ネクロロネクロ

Part18 世界共通の正義

　座り込んだミントは、意外な程おとなしかった。

「魔力に酔ってる、フリをしてたんだよ」

「フリですか？」

　マシューさんは続ける。

「本当に魔力酔いを起こしていたら、支柱なんか気にせずに切断魔法を使っていたはずさ。魔力酔いを起こしていると思われた方が、僕が舐めてかかると思ったんだろう。けどそれは、僕の方が強い時にしか意味がない。さすがに僕がここまで弱いのは計算外だったかい？　クレアちゃんとの会話を見て、すぐに身代わり人形を用意したよ」

　とはいえ、身代わり人形で受けた怪我の内、何割かは本当に痛かったらしい。頭を蹴られたのに腹を押さえる、といった事態を避けるため、完全に痛みを消す事はしなかったそうだ。

「それでも相当カットしてたのに、死ぬかと思ったよ。このブーツのせいだな？　こんなブーツは没収だよ」

　マシューさんはミントから、その金属で作られた赤いロングブーツを無理やり脱がす。思った以上にあっさりと外れたブーツ。

　それは何故ミントがブーツなどという使いづらい物を、わざわざ魔法の杖代わりに使っていたのか。その理由を一目で明らかにした。

「あぁ、これは失礼したね。とは言え、返すわけにもいかないんだ」

　マシューさんは膝下から先を見ると、ブーツを小脇に抱えて私に告げた。

「クレアちゃん。車椅子を探してきてくれるかい？」

　ミントの足がやたら遅かった理由を理解した私は、死競場の入口に車椅子があった事を思い出した所で、ミントに呼び止められた。

「クレア。その棺桶についてるのって、×××先輩のゴーレムでしょ」

「……え？　なんですか？　よく聞き取れません」

　苦笑したミントは、座ったまま私の棺桶を指した。

「それ、あんたが誰にやられたのか思い出せたら外れるよ。認識阻害の特に強い魔法と、固定の魔法が連動して効果を発動してるみたい。自力じゃ外せないよ」

「そ、そんな！　一体誰がこんな物をつけたんですか？　教えて下さい！」

「だから言っても聞こえないんだって……」

　それから、ミントは両手を上げた。

「じゃ、私はここまでだね。降参。殺すなり呪うなり好きにしなよ」

「そんな物騒な事をするつもりはないけど、やけにあっさりしてるね？」

「そうだね。だって、最強の死霊術師さん二人はここに引き留めたし。充分な時間は稼いだと思うよ。あたしは目立って、強そうな奴を釣り出す囮役なの」

　そして続ける。

「大本命は今頃、とっくにパーティを始めてると思うよ」

　ミントの言葉に、私は棺桶を背負い直した。

「マシューさん。ミントをお願いします」

「拷問でもしようって？　私から何を引き出しても、もう遅いよ」

「うーん……どうにも勘違いが多いな。クレアちゃん。僕はここで、ニトクリス現象が発生したら果たして拷問とどっちがマシか、彼女に講義してから向かうよ」

「そうして下さい先生」

　私は何だかやけに軽い気がする棺桶を背負ったまま、メインストリートへと向かった。

　メインストリートに連なるお菓子店は無事だった。ミントが切断した庇はそのままだが、それ以外に店が襲われるような事はなかったらしい。一点を除いて、先ほどとは変わらない光景があった。

　しかしその一点が、日常を壊すにはあまりに致命的だった。

「一体、どうしたらこんな事に……？」

　道端には、死屍累々といった様子で、警備隊の死霊術師が倒れている。かろうじて息があるようだが、誰もが立ち上がる事すらできずに崩れ落ちていた。

　周りの店舗から、様々な人が出たり入ったりの大騒ぎである。怪我人を運ぶ者、治療する者、財産を持って逃げ出す者、様々な人が入り乱れている。共通しているのは、全員が怯えてパニックを起こしかけている事だろうか。

「あんた、クロミツさんのお弟子さんだろ……？」

　ふと話しかけられた。道に脇で、肩を押さえる男性である。彼岸花のピンバッジをつけているので、警備隊の人間だろう。

「ここにいるって事は、さっきの魔術師は倒したのか……。さすがだな。こっちは見ての通りだ。任されたのにな。情けない。情けないよ、俺たちは」

　自嘲するように、言葉が絞り出された。

「髪の長い女が来た。全員で止めにかかったんだが、足止めにもならなかった」

　悔しそうな表情だが、すぐさま痛みに顔が歪んだ。よく見れば、押さえている肩は骨折しているらしい。

「……彼女は、今どこにいますか？」

　聞いてみると、顎で指したのは裏路地の方向である。

「さる貴い姫が、あそこで食い止めてる。もう長い事誰も出てこないから、まだやりあってるんだろう」

　ここのお菓子店が無事なのは、まだ戦いが続いているから、という事だろう。つまりコレットが敗北し、マーファさんを止める人間がいなくなれば、この通りの店は破壊されてしまう。どうやるのかわからないが、マーファさんなら素手でそのまま建物を壊しかねない。というか、多分そうする。

