191/348

奈落52（世界樹11)改

　なかなか衝撃的な内容だった。

　アーカイブで得たダンジョンの情報は、はっきり言って絶望的である。

　まさかダンジョンが世界を侵食しているとは思わなかった。その期間も三百年〜六百年と時間を掛けて行われるが、逆を言えばそれだけしか時間が残されていない。

　世界滅亡確定である。

　これまでにも多くの世界を取り込んでいるようで、この世界は拡大を続けている。

　取り込まれた世界も、様々な対策を取っていたようだが、結果はご覧の通りである。

　地球オワタ！

　この都ユグドラシルは、滅亡した世界の住人を招き入れているのだが、それも全てではない。見所のある者、協力者とその関係者、戦力となりそうな者を誘い招待しているのだそうな。

　俺達の世界も、いずれそうなるのだろう。

　ダンジョンに取り込まれ、奈落の世界に組み込まれる。

　力が無い者は死に、新たな世界に順応した者が生き残る。

　つまり、人類滅亡である。

　はっきり言って、今の人類ではまず生き残れない。

　都ユグドラシルの住人は、恐らくだが結構強いと思う。

　住人の一人ひとりが少なくとも、プロ探索者並みの力を持っており、最初に出会った天使なんて武器屋の店主に匹敵すると思う。フウマと戦った女性の天使なんて、森で戦ったモンスターと遜色ないくらいに強い。

