無職は今日も今日とて迷宮に潜る【3巻上巻8／25出ます！】【1巻重版決定！】

5.奈落の世界・迷いの森

幕間23（聖龍⑦）

　聖龍に齎された記憶は、田中が去った後、ヒナタは世界樹から来た天使に連れて行かれ、同族殺しという罪を着せられ、守護者としての地位を強制されるというものだった。

　その後、襲う数々の強敵から仲間と共に世界樹を守り、田中が訪れる前に、若くして死んでいく。そんな呆気ない最後を迎えるのが、ヒナタの運命だった。

　世界樹を守る結界が無くなり、役目を終えた聖龍は長剣へと姿を変えてヒナタに使われる。それ自体に間違いはないのだが、他は改竄されたものだった。

『聖龍様！？』

　世界樹から送られた使者が、空より降り立つ。

　その数は記憶にあるものよりも多く、もっと言えば先頭にいる者が女性から男性に変わっていた。

　世界樹の守護者である天使が、実に十人も降り立ち、聖龍の元へと駆け付ける。

「キュッ！？」

　何だお前らは！と警戒するヒナタは、即座に立ち上がり、腰にある剣を引き抜いて威嚇する。

『どうしてここに子供が……いや、それよりも聖龍様、ご無事ですか！？』

『……』

『聖龍様？』

　寿命が終わりへと向かい、体にも力が入らず、反応するのも億劫になっていた。それに加えて、考えていた。今の状況と記憶の違いに、ようやく疑問を持ったのだ。

『……オリエルタ』

『どうした？』

　武装した天使の一人が、この隊を指揮している男に向かって呼び掛ける。その声音は深刻そうでもあり、戸惑っているようにも感じる。

　その天使の一人が、ヒナタを指差して口を開いた。

『こいつ、忌児だ』

『なに？』

　オリエルタと呼ばれた天使の男は動きを止めて、聖龍からヒナタへと顔を動かす。

　天使が言う忌児とは、所謂、同族殺しを行った子供のことを差している。そして、直近でそれが起こったことはなく。最も新しいものならば、オリエルタの子供が魔力暴走を起こした事故しかなかった。

