無職は今日も今日とて迷宮に潜る【3巻上巻8／25出ます！】【1巻重版決定！】

8.ネオユートピア

ネオユートピア その後②

　ぼやけた視界の中に、揺らめく光が映る。

　それが、ライトの光だと気付いて、眩しいと目を閉じてしまう。

「黒一さん、起きたようです」

「そうですか。ご気分はどうですか、麻布針一さん」

　その声を聞いて、麻布は起き上がろうとする。

「っ⁉︎」

　しかし、腹部の痛みが身体中に駆け抜けて、再び横になってしまう。

　顔だけを動かして周囲を見渡すと、ここが病院の一室だというのが分かった。

「私は、どうして……っ⁉︎」

　少し考えて思い出した。

　私は、あそこで刺されて倒れたはずだ。

　その後は、何者かに押さえられた記憶はあるが、そこから覚えていない。

「混乱している所申し訳ありませんが、私の質問に答えて下さい。ああ、嘘は許しませんので、そのおつもりで」

「な、何を？ それに、あなた方は一体……？」

「ああ、申し遅れました。私は探索者監察署の黒一福路と申します。あちらの美人は、宮塚影美さんです。もう一度警告しますが、嘘は仰らないで下さいね。お互いの為になりませんので」

　探索者監察署と聞いて、麻布は体の力が抜けてしまった。

　その反応に、黒一は興味を失い、つまらない物を見る目に変わる。

　だが、仕事だと割り切って話を切り出した。

「では、今回の事件について……」

　麻布は何もかもを白状した。

　加賀見レントを殺して、夢見焔を殺そうとした。大吹インカを殺す為に、ネオユートピアを駆け抜け、夢見未来に刺された事も話した。

　殺害方法も、その知識を世樹麻耶に教わった事も白状した。

「……ふむ、錬金術ですか……ダンジョンから取れたアイテムをイジれると？」

「はい、特殊な道具が必要になりますが……」

　黒一は顎に手を当て思案する。

　それから影美に問い掛ける。

「影美さん、世樹麻耶による洗脳の影響は？」

「わずかですが痕跡が見られます。ですが、これがどれほど影響したのかは不明です」

「そうですか。……麻布さん、貴方にはお子様がいますよね？」

　突然、子供の話をされて麻布は警戒する。

　自身はもう助からないと理解している。だが、関係の無い子供にまで、被害が及ぶとは想定していなかった。

「ああ、そんなに警戒しないで下さい。正直に申しますと、貴方はこのままだと粛清の対象になります。それはご理解されてますか？」

「……はい、覚悟は出来ています」

「そこで提案なんですけど、私の下に来ませんか？」

「……どういう事ですか？」

「ご存知だとは思うのですが、今の所、ダンジョンから取れたアイテムの効果を変更するというのは、誰も成功していません。もしも、この技術が貴方だけの物ならば、是非とも手元に置いておきたい」

「好きに変更出来る、という物ではありませんよ」

「ええ、でもそれは、今は、ですよね？ 可能性があるのならば、生かしておくのも手だと思うんですよね。どうします？ 私の部下になるというのなら、生きていけますし、これからも子供と暮らせますよ」

「それは……」

　これは麻布に取って、幸運を超えた奇跡のような提案だった。

　もう一度、子供達と会える。

　もう一度、子供達に触れられる。

　もう一度、人生をやり直せる。

　だけど、そのような道を歩んでもいいのだろうか、と悩んでしまう。

　この血に汚れた手で、子供に触れて良いのだろうか？

　罪を背負った私が、のうのうと生きていて良いのだろうか？

　私は、どんな顔をしてあの子達に会えばいい？

「考える時間は……」

「ありません、今すぐに決めて下さい。なに、心配する必要はありませんよ。話さなければ、誰も貴方の罪に気付きません。見た目はどこにでもいる、人畜無害なサラリーマンなんです。誰も疑ったりしませんよ」

　それに、と黒一は言葉を続ける。

「貴方の家は、どうにも生活が苦しいようですねぇ。私の下で働くのであれば、給金は弾みますよ」

　ふふっと笑う黒一。

　その言葉を聞いて、生活まで調べているのかと驚いた。

　麻布は復讐の為に、大金を使っていた。

　知識は麻耶から与えられた物だが、他は全て自費で賄っていた。ギリギリ借金をせずにすんでいるが、生活が苦しいのは事実だった。

「……よろしく、お願いします」

　不本意だが、子供達の生活を考えるならば、受け入れるしかなかった。

「ええ、これからよろしくお願いします」

　黒い手袋をはめた手で、麻布と強制的に握手をする。

　その様子を、影美は同情した目で見ていた。

　麻布に待っている仕事は地獄だ。

　三徹は当たり前で、事件が起これば黒一のペースで働かされる。

　まだ、スカウトで入った影美と総司はマシな方だが、麻布と同様に事件を起こして勧誘された遊香の扱いは酷い物だ。

　命があるだけマシだと本人は言っているが、その目は半ば死んでいた。

　それに、これから探索者関連の事件が増えるのは確定している。

　先日の事件以降、世界は大きく変わってしまったのだ。

「忙しくなりそう……」

　窓から見える景色は曇天で、まるで未来を暗示しているかのようだった。

ーーー

「どうして相談してくれなかったの‼︎‼︎」

　優しい微笑みを浮かべてくれる人が怒ると、酷く罪悪感が湧いて来るのだとトウヤは初めて知った。

「ごめん……」

　頭を下げて、怒ってくれる桃山に謝罪する。

　今、トウヤは正座をして、仲間の三人から怒られている。

　ネオユートピアの崩壊から一週間が過ぎており、落ち着いて来たのを見計らい、あの日の顛末を話したのだ。

「ごめんじゃないです。一歩間違えれば、探索者監察署から指名手配されていたんですよ。彼らは、犯罪を犯した探索者を決して許しません。私達は、田中さんのように規格外ではないんです。身の程を弁えて下さい」

