第10話 土の祠
土の祠への道程は、これまでとは少し違っていた。
火の祠、水の祠では、神々の加護と後押しに背を押されるように進んだ。
けれど今回は――引き寄せられている。
そう、まるで深く静かな地の奥に、何かに呼ばれているような感覚だった。
「呼ばれている、のね？」
アムルが足元を確認しながら呟く。
聖剣がそれに応じた。
「土の神、グラナイオスの力を感じます。これは導きではなく、引力……地の記憶が、あなたたちを呼んでいる」
「確かに、押されてるというよりは、引き寄せられてるって感覚だな」
ロイクが頷き、パンドラも静かに周囲に目を向けた。
足許の砂は、いつしか湿り気のある濃い褐色の土へと変わっていた。
乾いた白砂とは違い、踏み込むたびに足跡が残る。
「……土の神、グラナイオスの領域に入ったのかしら」
その言葉と同時に、辺りの空気もまた変わっていく。
緑の匂いが強くなり、土の香りと重なるように鼻腔をくすぐる。
どこか懐かしく、胸の奥に響くような重みが、静かに彼らを包んでいた。
道端には、小さな若葉が芽吹いていた。
微かな光を浴び、ひとしずくの露を乗せながら、確かに「今、ここに生きている」と主張するように。
一方で、朽ちた石碑がその脇に倒れていた。
誰の祈りかも、何が記されていたのかも判らない。
けれど、それがここにあったという「事実」だけが、大地の中に残っていた。
やがて、蔓が絡みついた岩壁の間を通り抜ける。
その蔓は、古の祈りのように、風に語られることなく、ただ静かに根を張っていた。
「……ここ、静かね」
パンドラが囁くように言った。
「音が、全部土に吸い込まれてるみたいだ」
ロイクもまた、言葉を抑えるように呟く。
言葉が響かないのではない。
言葉の重さを、大地がすべて「記憶」として受け止めている――そんな錯覚にさえ陥るほどの、深い静寂がそこにはあった。
そして、精霊とも魔物ともつかない何かが、樹々の影からこちらを窺っている。
最初は小動物かと思ったのだが、違った。
それは掌にすっぽりと収まるほどの、小さな存在で。
白く半透明な身体が、陽の光を透かして、儚く揺れている。
虚ろな黒い目と、ぽかんと開いた口が、何とも言えない愛嬌を醸し出していた。
心が在るのかはわからない。思考を持っているのかも、わからない。
ただ、何故か、アムルとはよく目が合った。
土の神の眷属なのか。それとも別の何かなのか――
ともかく、害意は無さそうだ。
それに、なんとなく微笑み返して、アムルはまた、前を向いた。
「……過去の祈りも、怒りも、涙も、全部……この土の中に、残ってるのかもしれない」
アムルの呟きに、聖剣が静かに震える。
確かに、その「記録されぬ祈り」たちが、この地の重みを、より深いものにしていた。
三人はやがて、苔むした岩の階段に辿り着く。
その奥、薄暗く沈んだ森の影の中。
そこに、土の祠は眠っていた。
――そして、言葉にはならぬ「祈りの残響」が、彼らを迎えていた。
祠の内部は、外の森とはまるで違う静けさに包まれていた。
まるで大地の胎内に入ったかのように、すべての音が吸い込まれ、重たく沈んでいく。
湿り気を帯びた土の香りが、空気に濃く漂っていた。
それは腐敗の匂いではなく、長く時を経た祈りの「堆積」のような、穏やかで重い気配。
石造りの天井には、木の根が突き破って伸びていた。
ひとつ、またひとつと蔓が垂れ下がり、天から降る線のように空間を縫っている。
地面には、かつて誰かが跪いた跡が残されていた。
苔の絨毯に覆われた奥の壁に、崩れかけた文字なき碑が立っている。
風化し、判読できぬその表面にも、指でなぞった跡のような線が刻まれていた。
そして――祠の最奥。
そこには、広く沈んだ「沈黙の泉」があった。
水は張られていない。
だが、そこに泉が存在していたとしか思えないほどに、湿気と気配が「水の記憶」を残している。
そこに立ち尽くしているだけで、耳の奥に、かすかに水音が響いたような錯覚すら、起きる。
パンドラが囁いた。
「……ここで、祈られていたのよね。たくさん……ずっと昔から」
ロイクは無言で頷く。
そしてアムルは、胸に手を当てたまま、そっと一歩を踏み出した。
重みがある。
それは、空間の圧力ではなく、ここに積み重ねられてきた「記憶の質量」だった。
壁に残る手形、床に落ちた欠けた杯、根に包まれてなお崩れない祈祷の祭具。
すべてが、祈りの形のまま、ここに眠っている。
聖剣が静かに震える。
まるで、この空間全体が、かつて誰かが捧げた「祈りそのもの」でできていることを告げるように――
祠は、生きていた。
祈りの名残と、記憶の残響で、静かに呼吸をしていた。
