307/348

幕間41 ②（天津大道）

11月25日、オーバーラップノベルス様より一巻が刊行されます！

活動報告に特典情報を載せています！

「……ああ……ああっ！ ……ああああーーーーーー！！！！！」

　麻耶が泣き叫ぶのを横目に、これを成したであろう男を見る。

　その男には見覚えがあった。

　ダンジョンに近い繁華街、そこのBARで何度か一緒に飲んだ男だ。

　その体型からして、間違いなく本人で間違いない。

「俺が負けたって話も、嘘じゃなかったんだな」

　記憶に無いが、小梅と牡丹から太った探索者に負けたという話は聞いていた。

　己の実力に自信があった大道は、その話を信じていなかった。だが、今、目の前で起こった事を見ると、信じるしかなかった。

「なんだよこれ……人が使っていい力なのか？」

　建物は消滅し、そこにあったであろう地面も大きく削られ、それが海にまで続いていた。

　もしも、その先が海でなかったのなら、どれだけの物を破壊していたのだろうか。

「私の！私達の悲願が！嫌だ！嫌なんです！一人は嫌なんです！帰りたい、帰りたい！あなた達がいる所に帰りたい！！」

　世樹が懇願するように、ミンスール教会の象徴である世界樹の枝を掲げる。

　だが、それだけで反応するはずもなく、魔力源を失ったパスは、急速にその光を失い初めていた。

「麻耶、もう諦めろ」

　もう終わりだ。

　麻耶の望みは、ここで潰えたのだ。

　だから声を掛けたのだが、そうせずに力尽くで止めるべきだった。

　麻耶は翼を広げると、枝に大量の魔力を流し込んだ。

　本来なら、それでどうにか出来るはずがなかった。だが、麻耶の魔法陣に対する知識と、曲がりなりにも世界樹に生み出された命であるという繋がりが、奇跡を起こしてしまう。

「やめろ麻耶！」

　急いで取り押さえて、地面に引き倒す。

　魔力を失っているからか、麻耶の力はかなり弱っているようだった。だが、全てが遅かった。

　パスで作られた魔法陣は発動し、世界樹の枝を使った事で、最悪な場所と繋がってしまった。

　空が割れる。

　そこから現れたのは、ネオユートピアに似た世界。ただ、ここよりも圧倒的に発展した世界。

「まさか……本当にあったのか」

　昔、祖父に聞かされた話を思い出す。

　ダンジョンには、ここよりも発展した世界があるのだと。そこには世界樹と呼ばれる大樹があり、仙人や首の長い龍、翼のある子供や、めちゃくちゃ強い馬がいたという。

「……翼のある子供？」

　押さえ付けている麻耶の背には翼があった。

　祖父の年齢から考えると、あり得ない話ではない。

「やっと、やっと帰れる。離して！私は、あそこに帰るのよ！」

「おい麻耶、お前はあそこにいたのか？」

「ええ、だから離して！この為に、帰る為に、私は今まで生きて来たのよ！」

「なら、仙人は知っているか？長い首の龍は？強い馬は？」

「そんなの知らない！早く、早く離して！」

　ジタバタと足掻く麻耶を離しそうになるが、空から現れたプレッシャーに動きを止めてしまった。

「……なんだ……あれ？」

　首の長い龍。

　一瞬その単語が浮かんだが、あれは違うだろうと否定する。とてもではないが、友好的な存在に見えないし、今にも攻撃して来そうだったから。

　麻耶を掴んでいる手が震え出す。

　それが、自分自身が怯えているのか、麻耶が恐怖で震えているのか、あるいは両方なのかは分からなかった。

　黒い龍が動き出す。

　空に留まり、魔力を高めている龍は口を大きく開けた。

　それと同時に、空に向かって救いの光が輝き始める。

　今度は何だ⁉︎

　目まぐるしく変わる状況に、思考が追い付かない。

　だが、光を見た瞬間に、助かるのだと理解した。

