無職は今日も今日とて迷宮に潜る【3巻上巻8／25出ます！】【1巻重版決定！】

5.奈落の世界・迷いの森

幕間23（聖龍②）

　ダンジョンが世界に現れて三百年。

　世界は、これまでにないほどに発展し、物が溢れてるようになっていた。

　この頃になると、世界の名前がイルミンスールと呼ばれるようになる。

　世界樹が創造し恵みを齎す世界。

　更にいうと、ダンジョンも世界樹が創造した物だと思われている。

『私が、そんな危険なもの作るわけないでしょ』とは本樹木談だが、信じるかはその者の判断となる。

　何はともあれ、ダンジョンのおかげで飢餓というものが世界から消え、住人の殆どがダンジョンへと潜り、肉体を強化して病を克服していった。

　これまで、この世界で文明の衰退が早かったのは、その寿命の短さと病の流行にあった。

　その一つが克服された事により、この世界は全盛期を迎えることになる。

　ただ問題もあった。

　最初は一つだったダンジョンが、一つ、また一つと増えていき、世界各地に広がって行ったのだ。この点はまだ良いのだが、問題はそのダンジョンから、モンスターが出て来るようになった事にある。

　今は低階層のモンスターしか現れないが、いずれは深い階のモンスターが現れるのではないかと考えられていた。

『まずいな』

『そんなに深刻なの？』

『異物が竜脈と重なっている。このままでは、世界が取り込まれてしまう』

『引き剥がすことは出来ないの？』

『やれるなら、最初にやっている。可能性があるとすれば、内側から止めるくらいしかないだろう』

『じゃあ、鬼人族に期待だね』

　何を呑気なと半眼で世界樹を睨む。

　そんな聖龍に睨まれている世界樹だが、別に楽観視している訳ではない。現状、最も深く潜っているのが鬼人族の戦士なのだ。

　他の種族もダンジョンに挑んでいるのだが、世界樹から加護を受けた鬼人族には追い付けない。それだけの実力差が、他の種族の探索者とはあった。

　強化された肉体、限界まで高まった魔力。

　その二つを武器にダンジョンを攻略して行ったのだ。

　それから年月が経ち、ダンジョンから現れるモンスターも強くなっていく。

　そんな時に、ダンジョンを攻略していた鬼人族の戦士から知らせが届く。

　それは、鬼人族最強の戦士が、60階の攻略に失敗というものだった。

『そう、引き続き攻略に当たって、必要な物があれば揃えるから』

「はっ！」

　世界樹の足元に建てられた神殿で、鬼人族との謁見を終える。下がる鬼人族の姿が見えなくなると、世界樹は静かに俯く。これで、この化身に涙を流す機能が備わっていれば、大粒の涙を流しただろう。

　自分の命令で、守るべき鬼人族を殺してしまった。

　そして、これからも殺し続けるだろう。

　そのことが悔しくて、世界樹は一人静かに佇んでいた。

　時は流れる。

　ダンジョンの攻略に失敗し、世界はダンジョンの物資で溢れ返る。

　これで、侵食の準備は整った。

　世界樹の力は、世界と繋がり恵みを齎すことと、他者に力を分け与える事に特化している。戦えないこともないが、同格の存在が相手だと、ほぼ何も出来ずに倒されるだろう。それどころか、この世界の住人が全て敵に回れば、負けてしまうくらいには弱い。

