無職は今日も今日とて迷宮に潜る【3巻上巻8／25出ます！】【1巻重版決定！】

5.奈落の世界・迷いの森

幕間23（聖龍④）

　世界樹と呼ばれた大樹が倒れていく。

　真ん中に大きな穴を開けられて上半分が倒れ、根元を焼き払われ大地との繋がりを断たれた。

『世界樹！？』

　ウロボロスの追撃を行っていた聖龍が、世界樹の倒れる音を聞いて我に返る。

　限界を当に超えている聖龍の動きは遅く、早く世界樹の元に向かおうとするが、フラフラと飛ぶ事しかできず、直ぐに駆け付けることが出来なかった。

　そして、聖龍が辿り着くと、世界樹が根を張っていた場所に、世界樹の化身が立っていた。

　その化身の前には若木が二本植っており、まるで聖龍の帰りを待っているようだった。

『……世界樹？』

『ごめんなさい、失敗しちゃったみたい』

　困ったように微笑む世界樹の化身。

　その体からは先程までの力は感じられず、それがどういう事なのかを嫌でも理解させられる。

　聖龍は不滅の存在だ。

　数十万年毎に体を作り変え、永遠に生きる存在だ。その聖龍の一部を使い、生み出された世界樹。ならば、聖龍と同じ不滅の存在かというとそうではない。

　世界樹とは、あくまでも聖龍の劣化版でしかないのだ。

　人造的に生み出された神である世界樹に、不滅性は備わっておらず、その身を砕かれれば、その存在も消滅する。

　それを理解していた世界樹は子供を残す。

　自分自身のコピーではあるが、今の世界樹の記憶を受け継ぐ訳ではなかった。つまりは、まったくの別物である。

　世界樹の前に降り立った聖龍は、その姿を見て何も発せずに、食い縛るしかなかった。

『聖龍……』

『……なんだ』

『この子達をよろしくね』

『……ああ』

『ごめんなさい、転生を手伝って上げられなくて』

『……ああ』

『生き残った子達と仲良くしてね』

『……ああ』

『ええっと、あと何か言い残したことあったかしら？』

『世界樹』

『なに？』

『守ってやれなくて、すまなかった』

　終わりの近い世界樹に、せめてもの謝罪の言葉を口にする。その事が余程珍しかったのか、世界樹はキョトンとして微笑んだ。

『ふふ、貴方でもそんな顔するのね。　……ねえ、聖龍』

『ああ』

『私ね毎日楽しかったわ。生まれて直ぐは大変だったけど、聖龍がいてくれて、世界には美しい物が広がっていて、それを見ているのがとても楽しかったの』

『……』

『それもこれも、楽しい思いは全部貴方のおかげ。だから謝らないで。聖龍がいなければ、私も存在してなかった。楽しいと思う事も出来なかった。だから……』

『……世界樹？』

『ありがとう、聖龍』

『ああ』

『元気でね』

『ああっ！』

　世界樹の気配が消える。

　その化身である女性の姿も、光の粒子となって消えてしまった。

　そして、肉体が限界に達したのは聖龍も同じだった。

『かはっ！？』

　体内から力が漏れ出し、地面に倒れてしまう。

　もう聖龍自身にも、時間が残されていない。

　世界樹の意思を継ぐであろう若木を託されたが、それを守れるだけの力は、もう残されていなかった。

　だから、聖龍もまた誰かに託すしかなかった。

「聖龍様！？」

　森の奥から現れたのは、共に戦った彼らだった。

　世界樹の向こう側へ飛ばしたが、無事な様子で、その姿に怪我などの目立った外傷はない。

　もう彼らに頼るしかなかった。

　どれほど早く転生を果たせたとしても、数十年の歳月は必要になる。そして、そのときの姿は、これまでと比べものにならない程の弱者へと成り下がるだろう。

　それが想像出来たからこそ、なりふり構っていられなかった。

『お前達に、力を授ける』

　彼らの種族の半数は鬼人族だが、それ以外はバラバラな種族で構成されている。