「アマダチ！」

　黒い龍のブレスと、太った探索者から放たれた光が衝突する。

　激しい突風が巻き起こり、世界が悲鳴を上げる。

　正に世界が終わりそうな光景。

　強い衝撃が世界を駆け巡り、落ち着いて来た頃にゆっくりと顔を上げた。

　そこでは、激しい戦いが繰り広げられていた。

　信じられない規模の魔法の応酬、音速を超える機動力に世界が震え、世界を滅ぼしそうなブレスが海を焼いて行く。

　黒い龍とそれと対等に戦う男。

　これは神々の戦いだと言われたら、恐らく信じていただろう。

「麻耶、逃げるぞ」

「やめて！私はあそこに行きたいの！やっと帰れるのに、やっと会えるのに、どうして邪魔ばかりするのよ！」

「そんな事言ってる場合か！あれに巻き込まれたら、間違いなく死ぬぞ！」

　今、空に上がれば、その余波だけで消滅する。

　すでに遠い海上まで移動しているのに、とてつもなく空気が震えている。

　更に言うと、このままここにいても間違いなく死ぬ。

「ったく、なんで50階で現れるモンスターがいるんだよ」

　現れるモンスターが、明らかに強くなっていた。

　さっきまでは、せいぜい30階までのモンスターだったのが、一気にレベルが跳ね上がっていた。

　あれらに勝てるのは、この場には大道か黒一しかいなかった。

「黒一！ここは手を組まないか、大勢抱えて脱出するのは難しいだろう！」

　呼び掛けた黒一は、迫るモンスターの頭部を破壊して考える素振りをする。

「構いませんが、そこの麻耶さんを殺させてくれませんか？とても不快なので」

「許すわけないだろう。麻耶には、罪を償ってもらわなきゃいけないからな」

　そう告げると黒一は残念そうにして、麻耶は不快な物を見るような目を向けた。

　大道と黒一。

　この二人は単独で50階を突破した探索者だが、この人数を守りながらの脱出は容易ではなかった。

　ここにいる全員が腕に覚えのある探索者でも、現れるモンスターが強すぎて相手にならないのだ。だから、防御に徹して、身を守る事しか出来なかった。

「『動くな』」

　そんな中でも、活躍したのが黒一だ。

　対モンスター用のスキル『呪言』を使い、高確率で動きを止めるのは強力だった。

　しかし、現れるモンスターも普通ではない。

　対抗するように、動きの止まった同類を盾にして迫って来るのだ。

　一人ならば、己だけを守れば良いが、守らなければならない奴らが多いと対処するのも難しい。

「チィ！　お前ら伏せろ！」

　強烈な雷の魔法は、飛び掛かった全てのモンスターに伝播して焼き尽くす。

　圧倒的な攻撃力。

　しかし、今のでほとんどの魔力を使ってしまった。

　おかげで、リミットブレイクも、もう使えない。

「おい！今のは防げただろう！」

　その言葉は黒一に向けられた物だった。

　単独で50階のボスモンスターを倒すような奴が、今のに対処出来ないはずがない。

　その抗議の言葉だったのだが、黒一は不満そうだった。

「何故、私が、あなた方を守らなければならないんですか？これでも、殺されかけた身ですよ」

「罪は償わせる。だから、今だけは協力しろ！」

「まったく、人に頼む態度ではないですね。そもそも、彼については許しています。田中さんにも忠告されましたし、報酬も頂いていますからね」

　そう言って手に持った容器には、琥珀色の液体が入っていた。己の命を代償にしても、その液体にはそれだけの価値があるというのだろう。

　大道は、その液体が何なのか想像がついた。

「それは、生命蜜か？」

「ええ、それも高純度の物のようです」

　ふふっ、と気色の悪い笑みを浮かべている。

「だったら守れよ」

「嫌ですよ、護衛の報酬は頂いていませんから」