　その世界樹が今、必死に戦っている。

　相手はダンジョンから現れた大きな蛇のモンスター。

　それはウロボロスの眷属であり、世界樹でも何とか倒せるくらいのモンスターだったが、周囲を守りながらの戦いになり、危険な状況と言えた。

『くっ、この！？』

　周囲の植物を操り、ウロボロスの眷属を捕える。

　そして、魔法で攻撃しようとすると、眷属の体が爆発して植物を爆ぜてしまう。

　自由になった眷属は地を這い、避難している鬼人族に向かって襲い掛かった。

『だめっ！？』

　避難所にしている祠を、太く巨大な蔦で覆い鬼人族を守ろうと力を割いてしまう。

　そのせいで、格下である眷属の牙が、世界樹の本体に届く状況が作り出されてしまった。

　鬼人族に飛び掛かった眷属の姿は、土塊となって衝突と共に崩れ落ちる。そして、地に潜っていた本物の眷属が世界樹目掛けて走ったのだ。

『しまっ！』

　迎撃しようと放った魔法は全て避けられ、毒を含んだ牙が世界樹本体に迫る。

　その毒は、たとえ神に等しい力を持つ世界樹でも、解毒不可能な代物だ。一度食らえばその身は腐り落ち、受けた者の魔力を触媒にして、その範囲を拡大させる。

　もしも、世界樹が食らえば、この世界の植物は腐り落ち、その周辺にいる者達も毒にやられて消えるだろう。

　だが、それを許さない聖なる龍が舞い降りる。

　聖龍はウロボロスの眷属を咥えると、青白い炎で燃やし、その毒ごと浄化してしまう。

『聖龍！』

　頼れる友人が助けてくれた事に安堵する。しかし、聖龍の焦る様子を見て、何か良からぬ事が起こっていると悟り不安になる。

　そして、衝撃の事実を知らされる。

『世界樹！この世界はもう保たない！』

『え？』

『この世界は迷宮に取り込まれる！』

　聖龍は、ダンジョンを観ていた。

　己がダンジョンに入れれば全てが解決するのだが、竜脈を利用した結界により、聖龍や世界樹のような存在が入れなくなっていた。

　無理に入ろうとすれば、竜脈が傷付き、天変地異が起きるだろう。後で考えると、それでも実行するべきだったが、今となっては後の祭りだ。

　竜脈と共に流れるダンジョンの力が、突然勢いを増したのだ。その流れは竜脈全てに及び、果ては竜脈全てがダンジョンのものに置き換わってしまったのだ。

　そして、ダンジョンから強力なモンスターが大量に姿を現す。

　聖龍は呆然としていた。

　世界から切り離された感覚を味わい、強烈な孤独感が心を襲ったのだ。

　聖龍とは、世界の化身のような存在だ。

　この世界がある限り終わりはなく、この世界がある限り、無限に力を使えた。そして何より、どこへ行こうとも、世界との一体感で満たされていた。

　それが失われ、心に空洞が空く。

　だから、直ぐに行動に移せなかった。

　溢れ出したモンスターが、魔法で攻撃しようとしているのは分かっていた。しかし、動けなかった聖龍は攻撃をくらってしまう。

　それでも、一時は神と崇められていた聖龍に効くはずもなく、無傷でその場に佇んでいた。

　繰り返されるモンスターの攻撃に晒されながら、聖龍は必死に打開策を考える。モンスターを滅ぼすのではなく、世界を取り戻すのではなく、己を満たしてくれる方法を。

　考えて考えて、そして浮かんだのが、半身とも呼べる世界樹の姿だった。

　数百万年を生きた聖龍が、初めて感じた孤独に怯えていた。もうこれ以上失いたくないと、モンスターをブレスで焼き尽くし、空へと飛び立つ。

　本来の聖龍であれば、たとえ世界から切り離されようと孤独を感じる事はなかった。この危機的状況ならば、世界樹を身代わりに使い、世界を救う可能性を選択していただろう。

　たとえ、それで世界が救えなかったとしても、世界樹が無駄死にしていたとしても、迷いなく選択していた。

　本来、聖龍とはそう作られており、世界を最優先に考えるように設計されているはずだった。

　だが、知らぬ間に、それが歪められていた。

　ダンジョンが世界に現れ、その目的から聖龍の根幹に干渉していたのだ。

　聖龍は気付かない。

　だから、最悪を選択せずに済んだとも言える。

　何せ、ダンジョンが現れた時点で、この世界に救いはなかったのだから。結末は最初から決まっていたのだ。それに例外はない。

　世界樹と合流した聖龍は、世界樹の願いを聞き、生き残った者達を探して世界を飛ぶ。

　これまでにないほど繁栄した文明が、一夜にして崩壊する。その原因が、繁栄を齎したダンジョンなのだから笑い話にもならない。

　どこにもモンスターが徘徊しており、目に付く物全てを破壊している。各地から火の手が上がり、建築物はモンスターの一撃で倒壊する。

　邪魔なモンスターを消しながら進むが、それで誰かが救われることはない。

　そんな黙示録のような世界でも、生き残っている者はいる。それは、探索者としてダンジョンに挑んでいた者達だ。

　彼らはモンスターと戦い、傷付きながらも生き延びていた。家族を守り、友人を守り、恋人を守り、命をかけて戦い抜いた者達である。

　数は多くなかったが、聖龍はそんな彼らを保護して世界樹の元へと向う。

　これが、彼らの救いになるとは限らないが、少なくとも、この場を生き残ることは出来たのは、幸運だったのだろう。

　この世界の住人で生き残ったのは、一万人にも満たなかった。その生きているのも鬼人族が殆どであり、世界樹が最初から保護していたからにすぎない。

　少し前までは何十億人といたのに、ここまで減ってしまった。その事実に、世界樹は自分の無力さに怒りを覚える。

　声には出さない。

　ただ、歯を食いしばり耐えるしかない。

　そうしなければ、保護した者達を不安にさせてしまうから。もう、これ以上、彼らを傷付けたくはなかったのだ。

　だからこそ、世界樹は力を使う。

　たとえ世界の主導権がダンジョンに持っていかれたとしても、世界樹自身の力が落ちたわけではない。

　世界樹が住む地を、その大陸全てを木々で覆い隠し、モンスターから守護する結界へと変える。

『無茶をするな』

『まだ足りないくらいよ。守れたはずなのに……くっ！』

　作り出した森の結界は、モンスターを寄せ付けない。大陸にあるダンジョンから、モンスターの出現も防げる。

　だがそれは、全てのモンスターに対してというものではなく、ある程度力があれば侵入を許してしまう。

　たとえ侵入したとしても、この地には聖龍がいる。

　無限の力が無くなったとしても、その強さに翳りがあった訳ではない。消費すれば、時間は掛かるだろうが回復することが出来る。

　だから大丈夫。

　世界樹は聖龍を見上げて、そう信じた。

　事実、それからの数年間は無事に過ごすことが出来ていた。

　これは、竜脈の力が変わっても、これまで通り使えたのが大きかった。

　だが、それも数年の間だけだった。

　世界が闇に覆われ、世界の全てがダンジョンに飲み込まれてしまった。