神獣の花嫁〜かの者に捧ぐ〜

終(おわり)

桜色の想い──これからもずっと、一緒に歩いて行こうね。

　　　　　　＊

　雲が流れ、琥珀《こはく》色をした満月が、その姿をのぞかせる。先ほどまで冷たく感じられた夜風から、急に生ぬるく変化した風。

「思ったよりもお早いお帰りで驚きました」

　時刻は、日付が変わる数分前。嫌み口調が定着した一葉の姿は、昼に見た洋装ではなかった。白無地の狩衣《かりぎぬ》に黒い指貫《さしぬき》、黒烏帽子(えぼし)を被った様は、彼の本職を表していた。

「すみません、ギリギリで」

　和彰が、時間の許す限り咲耶の想い出の地を巡ってくれたため、刻限間際となってしまったのだ。

「お前が謝る必要はない。間に合ったのだから問題ないはずだ」

「えぇ、私に御二方を責めるつもりは毛頭ございません」

　眼鏡のない一葉の顔は笑みをつくったが、白々しさ全開で、悪感情を隠す気がないとみえる。

（もう、最後くらいは仲良くしようよ……）

　麗容でありながら、互いに冷たい視線を交わし合う和彰と一葉。咲耶は以前、これと似たような経験をしたことを思いだす。

（やっぱり一葉さんて、あの男に似てる……）

　こっそりと溜息をついた咲耶に気づいたらしい一葉が、ちょっと笑った。咲耶の心中を、見透かしたように。

「陽ノ元にいる萩原《はぎはら》家の者に、私に似た者がおりますか」

「……は？　って、え？」

「──異界への扉が、間もなく開かれます」

　咲耶の頭のなかの疑問を置き去りにしたまま、腹黒神職がおごそかに告げた。

　白河邸の裏庭にある小さな祠《ほこら》の前。一葉に指定された場所に、咲耶と和彰、そして主を追いかけこの世界にやってきた眷属がそろっていた。

「……さっきから、首の後ろの毛がチリチリして、ヤな感じがするぜ」

「静かにしていろ」

　虎毛犬たちの会話をさえぎるように、耳障りな振動音を立て、祠全体が揺れ始めた。直後、格子戸が悲鳴をあげるように軋みながら、開かれる。

「……っ！」

　声にならない叫びが、咲耶ののどを鳴らす。思わず傍らの和彰に、ぎゅっとしがみついた。

「大丈夫だ、咲耶。これが、煌《こう》本来の姿なのだ」

　神獣である和彰の本性が、白い虎であるのと同じように──。

　祠のなかから現れたのは、鎌首をもたげた大きな蛇。鱗は光沢のある白を基調としているが、角度によっては薄青くも薄赤くも見える。

　咲耶の手のひらくらいはありそうな眼は、赤い虹彩に黒い縦長の瞳孔をしていて、咲耶の記憶のなかの幼きヘビ神を連想させた。

『松元咲耶』

　しかし、直接的に脳に伝わる声(・)は背筋を這《は》うようで、幼き神のものとは到底思えず、咲耶の身をおぞけさせた。

　湿った空気が、ゆるやかに祠から流れてくる。それに合わせて巨大なヘビが、咲耶たちの前に顕現した。

『時の循環を司どる神として、また、神獣ノ里の長として、汝を陽ノ元へと正式に迎え入れよう。ついては、この瞬間』

　ヘビ神の声(・)に呼応するように、辺りの樹木が一斉にざわめき、まるで暴風域にでも入ったかのように、大きくしなった。

『汝の存在した事実をこの世界から抹消し、時間と空間と実在を、我が名において再構成させることを誓約する』

　木の葉が乱れ飛び、小石が宙を舞い上がる。咲耶たちのいる場所を囲う形で嵐が起こっていた。

『いざ、我が元へ──』

　あやしげな光を放ち、大蛇がその身でもって螺旋《らせん》を描く。尾に近づくにつれ狭く渦を巻いた内側は、宇宙を思わす闇と光が明滅している。

　大いなる導きと神秘の御力により、咲耶たちは在るべき世界へと戻されたのであった──。

　　　　　　＊

　陽ノ元に戻った翌日、咲耶は愁月の邸を訪れていた。……正確には、幻の邸となるようだが。以前に来たとき同様、人の気配が感じられないそこを訪ねたのには目的があった。

（確か、この奥の部屋だったはず……）

　国司・尊臣をあざむいた愁月は自ら退官し、その座を降りていた。尊臣の自尊心によるものか温情によるものかは解らないが、愁月の背任は公表されず罪には問われなかったようだ。