「後で、言い値を払う」

「……いいでしょう。怒り狂うかと思いましたが、そこまで愚かではないですね」

　つまらないですね。そう言いながら、黒一はモンスターの殲滅に乗り出した。

　敵に回すと厄介だが、戦力としてここまで心強い奴もそういない。

　これで、ネオユートピアから脱出出来る。

　そう安堵したが、事はそう簡単には運ばない。

　また一段階、モンスターの強さが変わったのだ。

「これはまずいですね……」

　戦えない訳ではない。

　大道と黒一ならば、このクラスのモンスター相手でも、十分にやり合える。

　だがそれも、魔力が十分に残っている状態であり、単独だった場合だ。

　今の状況は最悪だった。

　だから、最悪逃げる事も考えた。

　少しでも生き残る為に、全員を走らせる。

　そうすれば、少しは生き残るのではないかと考えた。

　だが、それを実行する必要は無くなる。

「申し訳ありません、遅れました」

　地面から枝が生え、モンスターを貫き、巻き込み、圧殺してしまった。

　圧倒的な力。

　こんな事を出来る人物は、大道は一人しか知らない。

「マヒトさん⁉︎」

　司祭服に大きな杖を付いた老人。

　見た目はとても強そうには見えないが、大道でも勝てないと言えるほどの人物だった。

「……世樹マヒト」

　黒一は警戒するように下がる。

　黒一に取って世樹マヒトは、娘の麻耶以上の化け物に見えていた。ダンジョンで鍛えて来たのも、この男の存在があったからだ。

　異様。

　マヒトに最もしっくり来る言葉だった。

「大道君、ご迷惑お掛けしました。まさかここまで大事になっているとは……」

　マヒトは歩いていき、捕らえられ俯いている麻耶を見た。

　そんな麻耶に近付き、頭を撫でる。

「いつまで経っても変わりませんね。貴女の母は、こちらで幸せになって欲しいと願っているというのに……」

「……母？」

「ええ、私が愛した方です。地上への影響を考えて、こちらには来れませんが、ちゃんと居ますよ。っと、ここでの長話も危険ですね」

　マヒトが杖で地面を叩くと、魔法陣が広がり一瞬で見ている景色が変わった。

　そこには多くの人が集まっており、不安そうにしていた。見える建物は闘技場で、ここにいる人達はネオユートピアから避難して来たのだと理解する。

「……なあマヒトさん、あんたは、こうなると知っていたのか？」

「それは、ネオユートピアの事ですか？ええ、この事態を計画したのは私達ですから。麻耶を通じて作らせたのも、その為です」

「なっ⁉︎」

　まさかの回答に驚く。それは麻耶も同じだったようで、目を見開いてマヒトを見ていた。

「な、何でだ？何が目的なんだ？沢山の人が死んだんだぞ……」

　尊敬する人だったマヒトが、急速に理解不能な人物に変わってしまった。

　大道は自身の手が冷えて行くのを感じて、己が恐怖しているのだと気付く。

「目的は二つです。一つは、迷宮の危険性を知ってもらう事です。この世界は、いずれ迷宮に飲み込まれます。この事態は、いずれ世界中で起こる事なんですよ」

「だからって、こんな事する必要があるのか？声を上げれば、聞くんじゃないのか……」

「もうやっていますよ、何度も世界には訴えて来ました。ですが、誰も信じなかった。信じたとしても、自分達が死んだ後の話ですからね、気にした様子もありませんでした」

「祖父さんは知ってたのか？」

「平次君には、何も言っていません。彼は人の可能性に期待していましたから。ですが、この計画を知っても、平次君は止めなかったでしょうね」

「なんでだ？」

「それもまた、人の可能性だからです。平次君は良くも悪くも、あの方に影響されていましたから……」

