第78章 休憩の解剖学
名門「新黎明」学園の文化祭二日目、三十分間のテクニカル休憩は、2年A組のパビリオンを二つの孤立した陣営へと分断していた。外部の視線やセレブな来客から遮られた控え室の閉ざされた扉の奥で、男子と女子はついに完璧なホストサービスの仮面を脱ぎ捨て、二十分の秒読みに追われた狂気の数時間で溜まりに溜まった本音をぶちまけ始めていた。
男子更衣室：隠密なる生理的暴動
男子更衣室に漂っていたのは、重苦しく、疲弊しきった、しかし深く鬱屈した男たちの反乱の空気だった。タキシードをハンガーへ投げ捨て、シャツの第一ボタンを外した10人の男子は、文字通りスポーツマットや木製のベンチへと崩れ落ちた。VIP キッチンの熱気で顔を火照らせた佐藤は、調理帽を激しく仰いで涼を取り、床に大の字になった佐藤は荒い息を吐き出している。壁際の椅子に腰を下ろす竜之介の腰からは、田中が静かな金属音と共に、ベルベットで包まれた重厚な鎖のカラビナをようやく取り外したところだった。革ベルトの跡が赤く滲んでいたが、「竜」は顔を顰めることすらなく、ただ氷の視線で疲れ果てたクラスメイトたちを観察していた。「なぁお前ら、俺はもう限界だ……」一般メンバーの男子の一人が、両手で顔を覆いながら低く呻いた。「このパフォーマンスは純粋な拷問だろ。女子のコルセット見たか？ サクラや美波が空のグラスを片付けるために屈むたび、俺なんか……頭に血が上りすぎて、目の前のメニューの文字すら読めなくなるんだよ！」「本当に頭（脳）だけか？」佐藤が自身のズボンを必死に直しながら、苦々しく吐き捨てた。「正直に言えよ、お前ら全員、この身体のラインが出る執事服のせいで隠し通せない『生理現象』と戦ってんだろ？ 事前練習で美波を50万の膝上ポジションに座らせた時なんて、俺の『マウンド』で凄まじい剛速球が唸りを上げちゃって、田中のタイマーが早く鳴れって神に猛烈に祈り倒したわ！ 男の闘争本能に対する嫌がらせ以外の何物でもねぇ！」男子たちは一斉に騒がしく首を縦に振り、シルクが擦れ、ハイソックスを履いた長い脚が目の前で行き交い、ふんわりとした尻尾が揺れ続ける空間で、ホストとしての貴族的な立ち姿と非の打ち所のないマナーを維持することがいかに過酷であるかを口々に訴えた。「お前らの苦悩なんて可愛いもんだろ！」突故、東国健太が髪を乱暴にかきむしり、マットの上に飛び起きて声を張り上げた。「お前らはまだマシなんだよ、この唐変木どもが！ お前らの身体は、可愛い女子に対する通常のホルモン爆発で苦しんでるだけだ。だが俺の脳と肉体は今、より深淵な生物学的レベルで完全に融解しかけてるんだよ！」健太は哀れみの混じった視線で一同を見回すと、女子控え室の方向へと指を突きつけた。「俺の双子の妹の葵の奴……生まれついた時から鏡で見慣れてる俺自身の『顔』のくせに、あのクソ妹、チェス盤の配列を悪用しやがって！ 狙ってやってるんだよ、分かるか！？ わざわざ俺のバーカウンターの前を通りかかって、ナプキンを拾うフリをして屈み、俺の鼻先でこれ見よがしに、ゆっくりと、その黒いふんわりとした尻尾をフリフリし始めるんだ！ あの認知不協和と、身内の顔をしたバニーガールという劇薬のせいで、俺はもう吐き気と目眩が同時に押し寄せてる！ これは遺伝子に対する犯罪だぞ！」その熱弁に対し、竜之介は凝り固まった腰をゆっくりと回しながら、気怠げに、そして不機嫌そうに鼻で笑った。「喜べ、東国。鎖が俺を繋ぎ止めてくれていたことをな。もし俺がゲストエリアに手を伸ばせていたら、お前の生物学的な嵐はもっと早く終わっていた。第2卓のゼネコンの御曹司もろともな」男子たちは一斉に固唾を飲んだ。この数時間、氷の如き独占欲と嫉妬に苛れていた「竜」こそが、誰よりも過酷な地獄を耐え忍んでいたのだと理解したからである。
