第４章 ５、戻れない
「聞いてなかったんですか？ ……愛してるからです」
近づいて、アニカの腕を取った。
そのまま手のひらをくっつけて、嘘ではないことを知ってもらう。こんなこと無意味かもしれないけれど、それでも、自分の言葉が偽りではないことを知ってほしかった。
手のひらからは、アニカの感情も伝わってきた。
激しく動揺している、と同時にとても照れている。それを誤魔化そうと必死に平常心のふりをするアニカに、少しだけ笑ってしまった。
それを見たアニカが、憮然として手を離してしまう。
途端に物悲しい気持ちになり、ヴァルターは寂しくなる。
「……ずっと一人でした」
「うん」
「でも、あなたに出会った。もう、一人のころには戻れません」
「……そんなこと言われても」
「愛しています」
ヴァルターは、もう一度アニカの手を取った。
そのまま強引に引っ張って、すっぽりと自分の胸に彼女を収めた。
◇
ぎょっとして身を固めるアニカは、そろそろと両手をあげて、ヴァルターの背に回した。
ヴァルターは細身だが背が高いので、背中も広い。そんなちょっとしたことが、心臓をドキドキさせる。
ヴァルターのぬくもりが、衣越しに伝わってくる。
温かい。すごく、心地よい。
ほとんど反射的に、ぎゅうぎゅうと抱きしめていた。背中に回された腕の強さが、一層強まる。
もしかしたら、好きになってしまったのだろうか。
そんな予感が、アニカを真っ赤にさせる。
（そりゃ、好きだって言われて、嬉しいけど。でも）
嬉しいと思う時点で惚れてしまっているのかもしれない。そんな自覚に、頭のなかが沸騰する。
けれど、そんな幸福なひと時を堪能している暇などなかった。
ぴりっ、と身体に痛みは走り、ぎょっとして顔をあげる。
「気づかれたようですね」
ヴァルターが真剣な表情で言った。その瞳は、真っ直ぐに街のほうを眺めている。まだ遠いが、法術師が動き出したようだ。
「逃げましょう」
ヴァルターがアニカの手を取って、街と反対側へ走り出す。
流されるまま駈け出したアニカだが、すぐにその腕を引いて立ち止った。
法術師は人間である。
馬車を利用したとしても、完全に効力が届く範囲にくるまでは相当時間がかかるだろう。
「待って」
「まだなにか？」
「本気で言ってるの？ その、一緒に行くって」
「もちろんです」
「あたしなんてどこがいいの。自分で言うのもなんだけど、すごく無愛想だし、全然可愛くないし」
「そんなことないと思いますけど。無愛想なところも可愛いと思いますよ」
「ぎゃ！」
「……ぎゃ？」
「なんでそんな恥ずかしいことさらっと言えるの！」
歯の浮くようなことを言い切ったヴァルターは、アニカの言葉を聞いて、なぜか頬を赤らめた。自覚がなかったらしい。
相手に照れられると益々恥ずかしくなるらしく、アニカもまた真っ赤になった。
「……惚れたんですから、仕方がないでしょう」
しばらくの間ののち、ヴァルターがむっつりと言った。
いつも柔和な彼にしては珍しく、不機嫌さが全面に現れている。
「とにかく、私はあなたといることに決めたんですから、いいんです」
「……趣味悪いわね」
「悪くないですよ」
「そんなことないわ」
「どうしてあなたはそこまで自分を貶めるんです？」
「……だってあたし、化け物だもの」
一つのところに留まれない、歳を取らない化け物。
