神獣の花嫁〜かの者に捧ぐ〜

弐 人ならざる半獣(もの)

《三》仮の主と眷属──犬貴と、お呼びください。

　赤虎の屋敷へ行く、辺りを草木に囲まれた道中。咲耶は、隣を歩く『青年』に目をやった。

（なんていうか……シュールだけど、ちょっと……いや、かなり格好良いかも……）

　法被《はっぴ》を着たニホンザルに続いて咲耶の前に現れたのは、白い水干を身にまとった、二足歩行をする黒虎毛の甲斐《かい》犬だった。

　精悍《せいかん》な顔つきで人語を話す──ハクコの眷属らしい。咲耶の護衛を兼ねて、道案内をしてくれている。

「あの～……私、あなたのことをなんて呼べばいいんですかね？」

　椿から道順だけを聞いて、一人で赤虎の屋敷へ向かおうとしたとたん、縁の下から現れた存在。

　猿助のこともあったので、驚きは半減だったが、それでも『犬の顔』で言語を操られるのは、違和感をぬぐえない。……ぬぐえないが、同時に、昔読んだ童話やおとぎ話を現実で体感しているような、妙な感動を覚えるのも確かだった。

　堂々とした歩行を見せていた犬の眷属は、咲耶の問いかけにピタリと足を止めた。その反応に、ハクコとの最初の頃の会話を、思いだしてしまう。

（あ！　この『人』も、ひょっとしたら名無しのゴンベエだったりするのかな？）

　一瞬、

「じゃあ、ゴンベエさんでもいいですか？」

　などという、間抜けな返しを考えた咲耶だが、直後に、そんな考えをあっさりと否定された。

「──犬貴《いぬき》と、お呼びください」

　その場で身をかがめた黒い甲斐犬が、地面に前足の爪で『犬貴』と書いた。

「へぇ、いい名前ですね。犬貴……名は体を表すってカンジで」

　思わず感心してしまった咲耶を見上げ、犬貴が、ふっと笑うような気配をみせる。

「ありがとうございます。この名は、ハク様に戴きました。

　私も、良き名を戴いたと思っておりますが、肝心のハク様に御名《みな》がおありにならない……いえ、咲耶様が居られるわけですから、すでに御(・)名(・)は(・)お(・)あ(・)り(・)に(・)な(・)る(・)のでしょうが」

　犬貴に指摘され、咲耶は朝食時を思いだす。

「口にだしてはならない」のなら、念じて伝えろという高度なことを求められているのか。

　無茶なことをいう……と思いつつ、試しにやってみたのだが、

「何だ。朝餉が足りぬなら、私でなく椿に言え」

　と、ハクコから大食らいの烙印《らくいん》を押される始末だった。

（不思議なことは、色々と周囲で起きてるけど、私自身が『なにか』できるようになるわけでは、ないんだよね、きっと）

　口にだすのが駄目なら書いて伝えればよいのでは？　などと、とんち的な発想もしてみた。しかし、いざ書こうとすると、目には見えない力に阻まれ、書くことができなかったのだ。

