無職は今日も今日とて迷宮に潜る【3巻上巻8／25出ます！】【1巻重版決定！】

6.奈落の世界・世界樹（都ユグドラシル）

奈落67（世界樹26)改

　この短期間でいろんなことが起こった。

　ヒナタ達の捜索から始まり、バトルに浮島の崩壊と、本当にたくさんの出来事が起こった。

　だけど、全て丸く治ってくれて良かった。

　これも、日頃の善行のおかげだろう。

『まだ何も解決しとらんじゃろう！ そも、善行なんぞしとらんじゃろうが！』

　失礼な、少しくらい他人の役に立っとるわい。

　具体的に何をやったのか覚えてないけど、何かやっとるわい。

『曖昧じゃのう……。してどうする？ ヨクトに対して何か思うところは無いか？』

　ヨクトというのが誰か分からなかったが、ユグドラシルの視線がエルフの彼に向いているので、彼がヨクトなのだろう。

　別に何も。というか、このヨクト？ の処分を決めるのは、あんたらの仕事だろう？

『あい分かった。ヨクトはこちらで引き受ける。この話は、これでよいな。それで今後じゃが、お主にも地上に未練はあろう。一度地上に戻り、親しい者達に別れを告げて来ると良い』

　帰れるのか、地上に？

『うむ、浮島の再生のせいで準備に時間は掛かるが、お主を地上に送ってやれる。マヒトを帰したのは我じゃぞ』

　お、おお……。

　これまでの長い間、地上への帰還を夢見ていた。この奈落に落ちて何度も死にそうな目に遭いながら、ギリギリのところを生きて来た。それが、遂に叶うのだ。

『他の者ならば直ぐにでも送れるが、ハルトを送るとなると相応の力が必要となる』そうユグドラシルは言い、その為の時間が必要なのだそうだ。

　それでも、帰れるのなら帰りたい。その願望が望郷の念が俺の胸に去来する。家族に会い、これまでの時間でどう変わったのか見てみたい。新しい甥や姪、それに俺の弟か妹が生まれている。

　一目で良いから、その無事を確認したかった。

　だが、それと同じようにヒナタやト太郎の顔が浮かぶ。

　あれだけの長い時間を共に過ごしたおかげで、もう一つの家族のようになっていた。

　その家族が今、苦しんでいる。

　だから、一目見たらここに戻ろう。

　ヒナタが戦わなくて良いように、俺が代わりに戦おう。

　そう決心して、ユグドラシルに「よろしく頼む」とお願いする。そして、ヒナタに付いてもう一つ、気になっていた疑問も聞いてみる。

　なあ、ヒナタが捨てられた理由ってなんだ？

　俺の質問にユグドラシルとヨクトが無言となり、静寂が訪れる。

　何を口籠もっているのかと鋭く睨むと、ヨクトが告げる。

『ヒナタは生まれて直ぐに、許されない罪を犯した。掟に従い、追放したのだ』

　罪？　罪って何だ？　まだ何も出来ない赤ん坊だったんだろ？

『同族殺し。ヒナタは生まれ落ちると同時に魔力を暴走させ、母であるキューレを殺してしまったのだ』

　それでも、何も分からない赤ん坊なら……。

『この地で、同族を殺した者がどうなるのかご存じか？』

　俺は頷く。

　人が人を殺して、その姿をモンスターに変えた存在を見ている。かなり昔の話ではあるが、とても忘れられるような出来事ではなかった。

　気が狂い、力だけを求めた者達の末路。

　あれほど悍ましく、殺したいほど憎いと思った存在は初めてだった。

『同族を殺した者は、世界に呪われる。その効果は理性を失うほどの多幸感と膨大な力。一度殺せば、欲求を抑えられず求めて動いてしまう。それは、どの種族にも起こり例外は無い。故に、この地では同族殺しは禁忌としている。それは過去に住民の半数を殺し、ユグドラシル様にまで襲い掛かった悲劇を繰り返さない為だ。そこに老いも若いも関係無い』