　これを行えば、彼らを区別する界は無くなり、その種族特有の個性も消えてしまうだろう。

「聖龍様……一体なにを？」

『聞け、私にも時間がない』

　狼狽する彼らを押し留め、自分の我儘を押し付ける。

　もう、余裕が、猶予がない。

　もう、これしか手はなかった。

　若木が成長する可能性も、彼らが生き残る可能性も、この手段しかなかった。

『そこにある世界樹の若木を守れ、それが、お前たちの使命だ。そして、その力を授ける』

　転生に使う力の一部を使い、彼らに力を与える。

　聖龍が力を込めた光の玉が、この場にいる者達に宿る。

　与えられた力は武具としての能力ではなく、生物の根幹に関わる部分。彼らという面影を残しながら、その肉体をより強力なものへと作り変えていく。

　より戦いに特化したものに作り変えられる肉体は、強度を増し、魔力の最大量も増え、あらゆる魔法を使えるようになる。更に空中でも戦えるようにと、純白の翼を与えられた。

　天使。

　聖なる龍より遣わされた、世界樹を守護する種族。

　彼らは強制的に、その種族へと作り変えられてしまった。

　それでも、彼らに反抗する者はいなかった。何故なら、この変化は拒否しようと思えば出来たからだ。

　彼らは望んだのだ。

　この地で生きれる力を、もう奪われない力を。

　その手段があるのなら、この程度の変化は受け入れた。

　だから、聖龍から齎された光の玉を受け入れたのだ。

　そして、聖龍から受け取ったものはそれだけではない。

　光の玉には、これから聖龍が行う事や、いずれ来るであろう脅威に備えよという情報が込められていた。

　……光の玉には、他にも思いを込められた。

　だが、これだけは己の口から言わなければならなかった。

『……お前達の家族を守ってやれなくて、すまなかった』

「……」

　無言の彼らは、俯き悔しそうにしている。

　それは、聖龍や世界樹に対する恨みからではない、己の無力さが悔しかったのだ。

　力が無いから棲家を失った。

　弱いから仲間を守れなかった。

　弱者だから家族が死んでしまった。

　だから、強くなりたいと願った。

「……私達は、貴方様の意思を引き継ぎ、必ずや世界樹様をお守りします」

　強くなりたいと思いながらも、それでも、天上の力を持つ者達には敵わないと知っている。聖龍から力を授かっても、決して届かないと知っているのだ。

　だから、縋るしかない。

　天上の力を持ち、我らを守護してくれる存在に。

　それがどうしようもない現実であり、この世界で生き残る手段だから。

『頼んだ。　あとは、この子、たち、に』

　最後に若木に力を与えようとして、視界が曇り何も見えなくなってしまう。

　ああ、もう保たない。そう悟り、二本の若木に力を送り、結界と転生の準備に入る。

　結界に使う触媒は己の体。

　範囲はこの森全て。

　効果は、ウロボロスのような存在から森の存在を隠蔽する事と、世界樹の命に届く者を止めること。

　期間は聖龍が生まれ変わり、その命を終えるまで。

　これだけの時間があれば、若木も成長して身を守れるようになるだろう。

　そして彼らも、その子孫に意思を継がせ守護者として、今よりも強力な存在になるだろう。

　そう信じて、聖龍は己の体を糧に、森を守る魔法を使った。

　あれから、どれ程の時間が経っただろうか。

　気が付けば水の中におり、目を開けると多くの小魚が泳ぐ姿が見えた。

　コポリと口から空気が漏れ、水面に向かって上昇していく。辺りを見回せば、そこには以前使っていた体があり、肉は無くなり骨だけになっていた。

　転生した己の体を見ると、首が長くなっており、肉体は何故か二足歩行の生物の物と類似していた。尻尾は健在なのだが、三対あった翼は無くなり、どこからどう見ても龍と呼べない姿になってしまった。