（やっぱり……）

　几帳が幾つも置かれ、隠されるように囲われたそこに横たわる、可憐な美少女。傍らの柱に力なく身を預けるのは、朽ちそうな片腕をした中年の男。

「咲耶……？　そなた、なぜ……」

　こけた頬と血色のない唇を動かし、愁月が咲耶を見上げてくる。うつろな眼は、力なく揺れていた。

「戻ってきました、ここに……陽ノ元に。私にはまだ、やれることがあるから」

「……私の、治癒は……断った、はず……。この身に……受け……咎《とが》め……は、天の、裁き……」

　息をするのもやっとであろうに、愁月は頑として咲耶の善意をはねつける。しかしそれは、咲耶の想定内のこと。

「あなたを癒《い》やすことは、しません」

　告げた咲耶の右手が向かうのは、先代の下総ノ国の白い神獣の神の器。単衣《ひとえ》をめくって触れる、神逐《かむや》らいの剣が残した傷痕。そして──。

「綾乃《あやの》さん、ここに……あなたの身体に、戻ってきてください……！」

　治癒と再生。

　咲耶が和彰から与えられた、尊き神力。

　切り離された魂魄《こんぱく》を結びつけることのできる、唯一無二の力だった。

　咲耶の右手の下で、大きく弾む華奢《きゃしゃ》な身体。長いまつ毛が、震える。汚れなき白い花が開くように、辺りに清浄な空気が放たれた。

「……愁月」

　小さな紅唇がつむいだ音に、呼ばれた本人が息をつめるのを感じた。

　咲耶は、安堵から肩の力を抜く。瞬間、咲耶の身体をぐいと押しのけ、なよやかな肢体が枯れ木のような男に向かう。

「愁月！」

　言うなり、その首にすがりつき、驚く咲耶の目の前で少女とは思えぬ激しさでもって、かつて神官と呼ばれた男の唇を奪った。

（…………えっと。……ど、どうしようかな……）

　まさかの展開に、咲耶は不必要に視線をさ迷わせた。

　──綾乃を再生すれば、愁月をも救えるのではないかと。浅はかな咲耶のもくろみは、彼女の気性を考慮しなかったことにより、成立しなくなる。と、いうより──。

「……なにゆえ妾《わらわ》のもとへ、一度も来なかったのじゃ？」

　薄紅色の頬を傾けたまま、可憐な美少女が問う眼差しの先。そこには、先ほどまでの姿が嘘のように、生気を取り戻した愁月がいた。

「そなたの神の器と──そなたが遺した生命《たから》を護るのが、私の使命だと思ったからだ」

「……だが、使命とやらは、もう終わったのであろう？」

「ああ。終わった」

　微笑みながら告げる愁月のひとことは、深く染み入るように咲耶の胸にも響いた。

　愁月の指先が綾乃の頬に触れる。手の甲から腕には、黒い縞模様が未だあったが、壊死《えし》を思わす肌のどす黒さは消えていた。

（綾乃さんに愁月を説得してもらおうと思ってたけど）

　無用な画策だった。綾乃は白い神獣──治癒と再生を司どる神なのだから。

（良かった……）

　見ているこちらが恥ずかしくなるような睦《むつ》まじさだが、咲耶はそんなふたりの姿に目を細めた。

「──時に、嫁御。名はなんと申したかの？」

　愁月にべったりと寄りかかったまま、可憐な美少女の黒目がちな瞳が咲耶を一瞥する。

（はっ。そうだ！　この人って、和彰の『お母さん』なんだよね？）

　自分よりも十は年下に見えるが、血縁上は咲耶にとっては『姑』になるはず。あくまで人間社会の観念に置き換えれば、だが。

「さっ……、咲耶と、申しま、すっ」

　滑稽なほどに、自分の声が裏返ったのが解る。勢いのまま、平伏した。……先ほどまでのほんわかとした雰囲気は、いったいどこへ行ったのだろう？

（こわい！　綾乃さん、見た目に反して、なんかこわいよっ）

　張りつめた緊張感のなか、高く澄んだ声音が咲耶の耳に届く。

「咲耶。そなた、いつぞやと同じに、気が利かぬおなごよのう」

「は？　……あっ」

「去《い》ね」

　顔を上げた咲耶に、冷たく刺さる視線と言葉。その鋭さに震えあがりながら、座したまま後ずさる咲耶の目の端で、愁月が苦笑いするのが分かった。

「し、失礼します！」

「愚息にも、しばらくは来ずともよいと伝えよ。ああ、そうじゃ、待て。クロは息災かえ？」

「……えっと、犬貴でしたら元気で、私たちの眷属でいてくれてます」

「それは何より。のちほど妾が会いにゆくと伝えよ」

　にっこりと笑む様は、傲慢《ごうまん》な物言いとは程遠く、可愛いらしい。一瞬、惚《ほう》けた咲耶だが、白く繊細な指先が立ち去れと示す動作に、今度こそ、その場から逃げ出したのであった。