　未だに鉛玉を撃ったり、消耗したら終わりの兵器を使っている段階では、大量のモンスターには抗えない。

　地上に戻れば、状況は変わっているかも知れないが、少なくとも俺の知る限りでは生き残るのは不可能だ。

　生き残るには世界樹に助けを求めるしかないが、選ばれる者はほんの一握りである。

　競争率が高過ぎて、心の弱い者は自害するのではないだろうか。

　正にお先真っ暗である。

　まったく、大変な事になった。

　是非とも人類には頑張って欲しいところである。

　まあ、俺には関係ないからどうでもいいけどね。

　だってそうだろ？

　まだダンジョンが現れて八十年かそこらだ。

　世界が侵食されるまで、少なくとも二百年以上は掛かる。それまで生きられるほど、俺は人間を辞めていない。間違いなく寿命で死んでいる。

　だから関係ない。

　頑張れ、未来の人類。

　てーへんだてーへんだと呟きながら、ヒナタ達を探す為にアーカイブを後にする。

　するとそこには、大勢の武装した奴らが集まっていた。

　なんだこいつら？

　そう警戒していると、青い髪の天使が前に出て来た。

　…………。

　こいつから、何か懐かしい物を感じる。

　この顔に見覚えがあるような、無いような、また別の何かのような、よく分からないけど親近感が湧く、そんな感覚だ。

『お待ちしておりました。ユグドラシル様がお待ちです』

　え、なに、お待ちって？

　いや、待ってもらっても困るんだけど。

　いきなり何を言い出すんだろう？

　ヒナタとト太郎がいないと分かった以上、ここにはもう用は無い。さっさと森を出て、奈落を探し回らないといけないのだ。

『……ユグドラシル様から、ヒナタについてお話があると仰せつかっております』

　ヒナタ⁉︎ おい、今ヒナタって言ったか⁉︎

　やっぱりここにいるのか⁉︎

　希望の言葉を聞いて、俺は青い髪の天使に駆け寄る。すると、見上げるほど背が高くて、顔立ちがあの銀髪の男に似ているのに気が付いた。

　……なんだろう、こいつに見下ろされると、なんかムカつくな。

　こいつ、あの野郎の関係者かな？

　ここで仕返ししてもいいかな？

　なんて物騒なことを考えていたら、青い髪の天使は首を振って否定した。

『今はここにはいません。それも含めて、ユグドラシル様が説明して下さります』

　……分かった、付いて行くよ。

　ユグドラシル。都ユグドラシルの守護神。

　そんな奴が、どうしてヒナタを知っている？

　いや、ヒナタがここの出身なのは間違いない。それなら、知っていてもおかしくはない。

　ただ、それならどうして赤子のヒナタが森にいた？

　あんな無防備な状態で、死にそうなほど衰弱していた？

　嫌な想像が膨らんでしまう。

　別に、敵対したいわけじゃない。ここは良い所だし、多くの種族を救ってくれた神様だ。そして、遠い未来に人間だって救ってくれる存在だ。

　だから、そんなことは無いと信じたい……。

『いかがなさいました？』

　……何でもねーよ。

　青髪の天使は、俺のぶっきらぼうな返答に困惑しているようだった。というか、こいつの名前聞いてなかったな。先に名乗れってんだ。

　なあ、あんた名前は？

『……私はオリエルタ、準一級守護者のオリエルタと申します』

　なんだろう、やけに名乗りたくなさそうだった。

　そんなに名前が知られるのが嫌か？

　なんか、真名的な物を知られると、操られてしまうみたいな？

　それとも、単純に俺に知られたく……ん？オリエルタ？どっかで聞いた名前だな？

　どこだっけなぁ〜と考えていると、『ユグドラシル様がお待ちですので、移動をしてもよろしいですか？』と尋ねて来る。

　ああすまん、行く。

　あっ、そうだった。俺の名前は……、名前は……、ちょい待ち。

　名乗ってもらったのだから、こっちも自己紹介しようかと思ったのだけれど、しばらく名乗っていなかったせいで、自分の名前が出て来なかった。

　どんだけ名前言っていないんだよ。免許証見ないと思い出せんかったわ⁉︎

　俺は田中ハルトだ、気軽に権兵衛って呼んでくれ。

『ごんべえ……ですか？』

　権兵衛だ、そっちの方に慣れてしまってるからな。まあ、任せるけど。

　フウマに跨ると、風を纏って空中に浮かぶ。

　それに反応するように天使は翼を広げ、他の者達は空を飛ぶだろうアイテムを手にしていた。

　誘導されて上昇すると、そのまま空を駆けて行く。

　先頭をオリエルタ、その後方に俺がいて、周囲を他の奴らが囲っている。

　まるで、俺を逃さないかのように包囲しているようだが、別に気にしない。だって敵意とか、警戒心とか一切感じないから。寧ろ、オリエルタから受ける何らかの感情の方が強いくらいだ。

　都オリエルタを眺めながら進んでいると、一体の妖精が近付いて来た。

『やあやあハルト殿。俺はオベロン、気軽にオベロン様って呼んでくれ。そっちのはこの前ぶり！あの時は、勘違いして悪かったな』

　オベロンと名乗った妖精は、生意気にも様を付けろと言って来た。俺の肩をバシバシと叩きながら言うので、恐らく冗談なのだろう。

　それに、フウマと何かあったのか申し訳なさそうに謝っていた。

　フウマも気にしていないのか「ブル」と反応していた。

　怒っていたら問答無用でぶっ飛ばしているだろうから、まあ許しているのだろう。

　そんなオベロンは、俺の肩に触れたまま疑問を投げ掛ける。

『……ハルト殿は、ヒナタの育ての親で間違いないんだよな？』

　どのヒナタかは知らないが、一人育てたな。

『そうか……、ハルト殿の話は、ヒナタから聞いたことがある』

　ヒナタ知ってんの？あいつ何て言ってた？

『“俺よりも強いくてかっこいい”ってさ。かっこ良さは、俺には分からないけど、……ただ……」

　オベロンの体は震え出し、言葉に詰まりながら続きを発した。

『強いっていうのは……ヒナタが、言うのなら、そうなんだろうな……』

　おい、どうした大丈夫か？

　心配になって声を掛けると、手を掲げて大丈夫だと主張する。だが、俯いた状態で、今にも落下しそうだった。

『妖精族はな……、他者の、強さに、敏感なんだ……。大抵、見た、だけで、分かるんだが……、あんたや、ヒナタ、みたいに……読み取れない、奴、が、いる。……そういう、奴には、触れて確認……するんだ』

　息も絶え絶えといった様子で、必死に思念を伝えようとして来る。心配した他の奴らがオベロンを支えるが、それを振り払って俺を見た。

『ハルト殿、俺は、あんたが怖い……。どうして、そんな姿で、いられるんだ？』

　子供のような妖精は、真っ直ぐに、怯えた眼を俺に向けていた。