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《十》最後の晩餐──だって今日、私、誕生日だもん。

（オムライス……）

　テーブルに並ぶ黄色い楕円形に赤いケチャップがかかったそれは、咲耶の大好物だ。付け合わせのポテトサラダも大根となめこの味噌汁も。

（こんなに食べられないし、なんでお味噌汁つけるかなあ）

　いつもなら、里枝についているだろう悪態は、咲耶ののどもとより先へは出ていかない。それが、自分のために用意された食事で、なおかつ、この世界での『最後の晩餐《ばんさん》』だからだ。

「霜月さん、姉ちゃんの手料理、食べたことあります？」

「いや」

「あー、そうなんだ。姉ちゃんの味付け濃いんで、糖尿病要注意っスよ」

　健の言葉に引っかかりを覚えつつも、咲耶は、和彰から向けられる無言の訴えに軽くうなずく。

「今度、何か作るから……」

　椿ちゃんに訊いて、と、内心で付け加える。陽ノ元とこちらでは、調理器具も調味料も勝手が違うので、そうせざるを得ない。

　健の茶化しながらの質問と、里枝の「お口に合います？」攻撃にも、和彰は動じることなく淡々と受け応えていた。

　やがて夕食も終わり、食後にロールケーキを平らげた健が、

「霜月さん。オレの部屋で、ちょっと話しません？」

と、和彰を連れて行ってしまった。

　里枝は、ふたりが二階へ行ったのを確認し、息をつく。

「……あんた、面食いねえ……」

　コーヒーをすすったのち、しみじみと言った。

「まぁでも、裏表なさそうだし、顔の割りには誠実そうね」

『顔の割りには』は余計だろうと内心で突っ込みつつ、咲耶はフォローを入れる。

「和彰は冷たくて無愛想に見えるかもだけど、ああ見えて優しいよ？」

「確かに、ムダに愛想よくヘラヘラしてないところは好感もてるわね」

「でしょ？」

　思わず得意げに同意を求めた咲耶に、里枝が苦笑いを浮かべた。

「……別に、お母さん霜月さんのこと、嫌ってやしないわよ？　あんたが彼を好きで幸せなら、それでいいと思うしね」

「……えっと……うん」

　母親との恋愛話は一般論以外では、あまりしたことがない。咲耶は、決まり悪さにロールケーキにフォークを入れることで、そんな気持ちを分散させる。

「ただ、結婚となるとねぇ……。

　ウチはこんなだし、霜月さんの方の家格っていうの？　釣り合わないって、あちらのご両親とかに思われて、あんたが嫌な思いするんじゃないかっていう心配は、あるわよ？」

　里枝が言うことは決して卑下ではない。実際問題として、結婚するとなれば家同士の繋がりができるわけで、そこに比重を置くことは自然なことだった。

（和彰の仕事を訊かれて『神職』だって答えちゃったからなぁ……）

　必然、古い家柄だとでも思ったのだろう。咲耶としては、あまり嘘はつきたくなくて、ある意味間違ってない『答え』を返したのだが。

「えっとね……和彰に両親はいなくて、お兄さんが二人いて。実は私、昨日会ってて……その、大歓迎された」

「……そうなの？」

「うん。あと、弟が一人と妹が二人いるんだけど、みんな仲良しなんだ」

　陽ノ元での実情を思えば、両親らしき存在(・・・・・)はいる。そして、犬貴と犬朗が『兄』ならば、たぬ吉や転々、椿は『弟妹』となるだろう。そう思いながら話した咲耶に、里枝は意外だといわんばかりに眉を上げた。

