンダーの血だな？ お前の言うあの方がここに誘拐するように指示したってことか」
俺の質問に、アレスが鼻を鳴らす。
「確かにコイツを誘拐したのは俺様だけどよ、目的なんてもんは興味ねぇんだ。あの方が誘拐を指示すれば俺様はいくらでも動く」
「さっきと言っていることが矛盾してるけど」
「うるせぇ。テメェもわかんじゃねぇのか？ あ？ あの方のために俺は生きてんだ」
「おっと」
すっかり裏切り者に取り込まれている。
あの方の正体はやつだ。
だとすると、こんな自分勝手そうなクソガキにまで洗脳が通じている、ということになる。
「別にテメェに恨みはねぇ。でもここに来ちまったからにはぶっ殺すしかねぇんだよ」
アレスが剣を抜いた。
その剣は石でできていた。
光沢は一切なく、飾りもない質素な石。
だが、刃先は鋭く、強度もかなり高そうだ。それに、彼の鍛え上げられた上腕二頭筋を見てから、そのパワー系の攻撃を警戒してしまっている。打撃が来れば一撃アウトだな。
「てかこの犬の女、クソ弱いじゃねぇか。こんなやつがテメェのパーティにいていいのかって話だぜ」
クロエの犬耳が垂れ下がり、瞳の奥の光が消えた。
きっとそれは本人が１番感じていることだろう。
クロエは今までの活動では基本的に守られてばかりで、まともに活躍することができていない。優秀な魔術師の家系といっても、本人がそれを活かし切れてない。
それに俺はつい最近Ａ１ランクに上がってしまった。
勇者パーティー【聖剣】でＡ２ランクなのはクロエだけだろう。
新入りからも抜かされ、ひとり取り残されている。
１年たっても打ち解けることができずにいた。
「クロエは強い。まだ自覚が足りないだけだ。きっとお前より強くなる」
俺は断言した。
アレスに怒りを向けたわけじゃない。
全てはクロエに最後の一押しをするため。
「俺はクロエが【聖剣】に必要不可欠な人材だと思っている」
俺が言い終わるのと同時に、クロエの目が見開かれた。
俺にはわかる。
他の仲間が同じことを言ったとしても、彼女には響かない。だが、ある程度の信頼を得た俺から、この危機的状況の中で言われることで、すっかり俺の言葉に希望を見い出してしまうのだ。
「ガキが」
アレスが切りかかってきた。
予想通り、乱暴で感情的な振り方だ。
それなら攻撃の流れを先に読むことは簡単にできる。今までずっと一緒に剣を交えてきた仲間であるかのように、俺はアレスの剣をかわし、受け止めていく。
Ｓランクとの間には大きな差が生じる、なんてことをウィルから言われたのを思い出した。
だが、今となってみてはさほど大したことはない。
むしろ余裕だ。
「――ったくっ。クッソ」
が、すぐにアレスの動きが変わった。
攻撃が予測不能になったのだ。
パワーも格段に上がっていて、それなりに純粋なパワーに自信のあった俺でも、押し負けてしまいそうだ。
「急に変わったな」
「テメェ知らねぇのか？ これが超能ってんだよ」
気づけばアレスの周りを赤いオーラが取り纏っている。
どうやらそれが彼の超能らしい。
Ｓランクになって大きく変わることのひとつは、これだ。
Ｓ３で、ひとつの超能を習得することになっている。これは潜在的に決まっているもので、ランク昇格の際に自然に習得できるそうだ。
「そうか、テメェはまだＳランクじゃねぇもんな！」
子供みたいな煽りはやめて欲しい。
こっちが恥ずかしくなる。
さて、相手は純粋な攻撃力で俺を上回っていることに加え、超能というさらに厄介な能力を持っている。
どう逆転するのか。
ちらっと拘束状態のクロエを見た。
利用できるものは利用するしかないな。
