第12話 忘れてしまうべきだった
だが、このまま帰ることなどできなかった。
それから若者は、ダイレクト社の車の横でじっと待っていた。不審に思った使用人が彼を誰何したが、自分は運転手だと言い抜けた。表には防犯カメラがあったはずだから、もしチェックされたら、社員がひとりでやってきたことは判っただろう。だが幸い、使用人はそこまでしなかった。
彼を招き入れたメイドが客に茶でも持っていったら、彼女は社員がひとりであることを奇妙に思っただろう。
しかしこれまた幸い、そのメイドが社員の人数を確認することはなかった。
運はそのとき、チェスに味方していた。
恋する、若者に。
「あ、あなた」
しばらくして戻ってきたダイレクト社員は、チェスの姿に驚いた顔をした。
「まだ、いたんですか」
「教えてくれ」
彼は勢い込んだ。
「マリオットは、どんな反応だった。買いそうか？」
「ええ……おかげさまで」
戸惑いながら社員は答えた。くそ、とチェスは品のない言葉を発した。
「ヴァネッサは！ ヴァネッサはどうなると思う!?」
「先ほどからそんなことを言っているようですが……確かに、ミスタ・ジョバンニの仰ったように『古い方に飽きる』ことはあるかもしれませんが、高級なものですからね。捨て置いたり、廃棄したりはしませんよ、普通」
若者が何を案じているかだいたい推測して、社員は言った。
「パターンのひとつとして、うちが引き取るということもあります。データを初期化し、子会社に払い下げて二代目のマスターを待たせます。中古品ということでダイレクト社ブランドは外しますが、いくらか安価になりますので、それこそ二体目、三体目として買うお客様もいらっしゃいますね」
「初期化」だの「中古品」だのという言葉がいささか引っかかったが、そこは彼の突っかかるべきところではなかった。
「ほかのパターンは」
「何ですって？」
「知り合いに安く売るとか、そういうこともあるんじゃないのか」
「ええ、ありますね」
あっさりと社員は答えた。
「ジョバンニが……やたら、新作を推してたりしなかったか」
「はい？」
「だから。ボスに新しいのを買わせて、ヴァネッサを譲り受けようとしてる様子はなかったかってことだ」
「ああ……もしかして」
社員はくすりと笑った。
「あなた方、〈ヴァネッサ〉を巡ってのライバル同士なんですか」
「笑いごとじゃねえ！」
チェスは叫んだ。何も知らない可哀想な社員は目をしばたたいた。
「あいつ、ヴァネッサを」
ヴァネッサを。
そこで彼は言葉をとめた。
ばらばらにするかもしれないなんて、何の根拠もない話だ。メイドから噂を聞いただけ。あれはメイドの思い込みかもしれない。ジョバンニにロイド・フェティシストの気質はありそうだが、本当にただ、ヴァネッサを所有したいというだけかも。
「〈ヴァネッサ〉をどうこうする権利は、彼女のマスターたるマリオット氏がお持ちです。売ってもらいたいのであれば、彼にお願いするしかないでしょう。うちが引き取ることになったら連絡がほしいと言うのであれば、応じますが」
私にできるのはそれくらいですと社員は言った。
チェスは黙って、差し出された名刺を受け取った。そこには、フレデリク・アジアートとあった。
「帰りますか。近くのステーションまででしたら、お送りしますよ」
おそらくアジアートは、たとえ連絡をもらっても、チェスでは〈ヴァネッサ〉の購入が難しいと踏んだのだろう。気の毒な顔つきで若者を見て、益にもならない行為を申し出た。
もごもごと礼を言ってチェスは、車に乗り込んだ。
今度こそ、忘れてしまうべきだった。
だが、そんな理性の声は彼に届かなかった。
人は誰でも、冷静さを失ってしまうものなのだ。
恋の、前には。