「あら、そう。じゃあ、そうは見えないけど苦労してるのね？」

「苦労……してるのは、むしろお兄さんのほうかな？」

　咲耶の脳裏に犬貴の顔が浮かぶ。間違いないなく、苦労人……いや、苦労犬は彼のはず。

「ああ……そうよね、あんたと一緒よね」

　長男長女の悲哀を里枝は思ったようで、咲耶の考えとは微妙にすれ違っていくが、そこは致し方ない。

「それでね、お母さん」

　会話が途切れ、ロールケーキを口に運ぶことに専念しだした里枝に、咲耶は一瞬、陽ノ元に行くことを告げかけた。だが──。

（ここにいる『私のお母さん』は、私がこの世界を去れば居なくなってしまうんだよね……）

　それならば、訳の分からない陽ノ元だの神獣の花嫁だのと困らせるのは、本当に意味がないことだ。咲耶が告げなければならないことは、別にある。

「だから私、いま、すごく幸せなの」

　唐突すぎる宣言に、里枝はぽかんと咲耶を見返した。直後、ぷっ……と噴きだしたかと思うと、肩を揺らして笑いだす。

「はいはい、あんた見てれば分かるわよ、言われなくったって」

　からかうように片手を振ったあと、里枝は半ば目を伏せた。どこか申し訳なさを窺わせる表情。

「お母さんが離婚なんかしたから、あんたが恋愛や結婚に消極的なんだろうって、ずっと思ってたのよ。だから、霜月さんを連れて来るって聞いた時、少しホッとしたのよ、これでも」

　里枝の言葉に、咲耶は自分の恋愛経験値の低さを改めて思い返す。意識していた訳ではないが、そういう部分があったのは否めないだろう。

（実際、『霜月くん』のほうから連絡が来なくなったら、もういいやってあきらめてたし）

　陽ノ元に召喚される前、自分が陥ったマイナス思考。同じ日を繰り返し、初めて咲耶は、自分から積極的に動いた気がする。

（だから……和彰に逢えたのかな……？）

　考えすぎかもしれないが、咲耶が『霜月』に連絡を取ろうと思わなければ、文字通り同じ日を繰り返した可能性もあるのだ。

「また、霜月さん連れて来なさい。今度は霜月さんの好物、用意するから」

　ポン、と、笑って咲耶の肩を叩く里枝に、咲耶は何も言えなくなる。

　息がつまって、泣きそうな自分に気づいた。同時に、夕べの別れ際の犬貴と犬朗の態度の意味が、パズルのピースのようにかちりとはまる。

（ああ、そっか……）

　犬貴は、もう二度と主である咲耶と逢えない可能性を考え、約束の言葉につまった。犬朗は、あの瞬間の咲耶の気持ちを優先し、笑ってみせたのだ。

（どちらを選んでも、後悔はする──）

　けれども、この選択であれば、咲耶の記憶から大切な者たちの存在を消すことはない。

　咲耶は、深呼吸をした。

「……お母さん、私を産んでくれて、ありがとう」

　別れを告げることができないのなら、せめて感謝の気持ちだけ──。

「ちょっと……何？　いきなり、どうしちゃったのよ、あんた！」

　とまどいながらも、笑って背中を抱きしめ返してくれる母親のぬくもりに、娘は鼻をすすりながら、笑って応えた。

「だって今日……私、誕生日だもん……！」

　腕を伸ばして抱きしめた存在があればこそ、自分はいま、ここにいるのだから。

　閉じられた玄関扉を、一度だけまぶたの裏に焼きつけ、咲耶は前に向き直る。

「咲耶。もういいのか」

　思い残すことはないのかと。言外に問いかけてくる低い声音に、咲耶は大きくうなずいた。

「うん。もう……行けるわ」

「……そうか」

　夜風が短くなった和彰の髪を揺らし、過ぎ去っていく。冷えた夜気を感じる前に、自然につながれた指先が咲耶の胸にある想いごとつつみこむ。

「……ねぇ、健と何の話をしたの？」

「お前のどこが良いのかと訊かれた」

「は？」

　我が弟ながらしつこい奴めと、遠ざかる家の方向をにらみつけたあと、咲耶は和彰の話をうながす。

「それで？　和彰はなんて答えたの？」

　ちらりと仰向いた咲耶に、和彰の真剣な眼差しが注がれる。

「お前という存在自体が、私にとって『良い』のだから、どこがと問われても困ると言った」

「…………ああ、そう」

　純粋で迷いのない白き神獣の返答に、松元姉弟が二の句を継げなくなったのは、言うまでもない。