無職は今日も今日とて迷宮に潜る【3巻上巻8／25出ます！】【1巻重版決定！】

6.奈落の世界・世界樹（都ユグドラシル）

幕間27（調 千里）その4

　美桜の盛大なドッキリに引っ掛かり、千里達は無言でファミリーレストランに立ち寄った。

　そこで迷惑を掛けたからと、美桜に奢ってもらったのだが、それで誤魔化されるほどみんなは優しくはなかった。

　責めた。

　とことん責めた。

　あそこまでの流れは一体何だったんだと責めた。

「……ごめんなさい」

　寧ろ、美桜の方が説明してほしかっただろうが、それに答えてくれる者はいなかった。

「まあ、何事もなくて良かったと思いましょう」

　こうして、昨日の騒動は幕を閉じた。

　とはいえ、美桜が脅されていたのは本当のようで、その対策を考えなければならなかった。

「どうしたらいいんだろう……」

　電車に揺られながら、千里は窓を眺める。

　今日は兄達の月命日で、墓参りに向かう予定になっていた。

　朝早くから両親と一緒に、兄の墓参りを済ませている。それから一番遠くにある、東風の墓参りから順番に回っていく予定にしていた。

　父からは送って行こうかと言われたが、断っている。

　仲間の下へは一人で行きたいというのもあるが、色々と落ち着いて考えたかったのだ。

　はっきり言って、プロクラスの探索者が出て来たのなら、美桜を守り切るのは不可能だ。

　警察には相談しているが、相手がネオユートピアの住人だとその動きも鈍くなってしまう。

　単純な暴力でも負けて、権力なんて欠片も待ち合わせていない千里達には、とてもではないが太刀打ち出来る相手ではなかった。

「……田中さんか」

　ぽつりと呟いたのは、美桜を助けたという人物の名前。千里の失った記憶の中にいた人物。

　顔立ちは映画の予告で知っているのだが、どういう人物なのか見当も付かなかった。

　居ない人を考えても仕方ないかぁ、と考えを切り替えるとバスを降りて、東風要の墓参りに向かう。

「要さんのお墓は……あっ」

　先客がいた。

　それも大きな体の男性だ。

　今日はマスクもサングラスも外しており、その素顔が見えていた。

　その容姿は決してカッコ良くはなく、ぶっきらぼうな印象を受けるが、千里は嫌いではなかった。

　お墓に向かって喋っていた男性は、千里の存在に気付いたようで会話を中断させた。

　目が合う。

　ここで言葉に詰まってしまう、どう話し掛けて良いのか分からなかったのだ。

　だから苦し紛れの言葉が出た。

「要さんの親族の方ですか？」

　この人が田中だとは限らない。

　なら、関わらずにすれ違うべきだったかも知れないが、どうしても話をしてみたかった。

「……違うけど、世話になった友人かな」

　曖昧な返事だったが、その言葉には親しみの感情を感じ取れた。

「親しかったんですね」

「あーうん、どうだろう。一緒に飲みに行って、ダンジョンの話を聞かされたりはしたな。仲間の話とかもたくさん聞かされた……」

　その後も会話は続き、じゃあと帰ろうとする男性。

　それを「待って下さい」と呼び止めてしまった。

「貴方は昨日のカフェにいた人ですか？」

「どこのカフェかは知らないけど、一応立ち寄ったな」

「貴方は探索者ですか？」

「そうだけど」

　ここで一度呼吸をおき、改めて問う。

「前の私とも知り合いだったって、美桜に聞きました。あなたは、お兄ちゃんや東風さん達の最期に立ち会った人、ですか？」

　それに対しての返答は無かった。

　ただじっと千里を見ており、何かを確かめているかのようだった。

「君は今、幸せに暮らしているか？」

　それがどんな意味を含んだ質問なのか分からない。

　ただ、仲間を失い兄を失い、そしてまた友人を失おうとしている今を幸せとは言えなかった。

　首を振って否定すると、男性は目を瞑って「そうか」とだけ呟いた。

　それから千里は自分の話を始める。

　記憶を失ってからの出来事を、支離滅裂に感情の赴くまま話し続けた。

　きっと聞き取りにくい内容だっただろう。それでも、この彼は、田中は話し終えるまで待ってくれた。