（私……何しに来たんだろ……）

　久しぶりに遠い目をしながら、咲耶は愁月の邸をあとにした。一応、目的は果たしたのだから、よしとしなければなるまい。

「咲耶」

　桜並木の始まりの道で待っていた和彰が、自分の名を呼びかけてきた。それだけで、咲耶の微妙な心地は晴れていく。

　満開の桜を背に光をまといたたずむ様は、淡い景色と相まって、咲耶に印象派の絵画を思わせた。

（ああ、なんか……優しい空気が溶けてるのが『見える』みたい）

　近づくのが惜しいような、それでいて駆け寄りたいような。複雑な心境をかかえ、咲耶は和彰のもとへと歩いて行く。

「……ごめんね。お待たせ」

「用は済んだのか？」

「うん。……和彰も、綾乃さんに会いたかった？」

「いや」

　綾乃の言葉をそのまま伝える気にはならず、先に和彰の気持ちを尋ねてみた。事もなげに答える態度からは、なんの感慨も見受けられない。

「愁月……さんにも？」

「会う必要があれば会うが。師が何か言っていたのか？」

　いぶかしげに見返され、咲耶は自分の気の回しすぎなのだろうと結論づける。

（和彰にとっては、あの二人が『両親』っていう感覚がないのかも）

　少なくとも、咲耶の捉え方と和彰の捉え方では違うのかもしれない。それが、育った環境の違いともいえる。

（まぁ、これからいろいろ変化もあるだろうしね）

　綾乃にしても愁月にしても、以前とは立場が違っている。和彰への接し方も、おのずと変わる可能性があった。……決して、悪い変化ではないはずのものに。そう思い、咲耶は含み笑いで和彰を見上げた。

「……別に何も」

「そうか」

　相づちをうつ和彰の顔は、心なしか嬉しそうだ。いったい何に反応してこんな顔をしているのかと、不思議に思う咲耶の手を、和彰がさらった。

「では、帰ろう」

　歩きだしながら微笑む和彰を見つめ、咲耶は疑問に思い問いかける。

「ね、和彰。なんか、良いことあった？」

「今宵お前の帰りを祝って、皆が宴《うたげ》を開くのだそうだ」

「ああ、それで」

　と、一瞬、納得しかけた咲耶だが。

（和彰って、人の集まりとか好きなんだ。なんか、意外）

「犬朗が、コクやセキ、その花嫁も呼ぶのだと張り切っていた」

「百合子《ゆりこ》さんたちも呼ぶんだ？　そういうの、初めてだね」

　にぎやかな夜になりそうだ、と、咲耶が笑った時。ふいに、和彰が足を止めた。

「だから、お前を独り占めできるのは、今だけだ」

　つながれた手が、引き寄せられる。突然の抱擁《ほうよう》に、咲耶の鼓動がひときわ大きくはねた。

「夜になれば、お前は他の者と語らい、私のことは二の次になる」

「そ、そんなことは……なくもないけど」

　咲耶のために開かれた宴となれば、客人相手を務めるのは当然だ。

（和彰……私のこと、分かってるなぁ）

　上目遣いで見上げれば、無表情に近いながらも不機嫌そうな和彰と目があった。

「だから、今だけ、なのだ……」

　つぶやくように告げた唇が咲耶に近づいて。

　ひらり、と、薄紅色のかけらが、風に舞い横切る。視界に映した春の景色に幕を下ろし、感じるのは、甘い体温。

　優しく胸にうずく、つやめいた想い。陽差しから受ける熱よりも、咲耶を焦がす情動。

「……お前は私に、たくさんの彩りを与えてくれた」

　わずかに離れた唇が、ささやく。

「私はそれを、ひとつひとつ、お前に返したいと思う」

　ひんやりとした指先が、咲耶の頬をなでる。

「花が散り、季節が巡り、人の世が移り行くなかで、お前と共に歩むこの未来《さき》ずっと」

　おもむろにまぶたを上げれば、青みを帯びた黒い瞳が、まっすぐに自分を捕らえてくる。

「良いか、咲耶？」

　特別に響く、甘美な呼びかけ。自分の名前を、これほどまでに威力ある音で発することができるのは、彼だけだろう。

「……うん。これからもずっと、一緒に歩いて行こうね、和彰？」

　そして、自分が放つ音も、彼をやわらかく束縛するものでありたいと、願うのだ。

「ああ」

　相づちと共に返されたのは、ふたりを囲む風景のような、桜色をした想いだった。

　　　　　　　　───完───

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『神獣の花嫁〜かの者に捧ぐ〜』本編はこれにて終了です。

最後までお付き合いくださった読者様、ありがとうございました！

ブックマークや『いいね』をしてくれた読者様、大変励みになりました。

そして、こちらのページを開いてくださった読者様にも感謝です。

また違う物語でもお会いできますように。

　　　　　　　　　　　一茅苑呼

追伸

本編はこれで終了ですが、このあとの『おまけ』的な話はまた別の作品として投稿させてもらいます。

お付き合いくださる方がいらしたら、そちらも是非。