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フウマ⑥

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　玉藻御前の元から帰ると、洗濯物を干しているタエコがいた。

　主人の田中は何をしているのかというと、

「ほぉ〜、アタタタタッ‼︎ アター‼︎」

　割り箸を使って蚊柱を退治していた。

　一見ふざけているように見えるが、これが訓練なのをフウマは知っている。

　田中が少し力を込めて拳を振えば、蚊柱なぞドンッ！と爆散してしまうのだ。それをわざわざ割り箸を使って、絶妙な力加減で一匹一匹を捕まえている。これが訓練でなかったらなんというのだ。

「これぞ割り箸百裂拳。お前達はもう死んでいる」

　そう、これは北◯を極める訓練なのだ。

　というのはどうでもいいとして、「ブル」と嗎声いて帰宅を告げる。

　するとタエコが振り返り、フウマを迎えてくれる。

「フウマちゃんお帰りなさい、朝から遊びに行ってたの？」

「ブルル」（ちゃうで）

「そう、楽しかったのね。お友達出来た？」

「ブルル」（ちゃうで）

「それは良かったわね」

「メー」

　どちらも否定していたが、残念ながらタエコにはフウマの声は届いていない。

　因みに言うと、玉藻御前にも通じていなかった。玉藻は、その場の空気やミミ子の反応を見て判断していたのだ。

「んじゃフウマ、あとは頼むな」

「ブル」

　蚊柱を殲滅し終えた主は、フウマの帰宅を気付いており、目配せするとそれだけを言って出掛けてしまう。

　これからダンジョンに行って、体を思いっきり動かすつもりなのだ。

　さっきまでのお遊びではなく、戦いの勘を忘れない為の訓練。

　それを二日に一度行っていた。

　その帰りに誰かと会ったりしており、それを結構楽しみにしているのをフウマは知っている。

　邪魔をするのも野暮というもので、いってら〜と送り出す。

　さあ、今日もタエコの護衛だと側に行く。

　何でもない一日だ。

　今晩、また北の地に行かないといけないけど、それでも今は平穏を満喫したい。

　タエコの隣を歩いて、危険がないか常に風を操って周囲を警戒する。だけど、この治安の良い国で危険なことなんて滅多に起こるはずもなく、特に何の異常も無い一日がまた過ぎて行く。

　そう、ここまではよかった。

　夕方に差し掛かり、庭で黒◯の練習をしていると、一羽の鴉が舞い降りた。

　その鴉には三本の足があり、強くはないが特殊な力を感じる。

　フウマはこの鴉に見覚えがあるような、無いような気がしていた。何とか思い出そうと捻り出して、名前を思い出せなかった。

　そんな鴉である八咫烏が告げる。

『フウマ、ぬらりひょんが何かをしようとしている』

「ブル？」

　誰だぬらりひょんって？

　いや、もちろん名前は知っている。漫画やアニメにも出て来る妖怪だ。というか、最近聞いた気がするが思い出せない。

　それがフウマの記憶容量だった。

『その反応はミミ子から聞いていないのか？東の地を治める大妖怪だ。奴がフウマの主人に怯えて、何かを企んでいるぞ』

「ブルル！」

　そりゃてーへんだー！と驚いているが、何が大変なのかまったく分かっていない。

　それでも、何だかよくない気がする。

　でも、そのおかげで、今度こそ呪◯師が現れるかもしれないと期待してしまう。

　フウマはどこまで行っても己の憧れを忘れない、健気なバカ馬だった。

　八咫烏に向かって、「ブルル⁉︎」どこにいる⁉︎ と尋ねる。

『恐らくは富士の樹海。あそこには国造りの大妖怪が封印されている。ぬらりひょんは、それを復活させようとしている』

「ヒン？」

ーーー

「あれは何だ。あんなのが存在してたまるものか。人の身で神に至る者はいても、個で世界を滅ぼせる存在など、いてたまるかっ⁉︎」

　ぶつぶつと独り言を呟きながら、ぬらりひょんは樹海に足を踏み入れる。

　お供の妖怪も引き連れており、周囲を警戒させていた。

　この地は、酒呑童子が討たれた場所ではあるが、それよりももっと重要な場所でもある。

　国造りの大妖怪、ダイダラボッチ。

　神に対抗する巨人族にして、その余りの強大さに封印された伝説の妖怪。

　もしも封印が解かれたら、今ある国を滅ぼして更地にし、新たな国を作り上げるだろう。

　そんな規格外の大妖怪が、富士の樹海に封印されているのだ。

　ぬらりひょんは、ダイダラボッチを復活させるために、封印を解こうとしていた。

　目的はもちろん、最近現れた強大な存在に対抗する為だ。

『ぬらりひょん様、本当にやるつもりです？』

「無論だ。ダイダラボッチならば、まだ国を立て直せば良い。だが、あれは違う。あれが一度暴れたら、国どころか世界が滅びる。それは、人も妖も関係ない。等しく滅びるぞ」

　護衛の雪女に告げると、その足は自然と速くなる。

　自分で吐いた言葉で、更に危機的な状況にあると再認識してしまったのだ。

　しかし、その足を止めさせる存在が現れた。

『ぬらりひょん様、お伝えしたい議がございます』

　その者の体は大きく、他の同種の妖よりも強い力を持っていた。

「……大天狗か。して、どうであった北の地は？」

　ぬらりひょんは立ち止まり、首を垂れた大天狗に問い掛ける。

『はっ、お役目は真っ当出来ずに、早々に見つかってしまいました』

「なに？では逃げ帰って来たのか」

『処分は如何様にも……』

「そうか。して、それだけではないのだろう？北の地で何と言われた？」

　ぬらりひょんは大天狗の性分を理解している。

　実直で忠義者。

　主君を決して裏切らない武将のような存在だ。

　そのような者が、何事もなく戻って来るとは思っていなかった。

『北の主より、歓談の場を設けたいと』

「……そうか、後日返答する。それまで待機せよ」

『はっ、……ひとつお伺いしたい事がございます』

「なんだ？」

『北の主には、上位の存在である主人がいると申しておりました。それは事実で御座いましょうか？』

　大天狗の問い掛けに、ぬらりひょんは簡潔に答える。

「事実だ」

『……では、ここには、一体何をしに？』

「ダイダラボッチを復活させる」

『っ⁉︎ ぬらりひょん様は、この国を終わらせるおつもりか⁉︎』

「終わらせない為に成すのだ。眷属を見たのならば、お前も理解したはずだ。その主人の恐ろしさを」

『くっ⁉︎』

　反論出来ずに大天狗は黙るしかなかった。

　そして、ぬらりひょんの後に続き、ダイダラボッチが封印された場所へと向かう。

　到着した先には、小さな祠があった。

　その中には小さな小さな社が鎮座しており、幾重にも封印が施されていた。

　力が無い者ならば、触れただけで発狂するような物で、何人たりとも近付けないようになっていた。

　ただし、それは人の話であり、力のある妖怪は別である。

　ぬらりひょんは、東の地を治める大力ある妖怪だ。

　玉藻御前ほどではないが、結界や封印術も修めており、この封印ならば問題なく解除出来た。

　ただ、封印を解除するのには、ぬらりひょんでも三日は掛かる。

　それでも、奴を葬れるのであれば、大した労力とも思わなかった。

　ぬらりひょんは、ひとつ一つ丁寧に封印を解いて行く。

　そして、封印が解かれると同時に、護衛をしていた大天狗を含めた妖怪達は、ダイダラボッチに飲み込まれてしまった。