45/46

四十五、命の価値

「アギルレ公爵令嬢。ガラン子爵が到着されました」

「ありがとう。お入りいただいて」

　自分に与えられた王城の一室でパッチワークに励んでいたレオカディアは、アガタの声にその手を止め、客人を迎え入れた。

「子爵ガラン。お呼びと伺い、参上いたしました」

「ご苦労様です、ガラン子爵。今日は、その後の調査についてお聞きしたくてお呼びしました。どうぞ、こちらへお座りください」

　テーブルに着き、アガタが茶を供するのを待って、レオカディアは口を開く。

「調査、とは？」

「ピア・ドゥラン元男爵令嬢の件です。既に罪も確定し、学院も退学となっているので、もうよろしいかと思いまして」

　とぼけた顔で『何の調査か分からない』とでも言いたげなナルシソに、レオカディアは冷静に続けた。

「アギルレ公爵令嬢おひとりの場に私を呼び出した、ということは、もう分かっていらっしゃるのではありませんか？」

「確かに予想はしていますが、あくまでも予想ですので」

「なるほど。答え合わせがしたいということですね。畏まりました」

　余裕の表情で言うナルシソに、レオカディアは真っすぐな瞳を向ける。

「まず、マグノリアのガゼボで使われた毒の件ですが。ガラン子爵は、エルミニオ王太子殿下に報告するよりずっと前に、バリズラがかかわっている事実を把握していましたよね？」

　単刀直入に言ったレオカディアの言葉に、ナルシソがぴくりと眉を動かした。

「アギルレ公爵令嬢。どうしてそのように思われるのですか？」

「毒を作成していた件(くだん)の薬師(くすし)を調べました。薬師は、ガゼボで毒を使ってからも毒を作成しようと、材料を仕入れる動きがあったことが分かっています。そして、それが叶わなかったことも」

「その理由が、私だと？」

「ええ。正確に言うならば、ガラン子爵が所属する特別捜査員たちの手によって、材料が仕入れられないようにしていたのでしょう。そのうえで、ドゥラン男爵やバリズラを安心させるために泳がせておいた」

　禁止されている毒を作成したとなれば、すぐさま捕縛することも可能だったろうが、バリズラという黒幕を表に出すため、そうはしなかったとレオカディアは判断している。

「更に、ドゥラン男爵がバリズラの融資を受けて舟を融通し、密入国させたことも、ご存じでしたよね？」

「知っていた、というか。ドゥラン元男爵令嬢から教えてもらっていた、というのが正しいです。随分、親しくなりましたからね。色々な事を教えてもらえましたよ」

　にこにこと笑って言うナルシソに、良心の痛む気配はない。

　はあ。

　《自分に味方してくれる、優しい先生》に話したのでしょうに。

　そこは、ヒロインも不憫だと言うべきなのか、浅はかと言うべきなのか。

「アギルレ公爵令嬢。そのような顔をされずとも。もちろん、話を聞いて鵜呑みにしたのではなく、きちんと裏も取りましたよ？」

「それで、エルミニオ王太子殿下が襲撃される事実をも、黙認したというのですか」

　それは絶対に許せない、と語気が強くなるレオカディアに、ナルシソも真顔になった。

「それは、こちらの手落ちです。事前に把握していた情報によれば、襲撃されるのはアギルレ公爵令嬢のみで、殿下には手を出さない予定でした」

「ですが、実際にはエルミニオ王太子殿下も襲撃を受けました。それは、どうお考えですか？」

「取り調べによれば、こちらの情報通り、アギルレ公爵令嬢の馬だけを狙う予定が、アギルレ公爵令嬢が殿下の傍より離れなかったため、やむを得ず殿下の足止めを行ったとのことでした。完全に、こちらの予測誤りです。その点については、陳謝申し上げます」

　椅子に座ったままではあるものの、深々と頭を下げるナルシソに、レオカディアは頭をあげるよう伝える。

「エルミニオ王太子殿下への報告を遅らせたことは？国王陛下はご存じなのよね？」

「国王陛下にお知らせしたのも、王太子殿下より一日早いだけです。わたくしどもには、国の害とならないことを絶対条件に、その方が有益だと特別捜査員の半数以上が承認した時に限り、報告を遅らせる権利が与えられております」

