三十七、騎士と薔薇 ～エルミニオ視点～
「ディア、大丈夫かな。ちゃんと、眠れているだろうか」
薔薇祭の狩猟祭当日に、森で襲撃を受けたエルミニオは、その日出来ることをすべて終えた自室のベッドで、そう呟いて天蓋を見上げる。
前日の調査では、確かに問題無かった筈の森で、当日の警備もあったなか侵入を許したうえに襲撃を受け、レオカディアと離れさせられた。
更には、バリズラのミゲラ王女とドゥラン妄想女の相手をさせられ、その間にレオカディアが更なる危険に見舞わるという、エルミニオにとっては到底許すことの出来ない、あってはならない事件が起きた。
「六対二で、相手に武器を向けられて、矢を射かけられて・・・いくらヘラルドが居たとはいえ、その前に一度、馬で怖い思いをしている縄まで投げられて。どれほど怖かったことか。くそ。やはり、破廉恥迷惑王女など捨て置くのだったな」
しかしそうすれば、どのように足を掬いに来たかも分からないと、エルミニオは唇を噛む。
「毒に縄。僕のディアに、そんな物を使ったこと、死んだほうがましってくらい、後悔させないとだよね。だって、僕にディアとの約束を破らせたんだから」
以前、妄想女ドゥランが仕込んだ毒も、王女と繋がっていることが判明している今、何も容赦する必要は無いとエルミニオは黒い笑みを浮かべた。
「それに、やっと参加できた狩猟大会だったのに」
今年、漸く狩猟大会に参加できるようになって、エルミニオはとても高揚していた。
その理由は、未だほんの子供の頃、レオカディアとエルミニオが婚約をした頃まで遡る。
むかしむかしのお話です。
この国の、優しく美しいお姫様が恐ろしい竜に連れ去られてしまい、国中のひとが嘆き悲しみました。
お姫様のお父様である王様は、国中の勇敢な騎士にお姫様を助けるよう言いますが、なかなかうまくいきません。
『私が、行って来ましょう』
そんな時、王様の傍で仕える騎士のなかでも、特に強くて立派な騎士が、そう言って竜の居る場所へ旅立っていきました。
『こんなに恐ろしい場所にいなくてはいけないのなら、いっそ神の国へ行ってしまいたい』
竜の巣で、そう言って震えていたお姫様は、ある時、竜が巣の外で恐ろしい唸り声をあげているのを聞きます。
『何が、起こっているの？』
そう呟いて、恐る恐る外を眺めたお姫様は、ひとりの騎士が、竜と果敢に戦っている姿を見て、一瞬で目を奪われてしまいました。
『なんて強い。なんて、素敵な方なのでしょう』
そうして、苦闘の末に竜を倒した騎士は、お姫様を、無事助けることに成功したのでした。
『まあ、美しい花が』
竜が倒れた、その場所には、竜の血の代わりのように、美しい花が咲き乱れており、騎士はそっとその一輪を、お姫様の髪に飾ったのでした。
・・・この国に伝わる、薔薇祭の起源。
その話を、本が擦り切れるほどに好んで読んでいたエルミニオは、婚約者となったばかりのレオカディアこそが、自分のお姫様だと思い、薔薇祭のその意味をレオカディアに問うた。
別に、知らなくたって、ぼくが教えてあげられるってことだよな。
そう思って話を振ったエルミニオは、レオカディアこそが自分の運命だと確信することになる。
『ディア。ばらさいのいみ、しっている？』
『はい。騎士が、竜にさらわれたお姫さまをたすけたとき、流した竜の血が、ばらになったとききました』
すらすらと、そう答えたレオカディアの、陽に輝く緑の瞳を見た時、エルミニオは自分の幸福に快哉を叫びたい気持ちになった。
ディアは、本当にぼくのお姫様なんだ。
絶対に、ぼくが守るからね、ディア。
『うん、そのとおり。ぼくは、ディアの騎士になるから。だから、いつか、しゅりょうたいかいに出られる年になったら、一番のえものとばらを受け取ってね』
『わあ！うれしいです！エルミニオ様、楽しみにしていますね！』
そうして、その年からずっと、ふたりは、どんな年齢でも祭りとして参加できる、薔薇の鑑賞を共に楽しんで来た。
狩猟大会に出場できない年齢の頃には、薔薇を共に眺めることしか出来なかったが、その間も、やがて来るその時のために、エルミニオは弓術の鍛錬も怠らなかった。
それは、いつか狩猟大会で一番の獲物をレオカディアに捧げ、薔薇の花を受け取ってもらう。
ただ、それだけのために。
「それを、あいつらが」
自分の妃になるなどという馬鹿げた妄想で、自分の数年来の夢、そしてレオカディアとの大切な約束を木っ端微塵にした罪、そして何よりレオカディアを危険に陥れた罪は重いと、エルミニオは暗闇のなか、明日の裁きについて熟考を重ねた。
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