　産まれたばかりでもか？

『そうだ。どれほどの血筋であったとしても、例外は無い』

　冷酷に言い放つヨクト。

　その目には覚悟のような感情が見えた。

　だったら、今もヒナタは禁忌を犯した者じゃないのか？

　どうして受け入れた？

　利用する為か？

　そうだとしたら、俺は許さない。そう睨むように告げると、今度はユグドラシルが答えてくれた。

『うむ、ヒナタは禁忌を克服しおったのじゃ。流れ込む呪いを拒絶し、その力のみを己の物としおった。これは驚愕に値する。故に受け入れた。この地に留まり、英雄として戦ってくれておるのも、ヒナタの意思じゃ』

　ヒナタは、ここを出ようとは思わなかったのか？

『最初こそ、ハルトらを探そうとしておったよ。しかしの、この地が襲われているのを見て、留まってくれたのじゃ。ヒナタには、感謝してもしきれん』

　…………。

　ヒナタの意思と聞いて、俺は何も言えなくなってしまう。

　オリエルタを許しているというヒナタの意思。それを容認してしまった以上、都ユグドラシルを守るヒナタを否定することが出来なかった。

　まったく、アマダチを使う度にその生命を削ってるってのに、何やってんだよ。

　夜の世界に存在を限定したことで、消耗を減らせているそうだが、あの時、巨大な目玉を切り裂き、酷く消耗した姿を見るに、体力の減少の激しさは想像を絶するのだろう。

　それこそ、命が危ないほどに。

　今すぐヒナタに会って、二度と使わせないように説得したい。

　だが、ヒナタはまだ夜の世界にいる。

　今は昼だ。しかも最近なったばかり。

　この時間がどれだけ続くかは分からないジレンマが、俺の心を焦らす。

『今回の昼は、お主の時間で四ヶ月は続くぞ。ヒナタと会うには、それだけの時間を待つ必要がある』

　長い。

　奈落の世界の時間の進み方はまるで理解出来ないが、ユグドラシルの言葉を信じるなら、もの凄く長い時を待たなければならない。

　迎えにも行けず、ここで待つしかない。

　どんなに足掻いても、時間を進めることは出来ない。ならば、大人しく待つしかないのだが、どうにも落ち着かない。地上に戻れと言われたが、そんなことをしている場合じゃないような気がして来る。