「クロミツさんはどこだ？　あんな奴が相手だと、いくら弟子のあんたでも……」

　その先の言葉を無視すると、私は足早に通りを曲がって裏路地の奥へ進む。

「コレット、無事でいて下さい」

　どうか、間に合いますようにと願いながら辿り着いた先では、まさにコレットが立っていた。例の駄菓子屋の前で、マーファさんと相対していたのだ。

「こ、コレット！」

　呼びかけると、コレットはこちらを見る。その姿は痛々しく、とても無事とは言えない姿であった。

「クレア、邪魔ですの……」

　綺麗にまとめてある髪はほどけ、高級そうなワンピースドレスは泥だらけで擦り切れている。肩で呼吸をし、拳銃を握りしめる様子は今にも倒れそうだった。よく見れば、右の肩口は血が滲んで色が変わっている。

「おあー？　にーはおー」

　くるり、と私を振り向くマーファさん。相変わらず青いジャージで、ポケットに手を入れて立っている。振り向いた事で見える服の前面には、夥しい量の返り血が見えた。

「ん？　クレアっちゃんはミントが止めるって聞いてたんだけど……。もしかして、ミント負けちゃった？」

　小首を傾げて、それからカラカラと笑った。

「やーっぱり、あの子にクレアっちゃんは荷が重いと思ったんだよ。無傷じゃないか。やーだねぇもう」

「私じゃなくて、ミントを倒したのはマ……クロミツさんです」

　告げると、大きな目が更に大きく、丸く開いた。ただでさえ大きいのに、まるで皿のようにすら感じる。不気味に口が開くと、マーファさんは言う。

「うそつき。あの人、そんな強くないでしょ」

「いいえ。本当です。あの人は嘘つきですが、本当にあの人がミントに勝ちました」

「ころしたの？」

「生きています。今頃は、車椅子に乗ってこっちに向かってる頃でしょう」

　そこまで言うと、マーファさんは一拍置いてから普段の表情へと戻る。

「ほえー？　よく殺さないで勝てたね。でも車椅子？　なんで？　さすがに足くらいは潰したの？」

　おや、と私は疑問に思う。マーファさんはミントの足について何も知らないのだろうか。確かに、誰にでも話すような事ではない。特にミントならそうだろう。

「とにかく、ここから手を引いて下さい。お菓子を奪って、どうするつもりですか？　この街が死霊に飲み込まれるんですよ？」

　説得を試みるが、マーファさんは長い髪を揺らすだけである。

「やだね」

　そしてコレットの方を向き直した。

「クレアっちゃんとは戦わないよ。ってより、そっちも戦えないんでしょ？　だからあたしの相手は、お姫さまにしてもらうね」

　肩越しに私の棺桶に視線を送ると、マーファさんはコレットを楽しそうに見つめる。半身になって、軽く腰を落として構えると、足を石畳に叩きつけた。びりびりと地面に衝撃が伝わる。

「さーて、第二ラウンドだ！　行くよー！」

　私の事など完全に無視したマーファさんは、勢いよく飛び出した。コレットの頭部へ、その拳が伸びる。肉の当たる音が響いた。

　思わず目を背け、それからそっと様子を見る。コレットはまだ立っており、その頭も無事であった。何が起きたのかと見れば、マーファさんの拳を横から掌底で弾いていたのだ。

「うはぁー！　すげー！」

「ええぇぇい！」

　コレットが気合いを込めて叫び、くるんと上半身が回ったように見えた。その動きに合わせ、マーファさんの体も動く。どうやら、マーファさんの腕は弾かれた後に絡めとられていたらしい。そのままコレットは全身を使って、マーファさんを投げ飛ばして見せた。

「うわ、ったたー！」

　勢いよく石畳に叩きつけられたにも関わらず、マーファさんは背中をさすってすぐに立ち上がる。コレットは荒い息を整えながらも、震える足で腕を構えた。

「いやー……まさかお姫さまが格闘戦士だとは思わなかった。グラップラーって言うの？　めっちゃめちゃ実戦向きな動きしてるけど、その割には流派とか他の格闘技とかが色々混ざってるよね。変なの。それともあたしの知らないような、ロイヤル格闘術、みたいな技？」

　マーファさんはそんな事を言っているが、答えは全く違う。私は驚きともに、コレットの体を霊視してみる。すると私の思った通り、コレットの動きは死霊術によるものだった。

　降霊術による死霊の憑依である。コレットの全身に纏わりつくような霊気は、コレットの動きを完全に支配していた。さらに自分を中心にして、マーファさんとの間にも霊気が靄のように漂っている。この靄の中にいる限り、コレットの動作はマーファさんの動きに反応して自動的な迎撃を行う事が出来るだろう。