　そして、出て来た言葉は、

「護衛をやめろ、お前じゃプロの探索者には勝てないのは分かっているだろう」

　美桜の護衛を辞めろというものだった。

　だから反論する。田中がどれほど優れた探索者だとしても、恩人だとしても、美桜を見捨てる訳にはいかなかった。

「嫌です！　お兄ちゃんに東風さん、瑠璃さん、武さん、騎士くんも死んじゃったのに、これ以上友達まで失いたくない！」

　奪われてばかりじゃない。

　今度こそ必ず守るのだ。立ち直らせてくれた友人を、そしてこの記憶も。

　この思いが届いたのか、田中はメモ帳を取り出して記入していき、一枚を破いて千里に押し付ける。

「何かあったら連絡しろ。東風達の事は話せないが、お前達は必ず守ってやる」

　それだけ言うと田中は去って行った。

　用紙には田中の電話番号が記されており、『何かあったら必ず電話！』と一言添えられていた。

　田中の後ろ姿を見送り、その用紙をバッグに入れる。

　それから改めて、東風の墓参りをしようと近付くと甘い香りが漂って来た。

「なに……これ？」

　それは抗えないほど魅惑的な代物だった。

　ガラスのコップに注がれた琥珀色の液体。そこから漂う香りは食欲をそそり、体の奥底からこれが欲しいと訴えて来ていた。

　膝を突いてコップを持ち上げる。

ーーー

『クイーンビックアントの生命蜜（世界樹産）』

　ビックアントの女王蟻の作り出す蜜。世界樹ユグドラシルに奉納された物。

（効果）

美容健康

若返り

基礎能力増

不治の病を高確率で治療可能

ーーー

　スキル鑑定を使うと、この項目が頭に流れ込んできた。

　しかし、それがどういう意味があるとか、既にどうでも良かった。何故ならコップに口を付けていたから。生命蜜を一気に流し込んでいたから。

「クィーーーッ⁉︎⁉︎」

　脳髄を貫き、全身を幸福で満たされる感覚を味わう。

　これが、東風に供えられた物だったと思い出しながら、ごめんなさいと呟いて千里は意識を失った。

　それから目を覚ますと、田中の顔が飛び込んで来た。

　何が起こったのか理解できずに狼狽えていると、

「墓にお供えした物を飲むなよな」

　と苦言を呈されて、自分が何をしたのか思い出した。

「ごめんなさい」

「俺じゃなくて、東風に謝ってこい」

　その後もいろいろ言われたが、あれは仕方なかった体が勝手に動いていたと訴える。

　つまりは、あんな物をあそこに置いていたのが悪いのだ。そんな言い訳をしつつ、田中と一緒に歩いて帰る。

　駅までは遠いが、探索者として鍛えられた二人には大した距離ではなかった。

　だが、その歩みは普通よりも遅く、のんびりとしたものだった。

　道中の会話は、千里がほとんど喋っていた。

　話の内容にダンジョンや探索者に関連した物はなく、美桜を巡るゴタゴタも含まれていない。

　ただ千里が好きな物や面白かった物を話ていた。

　田中は退屈かなと様子を伺っても、楽しそうにしているように感じたので、気にせずに話を続けれた。

　この時間が楽しいと感じてしまう。

　見た目は好みではないが、何故か安心してしまっている自分がいた。

　そこで、ふと疑問に思う。

　前の自分は、この人とどういう関係だったのだろうかと。

　田中を見ても、特にどうといった反応はなく楽しそうに相槌を打ってくれている。

　関係を聞こうにも、何だか意識しているようで照れ臭くて言い出せない。

　そんな思いを誤魔化すように、更に話をしてしまう。

　おかげで、駅までの道のりを短く感じてしまった。

　同じ電車に乗って、一緒にいる時間がわずかに伸びたが、それでも足りないと思ってしまう。

　まだ瑠璃や武、騎士の墓参りもしないといけないのに、田中との時間を楽しんでしまっていた。

　別れ際にお礼の言葉を言って、

「……私がこうしていられるのは、田中さんのおかげです！ 私が友達と遊べているのも、両親といられるのも、夢を叶えられるのも田中さんがいてくれたからです！　だから、だから……今度は絶対に忘れないようにするから！」

