三十四、薔薇祭 ～暗号～
「それにしても。見事に人がいないわね」
「ほんとにな。まあ、確かに凄い人気なんだよ、その騎士。女性だけじゃなく、騎士を目指す俺らくらいの年齢の奴らにとっても、憧れなんだ」
きらきらと輝く瞳で言うヘラルドを見て、レオカディアは、ヘラルドもその騎士に憧れるひとりなのだろうと思い、そして気づく。
「その騎士の所属は？それだけの実力者なのに、近衛ではないの？私、お会いしたことないわ」
実力ある騎士が昇り詰める地位は、王族の警護。
しかし、王太子であるエルミニオの傍に居る自分は、その騎士に会ったことが無いと、首を捻るレオカディアに、ヘラルドが『ああ』と遠い目をした。
「その騎士は、近衛じゃないんだ。もちろん、推薦はされたんだが、本人の希望で第一騎士団に居る。今は、騎士団長だな」
「第一騎士団でも、お会いする機会がありそうなものだけれど」
王都警護を担当する第一騎士団とは、街を視察する際などに顔を合わせることがあるのにと、レオカディアは不思議な思いでヘラルドを見る。
「ああ・・・たまたま、会わなかったんだろ、たまたま。騎士団長自ら、そう動くことはねえしな」
「そうか。両陛下の警護ならともかく、ってことね」
「そういうことだ」
すんなりと納得したレオカディアに、本当はレオカディアと件の騎士が会わないよう殿下が手を回した、というわけにもいかないヘラルドは、そんなレオカディアに安心すると共に、奇妙な居心地の悪さも覚えた。
「・・・ねえ、ヘラルド。エルミニオ様とセレスティノは、どこに行ったのかな？」
「ああ。あっちも探しているだろうし、再度の襲撃を警戒しているにしても、そろそろ会うと思ったんだけどな」
狩猟大会に参加している他の誰かを探しつつ、エルミニオ達と逸れた場所を目指すレオカディアとヘラルドは、道から逸れたその場所で、一旦馬を止めて辺りを見渡す。
「怪しい人影は見えないけど・・・っ。まさか、エルミニオ様が怪我をされて。それで、セレスティノが急ぎ運んだとか？」
「可能性としては、有りだな」
「そんな・・・！それじゃあ、私たちも急いで・・・ん？」
急いで王城へ向かおうと言いかけたレオカディアは、少し先の一本の木に、何かが彫られているのに気が付いた。
「どうした？レオカディア」
「うん。この木に、何か彫ってあるの」
「本当だ。何だ、この模様・・・何かの暗号か？」
レオカディアとヘラルドは、馬を下りて、その暗号と思しき模様を確認する。
「これ、描き移していった方がいいわね」
「だけど、描くもの持ってねえぞ」
「そんなの、作ればいいのよ」
羊皮紙も羽根ペンも無いと言うヘラルドに、レオカディアはふふんと笑ってみせた。
「いいですか。まず、落ちている木を削って板を作ります。そしてそこに、鏃を使ってこの模様を彫ります」
「あ、なるほど！」
教師の真似をするように、わざとらしく丁寧な言葉で言ったレオカディアに、ヘラルドは明るい顔で頷きを返すと、早速と短剣で木を削り、一枚の板を作ると、更にそこへ鏃で木に彫られている模様を描いて行く。
「・・・ヘラルドって、器用だし、絵心もあるわよね」
「何言ってんだよ。この方法を思いついたのは、レオカディアじゃん」
するすると描いて行くヘラルドに、お世辞にも絵が上手いとは言ってもらえないレオカディアが、ひくひくと頬を引き攣らせて言うのに、ヘラルドは何ということもないと返し、あっというまに描き終えた。
「はあ。本当に有能よね・・・って当たり前か。あのエルミニオ様の側近なんだものね」
「殿下とレオカディアの側近、な。さて、戻るか」
「ちょっと待って。ここって、もしかしてあの縄が飛んできた方向なんじゃない？ほら、道のあのあたりで、馬が暴走して」
言いつつ、レオカディアは馬の手綱を引いて道へと出る。
「ほら、乱れた蹄の跡が残っているもの」
「てことは、だ。もしかしたら、道沿いに暗号があるのかもしれねえ」
それが、実行犯への指示やも知れぬと、ヘラルドはいつになく、鋭い目つきでそう言った。
「辿って行ったら、アジトに辿り着いちゃったりして」
「可能性はあるな。どうする？応援を呼んだ方がいいのか・・・だけどな。迷うな」
「それ、証拠を消される可能性があるってことよね？」
「ああ」
しかし、相手の人数も分からないなか、ふたりでは危険だと言うヘラルドに、レオカディアは大きく息を吸って、整える。
「行きましょう。エルミニオ様を傷つけようとした者を、確実に捕らえる好機だもの。それに、アジトとは言ったけど、この森のなかに建物なんて無いんだから」
「まあ、そうだけどな。それに、今日の狩猟大会のために、昨日、この森は調査されているしな」
大がかりな物は何も用意できていない筈と、ヘラルドが言えばレオカディアも頷きを返す。
「この場に居るのは、私たちだけなんだもの。きちんと斥候の役目を果たしましょう」
これはもう戦いだと、レオカディアは、きりりと凛々しい表情を見せた。
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