『焦っても何も変わらん。今は落ち着いて、地上に戻る準備をしおくのじゃ』

　……そうだな。

　悔しいが、ユグドラシルの言う通りだ。

　ヒナタと再会するまで、俺に出来ることは無い。せいぜい、己の強化くらいだろう。

　落ち着かない気持ちに蓋をすると、地上に戻るまでの間に何をやるべきか尋ねようとすると、ミューレがヨクトの隣に現れた。

　そのまま胸ぐらを掴み、地面に叩き付ける。

『事の顛末はユグドラシル様より伺っている。だがな、貴様の罪が無くなったわけではない。それは理解しているな？』

　ミューレが告げると、ヨクトは『ああ』と短く答えた。

　さっきも言ったが、俺にはどうしようもない。

　これは、ヨクトが起こしたことの責任の追求。都ユグドラシルの決まりを、今は部外者でしかない俺が口出ししていいものではない。

　それに、ヨクトはこうなるのを望んでいるように見えた。

　でもな、と思い近付こうと動く。

　しかし、俺を見たヨクトに首を振って止められた。

　その覚悟した目は本物で、ここで助けたとしても、本当の意味での助けとはならないだろう。

『他の者達は？』

『貴様の屋敷で拘束している』

『そうか、彼奴らは私の命令に従っただけだ。罪は無い、どうか慈悲を与えてやって欲しい』

『それは今後の調査次第だ……』

『詳細は守護者のアーカイブに送っている。そちらを確認すれば、主導したのが私だと分かるはずだ』

『何を言っている？』

『私にも矜持があってな、犯罪者ではなく、ユグドラシル様の守護者として終わりたいのだ』

　地面にヨクトの魔力が染み渡る。

　何をしようとしているのか察して、俺達は動き出した。

　だけど、間に合わなかった。

　下に生えていた草が鋭い針となり、ヨクトの全身を貫いたのだ。

　馬鹿野郎⁉︎

　地属性魔法を使い草を引き抜くが、ヨクトは即死していた。

　急いで治癒魔法を使っても、傷が治るだけで肝心な物が戻らない。

　駄目なんだ、治癒魔法じゃ死者は蘇生出来ない。

　ユグドラシル⁉︎

　だったらと、蘇生魔法が使えるユグドラシルを頼るが、首を振り否定する。

『ヨクトの思いを汲むならば、このまま我の元で眠らせてやるべきじゃろう……』

　ユグドラシルは悲しそうに、ヨクトに寄り添うように告げる。

　確かに、それがこいつの望みなんだろうさ。

　だけどな、俺はそれが嫌いなんだよ。

　誰かを思い不器用に足掻いて、最後は全部背負って行くんだろう。そりゃ、側から見りゃカッコいいかもしれないけどさぁ、ただの逃げだろうが！

　なあユグドラシル、ヨクトの罰は生き恥を晒すってのでいいか？

『お、おい、何をするのじゃ』

　ユグドラシルを無視して、ついさっき見た魔法を模倣する。

　使うのはユグドラシルが使っていた蘇生魔法。

　やれるかどうかは、やってみなければ分からない。でも、何となくやれる気がした。

　あの時、リュンヌを蘇生した魔法が俺には理解出来たのだ。

　だから使える。

　蘇生魔法を使える。

　そう信じて、魔力を込めて、帰って来るように願いながら魔法を行使する。

『まさかこれは……ユグドラシル様と同じ……』

　背後で「キュ〜」という鳴き声が聞こえて来るが、今は無視だ。

　この魔法は、治癒魔法とは似て非なるものだ。

　治癒魔法が肉体を回復、治療するのに対して、蘇生魔法は魂とでも呼ぶべきものに働き掛ける魔法。どこにあるのかも分からない魂を探して、見えない空間に手を伸ばし続けているような感覚だ。その上、魔力消費も半端なく多い。

　収納空間から蟻蜜を取り出して一杯。

　クィーーー！！

　気合いを入れ直して、再度ヨクトの蘇生に取り掛かる。

　手応えはあるのに、掴みきれないこのもどかしさ。この手を掴んでくれたらと良いのに、まるで助かりたくないかのように手を伸ばしてくれない。

　そこにあると分かっているのに、触れられない。

　そんな感覚が俺を苛立たせる。

　ならばと、通用するのか分からないトレースを使用する。

　いつもいろいろと役に立ってくれているトレースである。だからきっと、今回も良い仕事をしてくれるだろうと期待した。

　やっちまったな、こりゃ。

　そして、失敗した。

　魂がむき出しになっているせいだろう、ヨクトの感情が一気に流れ込んで来たのだ。

　大切な者達と共にいれる喜び。

　偉大な神と仲間への感謝の念。

　力の無い己への怒り。

　現れた希望に縋る思い。

　希望が消えようとしていると知り、只々救われて欲しいという願い。

　そして、新たに現れた希望に期待して、命を散らせる選択をした。

　もしもシャットアウトしなければ、記憶まで流れてきたかも知れない。他人の記憶なんて見たくもないから、危ないところだった。

　というか、こいつもヒナタが危ないのを知っていたんだな。

　知って、俺に託そうとしやがった。

　ったく、ふざけんなよ。

　何で、こいつに託されなきゃいかんのだ。そんなにユグドラシルを大切に思ってんのなら、自分で守れよ。

　俺がここを守る理由はな、ヒナタ以外にないんだよ。それ以上なんて必要無い。守る物が増えたら、俺じゃ抱えきれなくなる。都ユグドラシル全体なんて、俺の手だけじゃ無理だ。

