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幕間37（天津道世）その2

11月25日、オーバーラップノベルス様より一巻が刊行されます！

　息子の大道から麻耶が暴走していると連絡があったのは、マヒトとまだ話をしている最中だった。

「どうしますか？」

　作り笑顔のマヒトは、杖を持ち席を立っていた。

「行くに決まってるだろう。それで、あんたはどうするんだい？娘の行動を容認していたようだけど」

「……もう結末は変わらないと思いますが、一人でも多くの命を救いましょう。あくまでも、ダンジョンの危険性を示したいだけですから。それに、あそこには彼もいます。……顔くらい、合わせるべきなんでしょうね」

　最後の呟きには、昔のマヒトに戻ったような気がした。

　それに驚いた道世は動きを止めてしまい、「どうかしましたか？」と心配される。

「いや、あんたにも人間味が残ってたんだと思ってね」

「……」

　二人は、それぞれの付き人に、先に日本に戻っていると告げる。

　それからマヒトは杖を掲げると、魔法陣を展開して道世と共に日本へと飛ぶ。

　目的地はネオユートピアだが、今回降り立ったのはホント株式会社の前だった。

「……何を考えているんだい？」

「受け取る物があるのでしょう。さあ、早く」

　その済ました笑みに舌打ちをしたくなる。

　だが、ありがたいのも事実だった。

「少し待ってな」

　道世はそう告げて、ホント株式会社に入って行く。

　受付に探索者協会の会長だと告げると、直ぐに本田源十郎へと連絡を取ってくれた。

　ありがとよとお礼を言い、エレベーターで最上階を目指す。

　エレベーターが上昇する間、過去を振り返る。

　道世ら無鉄砲だった若かりし頃、私にはなんでも出来ると信じて、探索者活動を開始した。

　それは周りを巻き込んでおり、友人知人を半ば強制的にパーティに参加させていた。

　その中には天津輝樹も含まれており、無理矢理加入させてしまったせいで、かなり嫌味を言われてしまったりもした。

　それでも、ついて来てくれたのは、輝樹の優しさからだろう。

　道世達の探索者としての活動は、正に快進撃と言って良かった。

　当時の史上最速で20階と30階を突破し、その間にも新たな仲間が加わり、戦力を増やしていった。

　何もかもが順調だった。

　本田源十郎や他の探索者と衝突する事もあったが、それも含めて順調だった。

　40階を突破し、クイーンビックアントを偶然にも発見して討伐した。手に入れた生命蜜をみんなで飲み、更に戦力を増強する。

　装備も一新して、更には探索者協会会長である平次にも指導を受けており、現役の探索者の中でも最強格となっていた。

　勢いを落とす事なくダンジョンを潜り続けて、当時の最速で50階までたどり着き、ボスモンスターを撃破した。

　全てが順調だった。

　順調な中でも、ひとつだけ失敗がある。

　探索者として活動する中で、輝樹とそういう関係になってしまったのだ。

　恋人になった訳ではない。

　探索者として活動する中で、恋人というよりも、仲間として受け入れてしまった。

　それでも、そういう関係にはなったのは、お互い思い合っていたからだ。

　この頃から、探索者パーティでの恋愛は成就しないと噂が広まり始めていた。

　まあ、私達はそんなんじゃないからねぇ。

　なんて言い訳をしていても、やる事はやっていれば体に変化だって起こる。

　そう、大事な時期に、これまでチームを引っ張って来た道世が妊娠したのだ。

　それはもう責められた。

　どうして言わなかったんだと、無茶せず安静にしろと、相手はどこの勇者だと散々怒られた？

　母にも連絡が行き、輝樹の父親にも知らせが行った。

　それからはもう、てんやわんやで、怒られて祝福されながら、今でいう授かり婚をした。

　輝樹と二人で、周りがわちゃわちゃしている様子を、どうなるんだろうね？と他人事のように見ていたのを良く覚えている。

　二年間の探索者活動の休止を宣言して、出産に備えた。

　家事は母に手伝ってもらい、輝樹は探索者協会に就職して、新人探索者の指導を行うようになった。

　穏やかな日々が過ぎて、大道が生まれると喧しくも充実した日々が始まる。

　概ね順調だった。

　道世の人生は幸福で、概ね順調だった。

　だが、探索者を辞められなかったばかりに、幸せを失ってしまった。

　休止宣言から二年後、道世は大道を母に預けて探索者に戻る。

　二年経ったというのに、仲間のメンツに変わりはなく、寧ろ各々鍛えておりレベルアップしているようだった。

　焦りがなかったかと言われると、少しはあった。

　だが、それ以上に頼もしい仲間がいてくれて嬉しかった。

　輝樹も定期的に50階以降に潜っていたようで、その動きも洗練されていた。

　これなら、60階まで行けるはずだ。

　全員が平次に並ぶ探索者になれると信じて、探索を進めていく。

　一年が過ぎ、二年目でようやくダンジョン60階に到達する。

　51階からの環境は最悪で、雪原が広がり、底の見えないクレバスが数多く存在していた。そんな中でも強力なモンスターは現れ、しかもこれまで以上のフィールドの広さだ。だから、到着までに二年も掛かってしまった。

