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奈落15（迷いの森②）

この章は『迷いの森』の話になります。

30話近くあります。

　翼が生えた赤ん坊が泣いている。

　泣き方はキュルルと独特ではあるが、見た目は人の赤ん坊そっくりだ。

　しかし、こいつはモンスターなのだろう。

　だって人に翼は生えてないから。

　だってこんなに魔力を発しないから。

　赤ん坊から魔力が溢れており、俺の肌をヒリ付かせる。

　何か指向性があれば、魔法へと姿を変えて爆発しそうな魔力量だ。

　こんなの、自我の無い赤ん坊が制御出来るはずもなく、人の赤ん坊が持っていていい量ではない。

　だから人じゃない。

　だからここで始末しておくべきだ。

　長剣を手に取り、一瞬で終わらせてやろうと力を込める。

　そして抜刀しようと動いて、動いて、動いて……動けなかった。

　無理、無理だ。

　子供を、モンスターと言えど赤ん坊を殺すなんて、俺には無理だ。

　せめて、俺に危害を加える意思を感じ取れたら覚悟は決まるのだが、その意識も真っ白な赤ん坊にそれは期待出来ない。

　くっと構えを解いて、その場を後にしようと振り返る。

　どうせ俺では殺せないのなら、せめて俺の見えない所で終わってほしいと思い、その場を後にする。

　モノクロの世界がまだ続いているのは、あの赤ん坊のモンスターが生きているからだろう。そのうち、他のモンスターが出て来て襲うはずだ。

　そうしたら、元の世界に戻るに違いない。

　だから、ここから離れよう。

　だからフウマ、早く来い。

　フウマは赤ん坊の所から離れようとしない。

　寧ろ、俺の方を見て、それで良いのかと問いかけて来る。

　いいんだよ、行くぞ、早く地上に戻るんだよ。

　そう言うと、フウマは渋々といった感じで赤ん坊の元から離れて行く。

　やっと来たかとフウマを非難すると、体が動き、長剣を抜刀していた。

　猿のモンスターだ。

　見逃したボス猿のモンスターが赤ん坊を狙っていた。

　咄嗟だった。魔力を込めた長剣を振り抜き、剣閃を飛ばす。

　それに反応して、ボス猿は避けて見せる。

　そしてその手には赤ん坊が居た。

　勝ち誇った顔のボス猿。

　だから、一気に接近してその頭を斬り飛ばした。

　あーくそっ、ダメだわこれ。

　自分の選択が馬鹿げた方向に傾いてしまい、頭を抱えたくなる。

　一度助けてしまったら、もうダメだ。

　見捨てる事が出来なくなってしまった。

　腕の中に居る赤ん坊は、相変わらず泣き続けていた。

　モノクロの世界に色が戻る。

　それと同時に切り替わった感覚があり、少し違和感はあるが戻ったような気がする。

　いや、やっぱり違和感があるな。

　なんだろうと辺りを見渡すが、その原因が分からず頭を捻る。

　赤ん坊の泣き声で違和感に向いていた意識を中断させ、赤ん坊に視線を戻す。

　抱きかかえた赤ん坊は相変わらず弱々しく泣いており、衰弱しているように見える。あと地面に寝転んでいたからか、体も翼も汚れていた。

　一旦、治癒魔法で回復させるが、それでも衰弱は治らない。原因はなんだとトレースすると、単純に栄養が足りていなかった。つまり、空腹で泣いていたのだ。

　どうしようどうしようと右往左往して、こいつの乳になりそうな物は持ってない。

　そもそも、乳でいいのかも分からないし、もしかしたら赤ん坊でもモンスターを食べる種類なのかも知れない。

　そうだ。翼も生えているんだから、鳥みたいに虫を与えたらどうだろうか？

　収納空間からクワガタのモンスターを取り出して、外郭を剥ぎ取り、肉を切り取って与えてみる。

　するとどうだろう、赤ん坊は口に含んで、そのまま吐き出した。

　当たり前だ。歯が生えてないんだから食べれるはずがない。ならばと、すり潰して与えてもみたが、結果は同じ。

　どこかに乳はないのかと見回すと、フウマと目が合った。

　出るのかという問い掛けに、出るわけないやろと至極当然に返された。

　じゃあどうすると再び見回して見ると、一頭の牛を発見した。

　牛と目が合う。

　その牛は神々しい空気を纏った雌牛だ。

　その姿は美しく、全てを包み込むような母性を感じる。

　目が合うが、こちらには興味なさそうに草を喰み、どこかに行こうとする。

　なので捕獲して乳を搾り取った。

　モー！！と悲鳴を上げる雌牛だが、俺達は気にせず乳を搾り続ける。ポリタンクの中身の水を捨てて、次々と絞って行くのだが、乳が無くなる気配がない。

　やるなこの雌牛っ！と思いながら、魔法を使って来そうだったので、雌牛の魔力を乱して魔法をキャンセルさせる。

