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第2話　少女の形をしたもの

　それから、少し経った。

　チリン、と小さいが鋭い音がする。彼ははっとすると、とっさに宝を自分の背後に隠そうとした。

　だがそれは、彼の危惧した追っ手ではなかった。

「いらっしゃい、先生(ドクター)。久しぶりじゃないか」

　バーテンダーが気軽に声をかけている。

「こんな雨の日に、こんなところまで、往診かい」

「まあ、そうだね」

　答えた新客は、先生という呼び名が似合う年代のなかでは比較的若手――四十前後と見えた。連れは十代と思しき若者だ。まだ少年と言ってもいい。

「一日でも早くアリスを見てほしいと、頼まれたものだから」

「そう言えば調子が悪いらしいと聞いたな。先生が見てくれたのか」

「ああ。もう大丈夫だ――」

　彼には関係のなさそうな会話が続いた。

　警戒する相手ではなさそうだと判断すると、彼はまた、彼の宝を気遣わしげに見た。

「それにしても、ちょうどいい」

　バーテンダーが言うのが聞こえた。

「あっちの……」

　声がひそめられた。ぼそぼそと何か言っている。彼は少し、気になった。彼らのことを話しているのではないだろうか。

　そんなふうに感じて彼が振り向くと、その推測は合っていたようだと判った。

　「先生」と呼ばれた、四十ほどの眼鏡をかけた男が、彼の方に向かってきていたからだ。

「な、何だよ」

　とっさに彼は立ち上がろうとしたが、まだ足がふらふらだった。と言うより、休んだことで却って疲労が噴き出したのかもしれなかった。

「そのまま」

　男は片手を上げて制するように言った。

「ご店主(マスター)から、話を聞いたよ。その子を見ようか？　私は専門家だから」

　「ドクター」という呼称。往診などとも言っていた。この人物は、医者だ。彼はそう考えた。雰囲気はぴったりだった。

「いや……この子は」

　彼は躊躇いがちに、彼女の手首を相手に示した。

　そこには、小さな数字と文字の羅列が記されていた。

　これが何を意味するか。この時代の人間であれば、誰でも知っている。

「判っている」

　相手は言った。

「ミスタ・ルロイ……ここのご店主が、ちゃんと見ていたよ。そちらの彼女の指先に爪がないこと」

　見られていた。彼は唇を噛んだ。

　だが、当然とも言える。

　彼の宝。「少女の形をしたもの」は、あまりにも、美しすぎて。

「なら、何で」

　かすれる声で、彼は尋ねた。

「医者は、役に立たないのに」

「私は医者ではないよ」

　男は言った。

「こう見えても、一級技術士の資格を持っている。ロイド・クリエイターをしているんだ」

「え……」

「君のそのリンツェロイド――それとも、ノーブランドかな。稼働すらしていないようだが、何があったんだい？」