「咲耶様」

　けさ方の、ハクコの名前にまつわる事柄を思いだす咲耶に、声がかかる。じっ……と、まっすぐで深い色をした眼が、犬貴から向けられていた。

「咲耶様。どうか、一日も早く、ハク様に御名をお与えくださいませ。

　あの方は、淋しい方なのです。ご出生もお育ちも……他の虎様方と、違われてますから」

「ああ確か、椿ちゃんもそんなことを言ってたような……」

「えぇ。これ以上は、私の口からは申し上げられませんが……。

　──失礼、咲耶様。

　ヒトの匂いがいたします。私が咲耶様の影に入ることをお許しください」

　鼻先を上へ向けたかと思うと、犬貴が緊迫した声をだした。訳が分からず「どうぞ」と応じる咲耶に、犬貴が鋭く言いそえる。

「私の頭に手を置き、「犬貴、許す」と、おっしゃってください」

「え？　えっと……「犬貴、許す」？」

　疑問系で言いながら、ひざまずいていた犬貴の頭に触れる。とたん、犬貴が猿助のように煙のようなものに姿を変え、咲耶の影に吸いこまれるようにして消えた。

『私はしばらくのあいだ咲耶様の影となり、咲耶様をお護りいたしますので、ご安心くださいませ』

　一瞬、背筋にゾクッと悪寒が走り直後に犬貴の『声』が、咲耶の身のうちで響いた。

「あの……犬貴、さん？　これ、一体どういうことなのか、説明してもらえます？」

　状態は解るが、状況が解らない。なぜ犬貴は、突然、姿を隠すような真似をしたのか。

「人の匂いがする」と、咲耶の“影”に入らなければならないのは、なぜなのか。

『この辺り一帯は、本来は只人である者は入れぬよう愁月《しゅうげつ》様が結界《けっかい》を張っておいでのはずですが……ほころびができたようです。

　ハク様をはじめ他の虎様方のお住まいが点在する山野なので、神域として民には知れ渡っているはずですが、近頃は……』

　急に歯切れの悪くなった犬貴の『言葉』に重なるように、がさがさという草木をかき分ける音と人の息遣いが、咲耶の耳に届いた。

「……ってぇ……。やっと道らしきとこに出られた……」

（なんだ、子供じゃない）

　転ぶように茂みの影から出てきたのは、粗末な継ぎはぎの着物姿の七八歳くらいの男の子だった。裸足の足裏をさすっていた手が、咲耶の存在に気づき、止まる。

「……ねえちゃん、虎の神様の嫁さんか？」

　犬貴の警戒ぶりに、暴漢を連想してしまっていた咲耶は、拍子抜けしながら応える。

「えぇっと……まぁ一応、そんなとこかな……？」

「ふーん。……白いの？　赤いの？　それとも……黒いの？」

　最後の問いかけに、子供の目がわずかに底意地悪く見えた。

　咲耶の背筋が、また、ぞくぞくとした。……犬貴から与えられる感覚なのだろうか？

「えーとね──」

『咲耶様！』

　咎《とが》めるような犬貴の制止に、咲耶はその先の言葉をのみこんだ。

　子供が、そんな咲耶をいぶかしげに見上げる。次の瞬間、おおい、と、野太い男の声がした。

「父ちゃん……？　──父ちゃん！　おいら、ここだよぉ！」

　子供の張り上げた声を聞きつけたのか、野良仕事風の男が、子供が出てきた所から現れた。ホッとしたように、子供に近寄る。

「よかった、お父さんがいてくれて」

　正直、迷子を送り届けられるような余裕は、いまの咲耶は持ち合わせてはいない。だから思わず本音がでたのだが、男親は、ぎょっとしたように咲耶を見た。

「あんたは、まさか……！」

　言った男の目が咲耶の全身を注視する。視線が、胸もとを押さえた右手で止まった。

「やっぱりな……。あんた、白い虎の供物だろ？　気の毒に。

　まぁ、俺らには関係ねぇことだけど供(・)物(・)に(・)食(・)い(・)物(・)を(・)や(・)っ(・)て(・)る(・)身(・)から言わしてもらうとだな。いいかげん、役に立たねぇ神様はいらねぇってこった。

　で(・)か(・)い(・)獣(・)を肥《ふと》らせるだけで、こちとら一向に恩恵にあずかれねぇ。できそこないの神獣を、いつまでも飼(・)っ(・)て(・)る(・)お公家サマの考えることは分からねぇが……いい迷惑だ！」