『まさか……』

　驚愕に染まったオリエルタは、ヒナタの顔を見て言葉に詰まる。

　似ている。

　愛した者の面影があり、そうとしか考えられなかった。

　オリエルタは掛けていたゴーグルを上げ、もう一度、ヒナタの顔をじっくりと見る。

　そして確信したのか、腰にある短い棒を手に取り、魔力を流して一本の槍へと変え、刃先をヒナタへと向けた。

『おい！？』

『止めるな！　これは俺の責任ぐっ！？』

「キュッ！？」

『オリエルタ！？』

　突然、槍を向けられて、速攻で攻撃を仕掛けたのは教育の賜物だろうか。

　ヒナタの最初の剣は受け止められるが、そこからの連撃と光の魔法を受けきれずに、オリエルタは大きく後退させられてしまう。

　高性能のプロテクターのおかげで、負傷せずに済んでいるが、同じ条件で戦えば、今の攻防で決着はついていた。

『おのれっ！？』

『待てオリエルタ！同族殺しの罪を被るつもりか！？』

『そうだ！』

『貴様！？』

『分かったら、そこをどけ』

　この隊を取り仕切るのはオリエルタだ。

　それは、ここにいる天使の中でも、最も腕が立つという意味でもある。しかし、だからといって止められない訳ではない。

　世界樹を守護する部隊には、軍隊のような厳しい決まりはない。部隊を組織していても、各人の意思で行動することが多いのだ。だから、仲間を堕とさない為に、天使は動く。

『どけっ！　私はそいつを……』

『それを許すはずがないだろう。生きているのなら、然るべき場所で決めるべきだ』

『だがっ！』

『だがではない。我らは、そんな事をしに来た訳ではないのだぞ』

「きゅ？」

　置いてけぼりにされたヒナタは、こいつらやっちゃっていいんだろうかと、暴力で解決しようとしているのも教育の賜物だろう。

　全ては暴力で解決する。

　そう教えられた訳ではないが、背中で語った馬鹿がいるのだ。

　つまり、悪いのはぜんぶ田中である。

　ヒナタに罪はない。

『おい！？』

　仕掛けようか、どうしようかなと迷っていると、また別の天使から声が上がる。

　今度は何だと皆がそちらを見ると、そこには世樹マヒトを指差している天使がいた。いや、正確には世樹マヒトが持つ杖を指していたのだ。

『この感じ……まさか、世界樹様の枝か？』

『間違いない、なぜこの者が持っている？』

　世界樹の枝とは、世界樹が信頼した者、取り込みたい者に渡す枝である。それを持った者は、世界が滅亡したとしても、世界樹の元へと避難できる効果を持つ。

　その枝を持つ者は、多くはない。

　守護者の上位者も世界樹の枝を持っているが、それの効果はまた違っている。

『保護しろ！　この者を世界樹様の元へ連れて行くのだ！』

　オリエルタの指示の元、動き出す天使達。

　しかし、それを許さない者がいる。

「キュラッ！」『止めろ！』

　天使達が使う念話を学び、即座に使い熟すヒナタ。

　口を動かせば、キュルが基準である天使にとって、念話の技術は必須である。

　これは田中が教えることの出来なかった技術であり、ヒナタはようやく他者との交流手段を学んだ。

　そのヒナタが剣を手に、天使達の前に立ち塞がる。

　小さな体だが、その身に宿した力は母親譲りであり、その技術は育ての親譲りである。

　剣を一度振り、魔力を辺りに放出し正眼に構える。

　何度も何度も見てきた、憧れた姿。

　田中は魔力を放出するような事はしていないが、そう見えるほど、その身から溢れる魔力は圧倒的だったのだ。

『くっ！？』

『何という圧力っ！？』

『これでまだ子供だと…！？』

　ただの演出ではあるが、ヒナタの膨大な魔力とその操作能力に圧倒される天使達。

　確かに、ヒナタの実力は雌雄を決めておらず、同年齢の天使からすると隔絶したものではある。だが、実際の実力はオリエルタと変わらない程度しかない。

　つまり、多勢に無勢で圧倒されてしまう。

「キュハー！？」『卑怯だぞ！？』

　天使達に取り押さえられ、タイマンでやれと宣うヒナタ。

　しかし、どこぞの人間辞めた反則野郎と違い、火事場の馬鹿力でどうにか出来ることはなかった。

『今のうちだ、早くその者を連れて行け』

「キュオー！」

　畜生と叫ぶヒナタは、最後は地面に倒されて捕縛されてしまう。

　このままでは、ヒナタもマヒト同様、世界樹の元へ連れていかれる。そうなれば、ヒナタは記憶で見た未来を迎える事になるだろう。

　本当にそれでいいのか？

　聖龍は自問する。

　あの男ならどうするだろう、ヒナタを死地に送り、見殺しにした者達を許すだろうか。

　考えるまでもない。

　田中ならば、大切な子供を殺した者達を決して許したりはしない。

　当然、そのなかには世界樹も含まれる。

　それでは、これまでの苦労が無駄になってしまうだろう。

　いや、言い訳はやめよう。

　聖龍自身が嫌なのだ。

　ヒナタを死地に送り込むことに、我慢ならないのだ。

　世樹マヒトは二名の天使に連れていかれる。

　思えば、この者が現れた時点で記憶を疑うべきだった。

　田中や天津平次と違い、世樹マヒトはこの時代に生きる者だ。

　その者の介入があったにも関わらず、記憶にはその情報が一切ない。