　そう言ってマヒトが向いた先は、今も海上で争っている存在だった。

　三つの存在が近付いて来ており、ネオユートピアの上空で止まる。その存在はどれも圧倒的で、人が抗えるような物ではなかった。

「どうすんだよ、あんなの。世界が滅びるぞ」

「ええ、私の失敗は、このような事態になると想像していなかった事ですね」

　その反応が頭にきた大道は、マヒトの胸ぐらを掴む。

「何が失敗だ！沢山の人が死んでんだよ！世界が滅びようとしてんだ！失敗なんて言葉で片付けんな！何か手段はないのか！アレを戻す手段はっ⁉︎」

　その訴えに、首を振って無いと答えるマヒト。

　だが、次の言葉には希望を抱いた。

「元には戻せませんが、あの方なら倒せるでしょう。ヒナタもいますから、十分に勝機はあるはずです」

「あの方……ヒナタ？」

　あの方というのは、何となくあの太った探索者の顔が浮かぶ。だが、ヒナタという名前には心当たりがなかった。

「今、戦っている二人です。一人は私や平次君の師匠になります。もう一人が、天使であり神をも殺す力を持った英雄です。麻耶、貴女の従兄弟に当たる方ですよ」

「従兄弟？」

　麻耶はぼうっと空を見上げる。

　そこでは、翼を開いた存在もおり、そのシルエットは麻耶に似ている気がした。

　それからの戦闘音は更に激しくなる。

　誰もが不安で、子供達は怯えて耳を塞いでおり、両親は子供を守ろうと抱いていた。しかし、その両親も恐怖しており、必死に神に祈る事しか出来なかった。

　一際、大きな衝撃が走る。

　その影響は地震が発生するほどで、空が太陽に照らされるよりも明るくなった。

　このまま死ぬのか。

　誰もがその予感をしながら、目を開いてまだ生きていると安堵する。

「……どうにも、状況は悪そうですね」

　マヒトはそう言うと、ネオユートピアの方を眺めていた。

「麻耶、迎えが来ると思いますが、どうするのかは貴女が決めなさい。大道君、その間、麻耶をお願いします」

「マヒトさん？」

　そう呼び掛けるが、マヒトは転移により姿を消してしまった。

　それから少しすると、頭上を黒い翼の天使と黒い龍が通過する。

　直後に天使が落下し、龍からブレスが放たれる。

　その先には闘技場があり、避難した数十万人がいた。

「ちくしょうが！」

　黒い閃光を見ながら、長剣を構える。

　それでどうにかなる物ではないが、少しでも抵抗をと足掻こうとしたのだ。

『アマダチ！』

　しかし、別の所から閃光が放たれ、相殺してしまう。

　助かった。そう安堵した時、大道にある意識が流れ込む。

　それは、あの者の元に帰らなければならない、という強い意思。絶対に逆らう事の出来ない、強固な意思だった。

　大道の足は知らず知らずのうちに、そちらに向かっていた。

　制止の声が聞こえるが、止まる訳にはいかなかった。

『ナナシ？』

　進んだ先にいたのは、黒い翼の天使だった。

　膝を突いていても、その身から溢れる力は本物で、神聖な気配に圧倒されそうになる。

　だが、大道に向けられた視線は親しげであり、まるで懐かしい物を見ているようだった。

「すまない、ナナシじゃないんだ。これをあんたに……」

　両手で持った長剣を、黒い翼の天使に差し出す。

　驚いた反応をする天使だが、黙って受け取ってくれた。

『ト太郎……』

　この瞬間、大道は長剣と切り離された感覚がした。

　それと同時に、長剣からの意識も感じなくなり、主人がこの天使に移ったのだと理解する。

　寂しいと思うと同時に、元の持ち主に返せたという達成感が沸き起こる。

　きっとこれが正解なのだろう。

　黒い翼の天使は立ち上がり、黒い龍を見上げる。

　そこには、骨だけの頭部となり途轍もない魔法を放つ龍の姿があった。