　ぺっ、と、地面につばを吐き、子供の父親が咲耶をにらむ。ぞくぞくとする感覚が、いっそう咲耶のなかで強くなる。

　直後、だった。頭のてっぺんが、ぐいと上に引っ張られるような気分にとらわれた──勝手に、口が開く。

「只人の分際で、よう申した」

　底冷えを誘うような声音が、自分の口をついてでた。突風が、子供と男親のあいだを、裂く。

「妾《わらわ》を『供物』と蔑《さげす》むとはの。今はこの身にあらぬ神力《しんりき》も、じきにいかようにも遣いこなせるはずじゃ。その時に後悔しても、知らぬぞえ？

　──目障りじゃ、去《い》ね！」

　一喝と共に意に反して動く咲耶の右手。立ち去れと、親子を追い払うようなしぐさをして見せる。

　咲耶の豹変《ひょうへん》に震えあがった父親は、子供を抱きかかえ、抜け出てきた茂みへともぐり、逃げて行く。と、同時に、咲耶の身体から力が抜けた。

　地面に倒れこみそうになる刹那《せつな》、犬貴の腕が咲耶を支えた。

「──申し訳ございません、咲耶様」

　本当に申し訳なさが表れた声。咲耶は、言ってやろうとしていたことの半分も、言えない自分を感じた。

「……だね？　いまのは、ちょっと……やりすぎだと思うよ……？」

　傍観者のような立場からすると、犬貴は、道に迷った親子を怖がらせただけのようにも見える。

　一方で、神獣として崇《あが》められていると思っていたハクコ達が、実は権力者の愛玩動物扱いされているのだという認識が、咲耶のなかに加わった。

　だからこそ、忠実で律儀そうな犬貴が怒(・)っ(・)た(・)のだろう。

　咲耶は深呼吸した。……情報量が少なすぎて、ずっと自分の立ち位置がつかめずにいた。判断できないことを、先延ばししてきてしまった。

（でも、それじゃ、いけなかったのかもしれない）

　椿に「姫さま」と呼ばれ、犬貴に「咲耶様」と敬われ、いい気になっていた。まるで『裸の王様』だ。

　犬貴は眷属である自らのことを、ハクコと咲耶の『盾』であり『剣』であると、初めに言っていた。

　そしてハクコは、

「お前が、私の主《あるじ》であるという、証《あかし》だ」

　と言い、咲耶に『白い痕《あと》』をつけた。

　つまり──扱(・)う(・)べ(・)き(・)な(・)の(・)は(・)、咲耶のほうなのだ。

（私に何ができるかは分からないけど）

　椿も犬貴も、そして、ハクコも。こんな自分を頼りにしてくれている。それが盲目的な根拠のない信頼だとしても、咲耶は彼らの一途な眼差しに、応えたいと思ってしまった。

「犬貴」

　呼びかけに賢い眷属は気づいたのだろう──『仮の主』が主たる己を主張しようとしていることを。ゆっくりと咲耶から離れ、片ひざをつき、頭《こうべ》を垂れた。

「私は、この世界のこともハクコのことも、まだよく解っていない。だから犬貴が、そんな頼りない私の矜持《きょうじ》を護(・)る(・)た(・)め(・)に(・)し(・)た(・)こ(・)と(・)も、理解は、できる。

　でも」

　そっと、犬貴の頭に手を置く。……扱うべきは、自分。

「これからは、私の意思を無視するようなことは、しないで。これは、主命」

「──はい」

　厳しい口調で言いつける咲耶に、犬貴が低くうなずく。それを見届け、咲耶は犬貴と目線を合わせた。

「でも、さっき犬貴が、私を護ってくれようとしたのは、嬉しい。

　……頼りない主で、ごめんね。ちゃんと犬貴に釣り合う主になるように、いろいろ学ぶから。

　だから、これからもよろしくね」

　わずかに見開かれた犬貴の眼が、おもむろに伏せられる。

「……仰せのままに」

　それは、微笑みに、似て。

　咲耶は口角をあげてうなずくと、犬貴に赤虎の屋敷への案内をするよううながした──主としての自分に足りないものを、少しでも補うために。