　だが、たった二年で到達した。

　きっとここまでが、道世の、このパーティの絶頂だったのだろう。

「よう、お前らが巷で噂の、最強の探索者って奴か？」

　ボスが出現する門の前に、右腕が機械になっている男が刀を肩に乗せて座っていた。

　どうしてここに人が？

　私達よりも先に来た奴がいるのか？

　そう考えて困惑していると、男が立ち上がり刀を向ける。

「おい、さっさと答えろ。ここは寒くて嫌いなんだよ」

　何でもないように殺気を飛ばして来る男。

　だが、その殺気は果てしなく強大で、全員の体が硬直して動けなくなってしまった。

「チッ、ただの雑魚じゃねーか」

　男は殺気を解くと、右腕を刀の柄で打って抗議する。

「何でこいつは人の顔が判別出来ないんだ。男か女かも理解してねーじゃねーか」

　何を言っているのか分からなかったが、殺気が解かれて、ようやく道世達は動けるようになった。

「……あんたは、一体、何者なんだい？」

「あ？お前らの先輩探索者だよ。んで、今からお前らの中に、目的の奴がいるのか確かめる。死にたくなけりゃ気張れよ」

「何を言ってっ⁉︎」

　走る刃に辛うじて反応して、道世は空間魔法を使い回避する。それが合図となり、全員が戦闘に入った。

「いいねぇ、悪くない。だが、弱い」

　分かっていた。敵わないのは、最初に見た時から分かっていた。だが、引くわけにはいかなかった。引いた瞬間に、殺されるのも理解していたから。

　全員が必死だった。

　必死に抗った。

　でも、無駄だった。

　最初にやられたのが宗近友成。

　武神と呼ばれるほどに戦闘能力が高く、武器の扱いについては平次でも舌を巻くほどの技量の持ち主だ。

　そんな彼が最初にやられて、パーティはあっさりと瓦解した。

　雪の中に倒れた宗近を治療しようとして、治癒師は呆気なく倒された。

　男の気を引こうとした斥候は、あっさりと接近されて腹を殴られて意識を奪われた。

　魔法使いは必殺の魔法を放つが、機械の腕に吸収されて一瞬で捕まり、全ての魔力を奪い取られて気絶した。

　不甲斐ないと彼らは思うだろうが、それだけ実力に差があったのだ。

　だが、そんな中でも道世と輝樹は善戦したと言っていいだろう。

　道世の空間魔法と収納空間に納められた数多の武器を使い、男を翻弄する。

　輝樹の正面からの大きな一撃は、男でもダメージを受けるほど強く、距離を取らせるのに成功していた。

　そんな二人を、この男はじっくりと観察する。

「……こっちだな」

　呟くと同時に、迫っていた輝樹と倒れた他の仲間を纏めて吹き飛ばしてしまう。唯一、最初にやられた宗近だけは、その範囲から外れていた。

「みんな⁉︎」

　意図的に外された道世は、クレバスに落ちて行く仲間達を見て後を追おうとする。しかし、そうはさせないと男は動き、道世の首を掴む。

「くっ⁉︎ は、離せ！」

　その言葉を無視して、男はじっと道世を見ていた。

　じっと見つめる目の瞳孔は開いており、光を宿していない。この男からは生を感じられなかった。

　怖い。

　これまで、修羅場と呼べる窮地には何度も遭って来た。

　だが、恐怖するような事は一度もなかった。

　どんなに困難な状況だとしても、強い意思を持って挑み続けていた。だが、この男はどこかおかしい。

　強い云々の話ではなく、生きているのかすら怪しい。

　そして、それを証明するかのように、先程までとは違った声音が発せられる。

「お前ではない。大樹の加護を受け、様々な武器を扱うのは似ていても、肝心な物を宿していない」

　機械の手が動き、全ての魔力を奪われる。

　そして、まるで子供が玩具を捨てるように、クレバスへと放り投げられた。

　落ちて落ちて、真っ暗な世界を落ちて、次に目を覚ましたのは世界樹が守護する世界だった。

　音が鳴り、エレベーターが目的の階に到着したと教えてくれる。