　自分たちの主である国王にも報告を遅らせた、その理由について、レオカディアは思案する。

「つまり、今回の件について、バリズラの襲撃より前に報告するのは得策ではないと、判断したということよね。それは、何故？」

「ご報告すれば、間違いなくおふたりともアギルレ公爵令嬢を護るために動くと、判断したためです」

　国王も王太子も、レオカディアを大切にしてくれている事実を他者に指摘され、レオカディアは嬉しい気持ちが込み上げる。

　ただ、それではナルシソ達の計画が成り立たなかったのだろうと、レオカディアは小さく頷いた。

「それでは、バリズラを表に出す絶好の機会を逃すことになる、ということね」

「仰る通りです」

「大体予測通りだったし、理解はしたけど。エルミニオ王太子殿下を危険に晒したことは、許せません」

「それは、わたくしどもも同じでございます。二度と、同じ過ちを繰り返さないよう、精進いたします」

　『誓って』と胸に片手を当てたナルシソが、次の瞬間にやりとした笑みを浮かべる。

「なんですか、その笑み」

「・・・いやあ、本当にアギルレ公爵令嬢は面白いと思いまして。自分が囮にされたことより、殿下に危険が及んだことを怒るのですから」

「それが一番いい方法だと判断したのでしょう？実際、こちらに有利な状況で幕を閉じることも出来ましたので、何も言いません」

　王家に嫁ぐのならば、このくらいのことは覚悟しているというレオカディアを、ナルシソは面白そうに見つめた。

「ですが、もう解決しましたので、アギルレ公爵令嬢にも危険はありません。ご安心を」

「ところで。ドゥラン元男爵令嬢は、ガラン子爵を最後まで味方だと思っていたの？」

「もちろんです。今も牢で『先生が助けてくれるはず』と言っているそうです。罪作りな男ですね、私も」

　『先生が助けてくれるはず』か。

　そういえば、御白州には、発言していたエルミニオ様以外にも、セレスティノやヘラルドがいたのよね。

　攻略対象として見ていた彼らが自分を断罪するなんて、思いもしなかったでしょうに。

「アギルレ公爵令嬢。ひとつ、聞いてもいいですか？」

「なんでしょう？」

「あちらの、布の切れ端は何ですか？随分、たくさんありますが」

「ああ。あれは、パッチワークです。少しずつの布を繋ぎ合わせて、模様を作ったりして、クッションなどのカバーを作っているのです」

「へえ。見てもいいですか？」

　レオカディアが『どうぞ』と言った時には既に立ち上がっていたナルシソが、興味深そうに手仕事の後を見る。

「繋ぎ合わせた、というより、はじめからそう予定していた模様のようで、きれいですね。どうしてまた、こんなことを？」

「エルミニオ王太子殿下が、養蚕を始めたことはご存じですよね？それで、どうしても出てしまう端切れをどうにか出来ないかと、考えた結果です」

「どこで買えます？これ」

　じっとカバーになる予定の品を見ていたナルシソに聞かれ、レオカディアは目を丸くした。

「ガラン子爵が、お使いになるのですか？」

「いえいえ。妻に贈ります。彼女が、とても好きそうな色の組み合わせなので」

　驚いた。

　少しも裏の無い笑い方も、出来るのね。

　・・・・・当たり前か。

「ガラン子爵の奥方なら、贈り物として差し上げますわ。ですが、本当にお喜びになられるでしょうか？実はこちら、平民街で売るつもりだったのですが」

　いくら絹を使っているとはいえ、端切れの集合体である。

　貴族が欲しがるとは、レオカディアも考えていなかった。

「平民街でも売れるでしょうが、貴族の間でも流行しそうです。今度、レース編みの代わりに、パッチワークでお誘いを掛けるのはいかがでしょう？レース編みの才能無しの妃殿下にとっても、いい案なのでは？」

「まあ、それもよろしいですわね。考えておきますわ」

　先ほど、己の妻の話をしたときとは大違いの、にやりとした笑みを浮かべるナルシソに、レオカディアも負けず劣らずの表層笑顔で応えた。

「・・・・・ああ、そうだ」

　帰る間際、ナルシソが扉の前で立ち止まり、レオカディアへと向き直る。

「何か、言い忘れたことでも？」

「流石、勘がよくていらっしゃる。ドゥラン元男爵令嬢が使っていた薬の件です。あれだけは、入手元を判明できませんでした。彼女が買ったという店にも行ってみたのですが、店主が変わったばかりとかで。高跳びされたと想定し調査しましたが、これ以上の被害は出ないと判断し、打ち切りとなっています」

「その店に、ガラン子爵も行ったの？」

「行きましたよ。空色のとんがり屋根が、可愛らしい店でした」

　『では』と、今度こそ帰って行くガラン子爵を見送りながら、レオカディアは絶句する思いを味わっていた。

　＜シャイザーンの店＞に、行ったですって？

いいね、ブクマ、評価、ありがとうございます。