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第２章　５、ヴァルターの理由

　昼食を終えてしばらくしたころ、その来客はやってきた。

「よっぽど暇なのね」

　アニカは開いたドアの手前で、腕を組んでヴァルターを見上げた。

「入れていただけませんか」

「乙女の部屋に男一人通すと思うの？」

「お菓子をお持ちしました」

「……菓子で頷くほど子どもじゃないんだけど。でも、どうぞ。話くらいなら聞くわ」

　ちょうど暇だったし、と告げて、ドアを大きく開く。

　向かい合わせのソファに座ると、ヴァルターは机のうえに持ってきた菓子類を置いた。辺りを見回して茶器を見つけるとすぐに立ち上がり、紅茶を煎れ始める。

　そういえば、使用人が毎朝湯の入れ替えをしてたっけ、と思い至る。

　茶器なんて使うことはないだろうと思っていただけに、明日湯を変えにきた使用人は、使った形跡があることに歓喜するだろう。

　ヴァルターが煎れた紅茶を目の前に、アニカは足を組んで相手を睨みつけた。アニカの視線を受けてもヴァルターは涼しい顔を崩さず、ちまっとした菓子をつまみ、口に放りこんでいる。

「こうしてゆったり紅茶をいただくのもいいですね」

「……そう？」

　手をつけてやるつもりはなかったが、紅茶のいい香りに食欲を刺激されて、仕方がなく紅茶を口に運ぶ。ここ数日、きちんと食事をとっているせいか、ずっと忘れていた腹がすくという行為を思い出しつつあった。

　紅茶は上品な葉を使用しているらしく、ふわりと懐かしさが胸を過ぎる。

　まだ貴族であった日々を、自然と思い出した。

　何も知らず、ただ遊んでいればよかったころは、まさか自分が不老長寿の化け物になるなんて、思ってはいなかった。

「ねぇ、ヴァルター」

「はい、なんでしょう？」

「本気で子どもが欲しいって思ってるの？」

「もちろんです」

「……そう」

　それ以上は聞かなかった。もっと問い詰められると思ったのか、拍子抜けしたような顔をするヴァルターに、軽く笑ってやる。

「なに？」

「……聞かないのですか？」

「なにを」

「わたしが子どもを欲しがる理由です」

「自分で、退屈だからって言ったじゃない。あれ、嘘だって認めるのね」

「……そんな酷い言い方しましたか？　私」

「似たようなものでしょ」

　紅茶カップを受け皿に戻しながら、アニカは菓子に手を伸ばした。形さまざまなクッキーを前に、一瞬だけどれにしようか迷ったが、結局一番手前のクッキーをつまむ。

　口どけのいいクッキーは、とてもおいしかった。

　アニカが嚥下するのを待って、ヴァルターが口を開く。

「私に腕輪を託したのは、義母でした。彼女の望みだったのです、子どもを産むのは」

「……だから、叶えたいって？」

「ええ」

　ヴァルターは、アニカに向けて両の手のひらを向けてきた。促されるようにして、アニカはその手に自分の手を重ねる。

　その瞬間、脳裏に淡い金髪をした美しい女の顔が浮かんだ。名は、コリーナ。見た目の年齢は三十くらいだろうか。

　女の両手には、金の腕輪がはめられている。

　アニカはもっと鮮明に映像が見たくて、目を閉じた。