　こう言ってしまったのは失敗だった。

　どうにも感情が抑えられずに泣いてしまった。

　せめてもの救いは、田中に泣き顔を見られなかったくらいだろう。

　次に会ったら、どんな顔をすれば良いかなぁなんて悩みながら、武と騎士の墓参りに向かう。瑠璃の墓参りは遅くなりそうなので、明日行こうと計画を変更する。

　涙をながしながら、周囲の注目を無視して目的の駅に向かった。

ーーー

　問題が起こったのは、次の日の早朝だった。

　スマホの着信で起こされて、電話に出る。

　画面を確認もせずに出たせいで、声の主が誰か分からなかった。寝起きで頭が回っていないのもあるが、焦った様子の美桜だったというのも理由だろう。

「えっ、美桜？　どうしたの、落ち着いて話して」

　支離滅裂で何を言っているのか分からず、一度落ち着くように促す。

　それから何度か深呼吸する音が聞こえると、衝撃の内容が伝えられる。

『ネオユートピアから、40階をクリアした探索者が向かって来てる』

「え？」と口にするのが精一杯だった。

　何かの聞き間違いかと聞き直しても内容は変わらず、どうしてかと理由を聞くと、

『この前、迎えが来なかったのは、誰かが妨害したかららしいの。その誰かが、私達の誰かだと思っているらしくて、もしかしたら狙われるかも……』

　衝撃の内容に意識が完全に覚醒した。

　一体誰がやったというのか。

　あそこに居たメンバーで一番強いのは千里だ。だが、プロの探索者に勝てるほどの力は持っていない。

「……田中さん？」

『え？』

　いや、流石にそれはない。

　何故か田中の顔が浮かぶが、昨日出会ったばかりなのに関わっているとは思えなかった。

　じゃあ誰が？

　その疑問に答えが出るわけがなく、どうするかを考える必要がある。

　まず報復として狙われるとしたら、最も強い千里の可能性が高い。しかし、性別が違っていれば大和や翔、古森蓮に向かうかも知れない。

「その探索者は誰にやられたとかは言ってなかったの？」

『うん、ただ被害にあった人に一般人もいたらしくて、もしかしたら公的機関も動くかもって……』

「そんな……」

　最悪だ。

　探索者を取り締まる組織があるのは噂で聞いている。

　40階を突破した者達で構成された探索者を取り締まる組織、探索者監督署。

　狙われたらまず助からないと言われており、特殊なスキルを持った者も多数所属しているという。

　そんなのが動き出したら、とてもではないが命はない。彼方も法律に反した行動を取っているから、それはないと思いたいが、確信は出来ない。

『私、ちゃんと説明するから。だから、今度は私一人で行かせて。千里達は家にいてほしいの』

「そんなのダメよ！ 私も行く。友達を辛い目に合わせたくないのは、私だって同じなのよ」

　意地でもついて行く。

　どんな結果になっても、美桜を一人にさせたりしない。

　もう、誰かが居なくなるのは嫌だ。

　その思いは変えられるものではなく、昨日の田中との出会いで一層強くなってしまっていた。

　千里は電話を切ると、これまで手にしなかった魔銃を取り出す。

　鑑定を使えばその使い方は理解でき、魔弾も多くはないが残されている。

　これで、どこまで対抗出来るのか分からない。

　だが、やらないよりはマシだ。

　かつて使っていたであろう探索者の装備を身に付けて、親に見つからないように家を出る。

　これから戦いに行く。これを伝えれば、間違いなく止められただろう。

　だから一言「ごめんなさい」と謝り美桜の元に向かった。