「はい、すいませんでした」

　神庭から鋭い視線を受けて、淡々と真実だけを告げられる。

　それでも、心配してくれているのは痛いほど伝わって来る。何故なら神庭は、どうでもいい相手には、何も言わないからだ。

「バカ！ トウヤのバカ！ 一人で背負い込まないでよ！ 私達仲間でしょ！ 復讐したいっていうなら、私達だって手を貸したわよ！」

「うぐっ！ ご、ごめぐっ⁉︎ や、やめっ⁉︎ 殴るのはっ⁉︎ いっぶ⁉︎」

　癇癪を起こした九重が、拳を握ってトウヤを殴り続ける。

　可能なら、怒りが治るまで殴られて上げたいが、魔法使いでも、探索者の九重の拳は簡単に人の命を奪う威力を持っていた。

　このまま受けてたら、僕が殺されると抱き着いて動きを止めた。

　そのせいで、「え？ ええ⁉︎ えええー⁉︎⁉︎」と興奮している九重だが、それを気にする余裕がトウヤには無かった。

　九重を抱きしめたまま視線を動かし、三森を見ると。

「あの、復讐は一人でやって下さいね。私はちょっと、遠慮したいかなって……」

　お前の巻き添えになるのはマジ勘弁と、距離を取ろうとしていた。

　それはそうだろう。

　三森の反応は当然だと、トウヤは理解していた。

　だからこそ、こうやって心配してくれている仲間達は、かけがえのない存在なのだと、強く教えてくれた。

「ごめんみんな、もっと相談すべきだった。田中さんが止めてくれなかったら、取り返しの付かない事になってたと思う」

　最後にまた「ごめん」と謝罪する。

　そこに、少しだけ引っ掛かったのか、神庭が質問をする。

「今の言い方ですと、ハルトさんには相談していたように聞こえるのですが？」

「闘技場で会った時に少しだけ」

「彼は何と言っていましたか？」

「復讐は否定しなかった。ただ、全てを失う覚悟はしておけって……」

　神庭は腕を組み、指をトントンとしながら考える。

　聞くべきかどうか迷いながらも、トウヤに質問する。

「…………全てとは、私達も含まれているんですか？」

「そこまでは言われなかった。でも、全てを失ってでも、あの男を殺したいと思っていた」

　それを聞いて目を瞑り、神庭は黙る。

　黙って、悔しくて泣きそうになった。

　トウヤが自分達から離れようとした事もそうだが、もしも自分がトウヤの立場だったら、同じようにしたと思い至り否定出来なかったのだ。

　しかも、相談した相手が田中である。

　常識人に見えて、ぶっ飛んだ思考の持ち主だ。はっきり言って、相談相手には向かない。

「……トウヤ、今度何かをする時は、必ず私達に相談して下さい。貴方がハルトさんに憧れているのは分かりますが、彼の意見を参考にすると、人生が台無しになります」

「うん、分かった。約束する」

　なんか、田中さんの評価厳しくない？

　そう思いながらも、神庭の意見に頷いた。

　この話はここで終了とでも言うように、パンッと手を叩く音がする。

　それをやったのは桃山で、次の話を始めた。

「トウヤを責めるのはこれでお終い。それで、これからどうするの？ 救助活動はもう絶望的だし、地元に戻るのもありだと思うけど……」

「そうだな……」

　トウヤはそう言って、新たなダンジョンとなったネオユートピアだった物を見る。

　元々埋立地だったネオユートピアは、今では濃い雲に覆われておりその姿が見えない。この雲は晴れる事はなく、中の様子は外からは見えなくなっていた。

「帰ろう、ここに僕らがいてもやれる事は少ない」

　トウヤはそう決断する。

　その意見には、誰も反対しなかった。

　これまで、崩壊したネオユートピアに入って救助活動を行っていた。現れるモンスターの強さが下がり、ツノ兎や痺れ蛾、ゴブリンなどのダンジョン10階までに現れるモンスターになり、活動可能となっていたのだ。

　だが、誰一人として救出出来なかった。

　それらしい血の痕跡はあっても、ダンジョンの掃除屋でもあるダンゴムシに消されてしまっていた。

　すでに一週間が過ぎており、経験から、もう誰も生きていないと断言出来た。

　それでも諦めない人々が、今もキャンプを張りネオユートピアに向かう。

　諦めきれないのだろう。

　そこにまだ友人がいて、恋人が残っていて、家族が生きているかも知れないと信じたいのだから。

　トウヤに、それを止める資格はない。

　この悲劇が起こった中心地におり、もしかしたら防げたのかも知れないのだから。

「そろそろ加奈子を離したらどうですか？」

「え？ あっごめん⁉︎」

「きゅ〜」

「加奈子ちゃん⁉︎」

　その真実に目を逸らして、トウヤは日常に戻る。

　いずれ直視しなくてはならなくても、今はまだ平穏な生活の中にいたかった。