　そして、この身に宿る力も弱体化しており、とてもウロボロスのような存在とは戦えない。

　やれる事といえば、触媒である肉体を使い、森を探り結界を操るくらいだ。

　転生を急いだとはいえ、ここまで弱くなっているとは思わなかった。ウロボロスとの戦いで無茶したのもあるだろうが、彼らや世界樹に力を分け与えたのも関係しているだろう。

　聖龍は水中を進み、朽ちたかつての肉体に触れる。

『まさかっ！？』

　あれからどうなったのか、確認するために触れたのだが、最初に飛び込んできた情報が衝撃的なものだった。

　世界樹の若木の一本が、亡霊に取り憑かれてモンスター化し、結界により隔離されていたのだ。

　直ぐにでも結界を解除して救いたいと思うが、今の聖龍にはその力が無いと理解してしまい、手を止めてしまう。

『くっ！？』

　彼らは何をしていたのだ！

　そう怒りが湧いてきそうになるが、彼らが早々に世界樹を見捨てるとは思えなかった。何か事情があるのかと、改めて取り憑いた亡霊を調べてみると、救えなかった彼らの家族の成れの果ての集合体だった。

　そして、もうひとつ。

『……馬鹿なことをしおって』

　亡霊に取り憑かれたのは、世界樹の若木の意思によるものだった。彼らの無念を少しでも晴らす為に、その身を差し出したのだ。

　何故そんなことをしたのだと叱りたいが、元の世界樹が聞けば『私も同じことしたわね』とあっけらかんと言いそうで、親に似たのだと諦めるしかなかった。

　まさか最初に閉じ込められたのが、守ると誓った若木の一本とは思わず、溜息が出る。

　それから、残ったもう一本の若木を調べると、こちらは順調に成長していた。

　周囲には、世界樹の守護を任せた天使達がおり、新たな命を授かっているようだった。

　その様子を見て安心するが、少しだけ様子が違った。

　彼らには雌雄があったはずだ。それなのに、彼らの子供にはそれが無い。

　もしかしたら、力を分け与えた影響で副作用が出たのではないかと心配になる。

　その心配は正解でもあり、間違いでもあった。

　暫く観察していると、子供の一人が体を変化させる。

　子供らしさは消えていないのだが、明らかに性別を判断できるような見た目に変化したのだ。

　その子は、女の子の特徴を強く出しており、その様子を見ていた親達は大いに喜んでいた。

　更に変化はあった。

　性別がはっきりとした子は、その身に宿る力が増していた。

　どうやら、聖龍が力を分け与えた影響は、思わぬ形で出ていたようである。

　天使となった彼らは、ある程度成長すると、自分で性別を選ばなければならない。

　これが良いことなのかは、聖龍には分からない。

　もしかしたら不便なことなのかも知れないが、喜ぶ彼らの様子を見ると、そこまで悪いものではないのかも知れない。

　かつての己から手を離し、水中から出ようと行動する。

　彼らに、自分が復活したことを知らせようと思ったのだ。

　水面から顔を出し周囲を見回して、ここが湖になっているのだと気付く。

　長い首を湖から出し、地上へ上がると逞しい肉体が光に照らされる。

　尻尾を引き摺り、湖から離れて世界樹の元へと向かおうと歩み始める。しかし、その歩みは途中で止まってしまう。

　森全体に張っていた結界が、突然揺らいだのだ。

『そうか、ここが限界か』

　これ以上、触媒であるかつての肉体から離れると、結界に綻びが生じると理解してしまった。

　強力な結界だ。

　それを維持するのは、簡単な事ではない。

　結界を張った当事者である聖龍が、その中心地から離れられなくなるのも仕方ないことだった。

　引き返して、湖の中へと身を沈める。

　残念ながら、聖龍が復活した旨を彼らに伝える手段はない。触媒である肉体は、結界内を見ることしか出来ず、無理に操作しようとすると、結界の維持が危うくなってしまう。

　この地より離れられなくなるが、それでも、彼らの営みを成長を見守れるならと、湖の奥深くに体を沈めて見守ろうと意識を沈めた。