　最近、触れていれば、対象の魔力を掻き乱せるようになった。勿論、俺以上に魔力操作が上手い奴には通用しないが、それでも使える手段が増えるのはいい事だ。

　因みにフウマは、雌牛の首元を噛んで離さない。

　逃げないように抑えているのだが、いよいよ危なくなれば、首をへし折るつもりなのだろう。

　おら、大人しくしろ！とチンピラ紛いの態度で乳を搾り、全てのポリタンクが一杯になると、光を帯びた水を樽に汲んでやり解放した。

　雌牛は酷い目に遭ったと体を震わせると、水を飲んで去って行った。

　流石に乳を分けて貰っておいて、倒す気にはならなかった。

　俺達は雌牛をお疲れっと見送ると、早速、赤ん坊に乳を与えていく。哺乳瓶なんてないので布で乳房の形を作り、それに含ませてから口元に運ぶ、すると、少しずつだが吸い始めた。

　少しずつ注いでいき、暫くするとお腹いっぱいになったのか、飲むのを止めてしまった。

　この赤ん坊にやっていいのか分からないが、念のために垂直に抱えて背中をトントンと叩く。人の子供ならこれでゲップが出るが、この子はどうだろうか。

　トントンと軽く叩いて上げると、赤ん坊はゲップ、ではなくケェー！！と甲高い奇声を上げて、魔力を使った音の砲弾を放った。

　砲弾は突き進み、地面を抉り、木をへし折り、射線にいたモンスターを吹き飛ばして霧散した。

　おう、なかなかデンジャラスなゲップだ。って冗談言っている場合ではない。今の弾みで、赤ん坊の魔力が暴走を始めたのだ。このままでは、爆発を起こしてもおかしくはない。

　だから暴れる魔力を誘導して、風の魔法へと変換し空に放つ。

　突風に曝されて、激しく揺れる木々。それが暫く続き、赤ん坊の魔力が落ち着くと、魔法の風も止んだ。

　お腹が一杯になり、魔力を消費して疲れたのか、スヤスヤと眠りに付いた。

　……もしかして、乳をやる度にこれをしなくちゃいけないのか。

　いやいやと思い直す。

　この赤ん坊の親が来れば、返して終わりのはずだ。

　翼を持ったモンスターなら、空から見える位置に置いておけば見つけてくれるはずだ。

　抱き直して、空に上がろうと改めて赤ん坊の顔を見ると、ある事に気付いた。

　…………この子の親って、あの銀髪の男じゃね？

　赤ん坊の髪は金髪で翼の色も白く、あの男のように黒くはない。

　だが、何となく顔立ちが似ている気がするのだ。

　髪や翼が母親譲りだとしたら、顔立ちは父親譲りなら納得がいく。

　いや、でも、あいつが連れてたの、全員黒寄りの紫色だったよな。また別に相手がいるのだろうか？

　羨ましい限りだ。

　今度会ったら、リベンジしてやろうと心に決めた。

　羊の毛で作った服を操り、赤ん坊を包み込むと、腹部に固定して上空に上がる。

　木の上に居れば、親が赤ん坊を探しに来るのではないかと思ったのだが、上空には鳥類のモンスターが数多く飛び回っており、ここで待つのは危険だった。

　俺とフウマだけならまだ何とかなるが、赤ん坊も一緒だと激しく動くのも危険なので、無駄な戦闘は避けるべきだろう。

　こちらに気付いたのは、二対の翼を持つ赤色の派手な鳥のモンスター。明らかに狙っており、やる気満々だったので、剣閃を飛ばして首を跳ねて倒す。

　地面に降り立ち、赤ん坊の顔を覗いてみると、未だにスヤスヤ眠っている。これくらいの動きなら問題ないようだ。

　さて、これからどうしようかと考える。

　ここで待つには、時間が余りにも無駄になってしまう。

　そもそも、来るかどうかも分からない親を待つより、探した方が早いのではないだろうかとも思ってしまう。

　仮に入れ違っても、何かしら印を付けておけば良いだろう。

　という訳で、近くの木に赤ん坊の似顔絵を剣で削って描いていく。◯を書いて、頭に♨︎を書いて、顔にヘノヘノモヘジを書いて、翼っぽいマークでも付けとけば分かるだろう。

　あとは、向かう方角を矢印で付け加えれば大丈夫なはずだ。

　よしっと会心の出来に自己満足して、フウマに跨る。

　行こうとフウマに言うと、フウマが一歩踏み出す前に赤ん坊が震える。

　腹の辺りが生暖かくなり、俺は盛大に溜息を漏らした。

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アウズンブラ（雌牛）

この広い奈落の世界で、最も栄養価の高い乳を出す。戦闘力はそれなりにあるが、逃げることに特化している。一度に採れる乳の量は100ℓ〜200ℓ。雄牛はいない。何故なら好みの王子様（牛）を探して各地を放浪しているから。

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