女子控え室：コケティッシュな密室劇
その頃、薄い木製の隔壁を挟んだ女子控え室の空気は、完全に真逆の様相を呈していた。そこを満たしていたのは、奔放な歓喜、衣擦れの音、そして高らかな少女たちの爆笑声だった。靴を脱ぎ捨て、ヒールで疲れ切った足裏を至福の心地で揉みほぐしながら、女子たちは前半戦の最も滑稽な瞬間を楽しそうに語り合っていた。北白川雪子は、巨大なレースのボンネットを丁寧に外すと、優しく微笑みながら友人たちの言葉に耳を傾けていた。百合子先生は、新調した人間工学チェアの上でハートマークのハイソックスを履いた脚を気持ちよさそうに伸ばし、冷たいお茶を喉に流し込んでいる。「私の5番テーブルにいた製鉄財閥の後継者の顔、みんなに見せたかったわ！」サクラがカチューシャのウサギ耳を直しながら、笑い声をあげた。「私がイチゴを唇だけで受け止めた瞬間、彼の両手がガタガタ震え出しちゃって、トニックのグラスを自分の高級デザイナーズズボンに見事にひっくり返したのよ！ 10万円ものチップを残して、20分の制限時間も待たずにシミを落としにトイレへ逃げ帰っちゃった！」「私の3番テーブルの一年生なんて、完全に言葉を失ってたわよ」美波が黒いコルセットをコケティッシュに整えながら、楽しげに言葉を繋いだ。「私が彼の膝の上に横向きに腰掛けたら、死人のように顔が真っ白になっちゃって。具合でも悪いのかと思って『伝票を更新なさいますか？』って聞いたら、ただ掠れた声で『こ、ここのメニュー全部買い占めるから、お願いだから立たないで**』って。**厨房から佐藤がもの凄い眼光で睨みつけてたから、あの男の子、心の中で本気で人生の終わりを覚悟してたんじゃないかしら！」女子たちは一斉に声を上げて笑った。百合は純白の絹で作られた衣装の裾を丁寧に整えながら、鎖に動きを制限されるたびに竜之介の氷の瞳がどれほど独占欲に狭まっていたかを思い出し、密かに微笑んでいた。「もう、みんな可愛いものね」東国葵がソファの背もたれに誇らしげに寄りかかった。その瞳には、最も純粋で、最も容赦のない、双子の妹としての狡猾な企みが煌めいていた。「最高の極上ディッシュ（見もの）はね、私が今日、最愛のお兄ちゃんをどれほど痛めつけて遊んだかってことよ！」葵は両手を頬に当て、兄の困惑した表情を愛らしく模写してみせると、謀略をめぐらすように声を潜めた。「私たちのチェス盤の配列って、本当に奇跡のシステムだわ。田中がタイマーの交代を告げるたびに、私はわざと、お兄ちゃんが澄ました顔で抹茶を点てているバーカウンターの前を通るの。あいつの視線を捕まえた瞬間、背を向けて、プロトコルの規定よりも少しだけ深く前傾姿勢をとって、あいつの顔の目の前で、リズムよく滑らかに私の黒いふんわりとした尻尾をフリフリしてあげたの！ あいつが青ざめたり赤くなったりしながら、この衣装を着た身内の遺伝子に狂わされまいと、必死に天井を見つめて正気を保とうとしてる姿、傑作だったわ！ これこそは遺伝子に対する犯罪だぞ！」控え室は、男子更衣室の連中が揃って身震いするほどの、大きく甲高い少女たちの歓声と爆笑で爆発した。壁の向こうで、東国健太は絶望に打ちひしがれ、冷たい木製の壁に額を押し当てていた。テクニカル休憩は瞬く間に終わりを告げようとしていた。百合子先生の規律が再び発動する。女子たちはメイクを直し、レースの耳を整え、男子たちは嫌々ながらも執事のタキシードのボタンを留め、内なる生理的暴動を氷のホストマスクの奥へと隠蔽していく。竜之介の鎖の錠前が、再びガチリと噛み合わされようとしていた。文化祭二日目、運命の後半戦がすぐそこまで迫っていた。
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