　だったら、こいつにも手伝ってもらわないとな。

　どんなに拒絶されようと蘇生させる。

　覚悟しろよ。

ーーー

　暗闇の中を漂うような感覚。

　何も見えず、何も感じず、ただ溶けて己が無くなっていくような恐怖。

　ヨクトは怖がっている己を自嘲する。

　思えば、生まれてこの方ずっと世界樹ユグドラシルを眺めていた。

　物心付けば、偉大な存在を崇拝するようになり、ただ祈りを捧げていた。いずれは守護者となり、ユグドラシルを守る役目に就こう、そう考えていた。

　それが当たり前で、何も疑問に思わなかった。

　それから少し成長して、他種族との交流を深めてから始めて知る。

　守護者になれるのは、一握りの優秀な者のみであると。

　そして、誰もが目指しているわけではないと知った。

　余りにも狭き門。

　それに、守護者になる種族のほとんどが天使であり、次点でエルフが続いている。それでも、百分の一以下の数。

　全ての天使族は、生まれたときから守護者となる運命を背負っていた。

　ヨクトはそれを羨ましいとは思わなかった。

　他の種族には選択の自由があるのに、彼らには最初から決められたレールしかない。

　彼らはその運命を不幸とは思わないだろうが、ヨクトの目には余りにも不憫に見えた。

　そんな天使族とエルフ族は余り良い関係ではない。

　歪み合っているとかではなく、単にユグドラシルの近くにいるのが天使族ということで、エルフが一方的に嫌っているだけだった。

　ヨクトもその風習に則り、表面上は嫌っているふりをしているが、これまで一度たりとも文句を言ったことはなかった。

　そんな彼らを見ていると、興味が湧いた。

　どのような日常を送っているのか、どのような訓練行っているのか、どのように家庭を築いているのか知りたかった。

　ヨクトは元々、研究者気質のところがあったのかも知れない。

　天使族と同じように鍛え、知り、種族に合った訓練法を確立して行く。

　これには長い年月を掛けたが、この訓練法のおかげで天使族以外の守護者の数が増えた。そして、ヨクト自身も守護者となり、第四位という実力を身に付けていた。

　守護者となり、多くを育てた。

　最高傑作と呼んでいいのは、妖精族のオベロンだろう。

　素晴らしい才能を持っていたが、妖精族特有のいい加減な性分。それを徹底的に改善し、鍛え上げた。

　その成果もあり、ヨクトを捕らえる役まで任されるようになっていた。

　オベロンは騙されてくれただろうか？

　あいつは聡いから、最初からバレていたかも知れない。

　まあいいか。

　そうヨクトは締めて、微睡に身を任せる。

　あの者がいれば、ヒナタは助かる。

　希望は繋がる。

　だから、何も思い残すことは無い。

　これで終わり。そうなるはずだった。

　目の前を光が通る。

　その光は希望の光。

　光からヨクトを蘇生しようという意思が感じられ、思わず手を伸ばしそうになる。

　しかし、ここが引き際と決めていたヨクトは、深く深く沈んで行く。

　このまま沈んでいけば、何もかもが消えて無くなるだろう。

　それでも、残る物はある。

　だから満足して沈んで行く。

　はずだった。

　どこぞの太った真の英雄が、最大限の蘇生魔法を使ったのだ。

　その効果はヨクトの意志を無視して、強制的に魂を掬い上げ治療していく。

　……乱暴な。

　独り言を言ったつもりだったが、どうやら聞こえていたようで、

「一人だけ逃げんな馬鹿野郎」

　誰かに罵倒されながら光に包まれる。

　そして、その魂は碌に抵抗もできず元の肉体に戻された。

　それはまるで、奇跡を押し付けているかのような光景だった。