　扉が開き、廊下の突き当たりにある社長室に向かう。そこに、ノックもなく「入るよ」と言って立ち入ると、待っていたであろう源十郎に溜息をつかれた。

「本当に輝樹の手帳があるんだろうね？」

「挨拶も無しにいきなりだな」

「あんたに、余計なこと言う必要はないだろう？昔は拳で語れって言ってたじゃないさ」

「そんな昔の話は忘れたな」

「ボケでも始まったのかい？」

「ふん、俺だってもう平次さんが亡くなった歳なんだ。衰えくらいする」

　肉体は相変わらずの筋骨隆々だが、去年死にかけたのは事実。どれだけ鍛え上げられた探索者でも、己の衰えは自覚するのだろう。

　そんな源十郎は、引き出しから古びた手帳を取り出して机の上に置いた。

「輝樹の手帳はここにある、それと装備も揃っている。刀以外はあの時のままだ」

「……そうかい」

　震えそうな手を必死に抑えて、手帳を手に取る。

　手帳をめくると、『すまない』と書かれており、その文字は間違いなく輝樹の物だった。

　前半のページは、ダンジョンに現れるモンスターの弱点や動きの特徴が書かれていた。だが後半からは、奈落と名付けた世界で、必死に生きようとしていた仲間達の最後が記されていた。

　ページをめくる手が震える。

　めくる度に、居なくなった仲間達の顔が思い浮かぶ。

　そして、最後に書かれた輝樹の文字は、道世に対しての思いと謝罪の言葉だった。

　締めくくりに、この手帳を届けてくれと懇願する言葉が綴られていた。これを届けてくれた人物には、全てを渡すと記されているが、この願いが届いたのはきっと奇跡なのだろう。

「……大丈夫か？」

「黙ってな。デリカシーの無い男が、女の涙に触れんじゃないよ」

　手帳を見直しながら、涙が溢れて来る。

　嫌だねぇ、歳取ると涙脆くなるよ。

　そう思いながら、ハンカチで涙を拭い手帳がこれ以上汚れないようにする。

　戻って来た。

　仲間達が、最愛の人が戻って来てくれた。

　それだけが、ただただ嬉しかった。

「これ、貰っていくよ。……何かお礼しなくちゃね、何がいい？」

「いらん。儂も渡されただけたからな、礼なら田中にやってやれ」

「田中ってのは、田中ハルトかい？」

「ああそうだ。お前も知っていたんだな」

「あれだけの存在感だよ、隠す方が難しいだろう。それにしても……あいつが権兵衛なのかい？」

　ダンジョンでは、時間さえも超越する存在がいると平次に聞いていた。だから、権兵衛が未来に現れるというのも知らされていた。

　それに予感もあった。世界樹の加護を受け、収納空間のスキルを見た時から、あの男が追っている奴ではないのかと。

「宗近から知らされて、田中を見て来たが、あの世界でも生きて行けるだけの力を手にしたのかい？」

　道世は天使に連れられて、奈落の世界に住むモンスターを見ている。

　それを見て勝てないと確信した。

　どれだけ鍛錬を積もうと、どれだけレベルを上げようと、あのモンスター達には勝てないと理解した。

　存在としての格が、余りにも違い過ぎた。

　だから、それらに勝利する田中は、きっと想像も付かないほどの高みに至っているのだろう。

　そんな男に、何かお礼が出来るだろうか？

　考えながら視線を動かすと、時計が目に入る。

　時刻はすでに十八時を回っていた。

「おっと、長居しちまったねぇ。人を待たせているから、もう行くよ」

「ああ、久しぶりに昔みたいに飲もう。お互い老い先短い身だからな」

「嫌だねぇ、まだまだ三十年は生きるつもりだよ。でも、そうだね、宗近も誘って飲むのも悪くはないかもね」

　昔は衝突した仲だが、一緒に酒を飲み交わした仲でもある。あの頃を知っている奴らを集めて、飲むのも悪くないなと思ってしまった。

　待っていたマヒトと合流すると、今度こそネオユートピアに飛んだ。

　そしてそこでは、地獄のような光景が広がっていた。