　歴史が変わったのかとも考えてもみたが、それよりも簡単な方法がある。

　それは、記憶を改竄して届けることだった。

「……グァ」

『聖龍様？』

　こんな簡単な事にも気付かなかったのかと自嘲する。

　それだけ追い詰められていたというのもあるが、記憶を改竄してまでヒナタを守りたいと思ったのかと、以前の聖龍では考えられない行動に驚く。

　これまで世界樹との約束の為に動いていたというのに、死に際になって己を通そうとするとは……。

『やめよ、その者を離せ』

『聖龍様、何を……』

　これまで動かなかった聖龍が言葉を発して、固まる天使達。

　天使にとって聖龍とは絶対的な存在である。

　力を与えた上位者であり、見方によっては創造主と呼んでも差し支えない。

　だから、聖龍の言葉に逆らえる天使は存在せず、ヒナタを押さえつけていた天使は、ただその言葉に従い解放するしかなかった。

　突然喋り出した聖龍に驚いているのは、ヒナタも同じだ。ゆっくりと立ち上がり、トボトボと聖龍の元へ歩いて行くと、その大きな顔に触れた。

『……ト太郎？』

『無事か？』

『ト太郎？』

『どうした？』

『お前、喋れたんか！？』

「グアッ！？」

　そこでそれかいと、どこか的外れな会話は田中譲りなのだろう。

　これは、育ての親の責任だ。

　つまり、田中が悪い。

　気を取り直して、聖龍はヒナタと向き合う。

　力もそれほど残ってはおらず、終わりも近いのだ。

　それまでに、ヒナタに真実を伝え、これからどうしたいのかを問わなければならない。

『ヒナタ、あの男は戻って来ない』

「キュ？」

『お前の親父は、もう戻って来ない』

『……なんで？』

　小さく震え出す小さな体。

　声も震えており、もしかしたら薄々気付いていたのかも知れない。

　この子は、決して馬鹿ではない。

　田中の影響は受けていても、とても賢い子だ。

『あの男は、私の目的の為に、先の世界より呼び寄せた者だ。その役目を終えた今、もうこの地に留めておくことは出来なかった』

『じゃあ、また呼び出してよ！』

『無理だ。私には、その力はもう、残されていない』

『そんな……』

　真実を告げられて、震えながらキュルルルと大粒の涙を流して泣き出す。

　出来るなら、気の済むまで泣かせてやりたいが、その時間も残されていない。

『聞け、ヒナタ。お前は決めなければならない』

「キュルル、キュルル」

『もう一度、会いたくはないのか？』

「キュ？」

　その言葉は、悲しくて話を聞く余裕のないヒナタを正気に戻した。

　泣くのをやめて、ヒナタは聖龍を見る。

　その目は真っ直ぐにヒナタを見ており、何かを決めさせようとする意思を感じた。

『ヒナタ、お前には二つ選択肢がある』

『選択肢？』

『一つが、そこの者達と故郷に戻り、世界樹を守護する任につくこと』

『世界樹？』

　初めて聞く単語に、よく分からないといった反応をする。

　ヒナタの生活は聖龍の結界内で完結しており、それ以外は田中の話か漫画でしか知らないのだ。

　天使の中では常識だとしても、ヒナタにとっては知らない世界である。

『こいつは！？』

　話を聞いていたオリエルタは、ヒナタが世界樹を知らなかった事に怒りを覚える。しかし、仲間に遮られてそれ以上の行動は抑えられた。

　その様子をチラリと見たヒナタは、再び聖龍を見て尋ねる。

『世界樹ってなに？』

『ヒナタの故郷を守る大樹のことだ。お前たち種族は、昔から世界樹を守護する任に就いている』

　その話を聞いて、ふーんといった様子で興味がなさそうにしている。

　聖龍は、まあそうだろうなと納得して、次に進む。

『もう一つが、この地を捨てて外の世界へ行く事だ』

「キュ？」

　親父が必死に探していた外の世界。

　あれだけ探し回っても、森から出られなかったのに、聖龍から告げられた言葉はその方法を知っていたようだった。

『行けるの？』

『ああ。そこで、あの男が現れるのを待ち、探せ。それがもう一つの選択肢だ』

『ト太郎も一緒に？』

『私は行けない。もう直ぐ、この肉体は朽ちるからな』

「キュ！？」

『聞けヒナタ。私が死ぬとき、お前に剣を託す。それを持って好きにしろ。ヒナタ、お前は自由だ』

『ここで待ってちゃダメ？』

『止めておけ。お前が行動しなくては、あの男はこの地に現れない』

『そんな……』

　困惑するヒナタ。

　まだ幼い子供に、決断させるのは酷なのかも知れない。だが、行動しなくてはならない。

　世界樹を守る道を選べば、待っているのは死だ。

　だが、外に飛び出しても、無事に生き残れる保証もない。

　田中がどのような形で、剣を手にしたのか分からない。

　記憶にあるのは、地に落ちた剣を手にする姿だが、それも、もう信用できない。

　少しでも、ヒナタが生き残れるように、もう一度、田中と出会えるようにと、ただそれだけを願うしかなかった。

『……僕は』

　ヒナタは決断したのか、真っ直ぐに聖龍を見て口を開く。

　そこに、またしても記憶にない者が現れる。

「なんだよ、変なのが集まってら」

　邪悪で薄汚れた男が、腰蓑ひとつで森から現れた。