　そして恐らく、コレットが憑依させている死霊は歴戦の格闘家だ。それも一人二人ではない。複数の格闘技に対して、それぞれを修めた死霊がコレットの体を助けている。

「クレア、邪魔ですの……。早くみんなを連れて、逃げますの……！」

　一見してコレットが圧倒的に優位である。マーファさんは怪力を持っているが、その体術までは自前のものだ。今の一当たりからわかるように、コレットが接近戦で負ける事はない。だが、コレットの疲労困憊した様子を見ればわかる。少しでも死霊術の経験があれば、こんな事は無謀でしかないのだ。

　コレットの体は、自身から大量に垂れ流している霊気と、降霊術を行使し続ける負担。さらには未熟な体で超人の格闘技を行う肉体への負担で、とても立ってなどいられないはずである。

「庶民が逃げる時間くらい、私がどうとでもしますの！　クレア！」

　血を吐くように叫ぶ声に、私の体が反応した。コレットの周辺には、大勢の人々がいるのだ。今はまだマーファさんもコレットとの戦いに集中しているが、例えばこれが人質などの手段を行わないとは言い切れない。マーファさんがその気になれば、いくらでも被害を拡大させられるのだ。

「逃げなくてもいぃーのにー……。あたしは、そこの店を壊すけど、それしかしないよ？」

「ふんっ！　あれだけの警備隊を傷つけておいて、よくも言えますの！」

「ありゃりゃ？　それは、あたしの邪魔をするから仕方なくだよ？　んもー」

　やれやれ、とマーファさんは首を振る。だがこれではっきりした。マーファさんは少なくとも、誰かを傷つける事も、何なら殺す事も躊躇しないし、気にしていないのだ。

「こんな事をして、魔術師協会にどう報告するつもりですの……！」

「きょーかい？」

　コレットの言葉は至極真っ当な質問だと思ったが、マーファさんは何がおかしいのか、クスクスと笑っている。

「そんなのもう、意味ないよ。協会のえらい人はもういないし、スパイダーリリーは明日にはなくなっちゃうんだよ？」

　その言葉に背筋が凍る思いだった。マーファさんは、ニトクリス現象で何が起きるのかを理解した上で、それを引き起こそうとしているのだ。

「ミントは死霊術師が嫌いでさ、なんか……歴史？　過去のどーたら？　理由があるみたい。でもあたしはねぇ、面白いからやってんの」

　ぱっと両手を広げ、まるで夢を語るような口調で続ける。

「面白いってのは、長い人生を彩る唯一の華なんだよ！　わかるかな？　おもしろの前では、どんな事も許されるし、何があっても良いんだよ！　だって、面白いんだもん！　面白いっていうのは、世界共通の大正義なんだ！」

　あはははは！　と怪笑が空に放たれる。

「そんなあたしを、面白くない理由で止めようとしても無駄無駄。それよりさ、もっと楽しく、面白くしようよ！　まだ隠してる必殺技とかないの？　ビームとか！」

「……イカれてやがりますの」

　マーファさんを睨むコレットの目が、鋭く光った。

「あなたを言葉で説得するのは無理ですのね……。クレア！　逃げるのはやめますの！」

　先ほどの言葉を撤回すると、コレットは両足を強く踏ん張った。

「こんな奴どうせ、面白いからの一言で後から何をするかわかりませんの！　ここで、確実に仕留めてやりますの！」

「あっは！　やる気じゃん！」

「あなたも協力しますの！　クレアの例のゾンビなら、こいつにも通じますの！」

　コレットの勝算は、どうやら私らしい。ぐるん、とマーファさんの首が回り、私を見つめている。

　私は心底申し訳ない気持ちを抱えながら、コレットに告げた。

「すみません……。なんか、棺桶の蓋が開かないんです……」

「あぁっ！　これだからクレアは！」

　悲鳴混じりの声と共に、コレットは額に手を当てた。

「肝心かなめの、この時に戦えなくて何が庶民ですの！　あなたも庶民なら、庶民らしくその輝きを見せるんですの！　もークレアの役立たず！」

　地団太を踏むコレットは隙だらけだったが、さすがにマーファさんも攻撃を仕掛けようとはしなかった。今やる気を出したばかりのコレットが、ほんの数秒で裏切られるとはあまりに不憫すぎる。その元凶の私が強く言える事でもないが。

「じゃ、そろそろ行って良い？　今度はいちいち止まってあげないよ？」

「まったく、もう……！　構いませんの！　やってやりますの！　クレア！　こんな時に庶民ならどんな罵倒をしますの！」

「え、えぇ……？　この、くそったれ！　とかでしょうか……？」

「品がなさすぎますの！」

「えぇぇっ？　そんな、あんまりですよ……」

　コレットはヤケクソ気味に肩を回すと、しっかりとマーファさんを見据えた。

「かかってきますの。このクソ庶民、ですの」

「お姫さま上等！」

　二人が吠えるのを聞いた私は、急いで周辺の人に避難を促すべく行動を開始した。