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《八》天の災い──花嫁殿を、お連れせねばなるまい。

　複数の荒い息遣いと、うめき声。どこかで鳥の羽ばたく音がした。

「武官長殿、これはいったいどういうつもりじゃ」

　黒いざんばら髪の奥、人懐っこい目の少年の眼差しは、しかしいまは鋭く、集団の中心にいた男を見据えている。

　親子ほどの年齢差がある少年の視線に、屈強な男は一瞬だけひるんだものの、すぐさま負けじと闘十郎をにらみ返した。整えられた口ひげの下の唇を、ひきつらせる。

「それは、こちらの台詞。コク殿こそ、いかなる権限あって邪魔をなさった？」

　言い置いて、武官長と呼ばれた中年の男は配下らしい者たちへ目をやり、二三言葉をかけた。応じた者たちの報告では、負傷者はいるものの、死人は出ていないようだ。

　……犬貴があえて、動きを止めるだけに手加減したのだろう。

　剣を鞘《さや》に収めはしたが、柄《つか》に手をかけたまま、武官長が口を開く。

「まがつ神の伴侶をそのままにすれば、ふたたび災厄が訪れましょうや。それが解らぬコク殿ではありますまい。何故《なにゆえ》、かばいだてなさるのか」

　畳み掛けるような男の言葉に、闘十郎は大きな溜息をついてみせた。

「……尊臣《たかおみ》公の命は、捕縛せよとのこと。生死は問わぬとは仰せではない」

「ハッ……、強大な物ノ怪(もののけ)憑(つ)きのおなご相手に、丸腰で対処せよとは聞き及ばぬが？」

　薄気味悪そうに咲耶をちらりと見た男に、闘十郎は懐から折り畳まれた和紙を取り出し突きつける。いぶかしげに書状らしきものを受け取り、目を通した武官長の顔色が、変わった。

「理解できたかのう？　咲耶はわしが捕縛し連れて行く。おぬしには形だけの警固(・・・・・・)を任せようかの」

　くるりと咲耶に向き直り、何かを言いかけた少年から、咲耶は後ずさりする。背後にいる武装した男たちが身構えたのが、咲耶にも分かった。

「どういう、ことですか……？」

　眉を寄せる。意味が解らなかった。

　神獣の里からの帰り道、このような待ち伏せをされ、犬貴が護ってくれなければ、咲耶はひどい怪我をさせられていたかもしれないのだ。神籍にあるとはいえ、無敵の肉体ではないのだから。

（いったい、何が起きてるの？）

「……ケガレは、祓《はら》えたのかの？」

　咲耶の問いには応えず、おおよそ彼には似つかわしくない憂いを帯びた漆黒の瞳が、咲耶をじっと見つめてきた。

「はい。だから、これから和彰の所に戻るつもりです」

　先ほどの闘十郎たちのやり取り。捕縛だの生死は問わないだのと、これではまるで、咲耶が罪人扱いではないか。それより何より──。

「まがつ神って……まさか、和彰のことじゃないですよね？」

　まがつ神の伴侶と武官長は言い、その後、咲耶をねめつけた。他に解釈のしようがないが、そんな扱いをされる謂《いわ》れがない。まがつ神、つまり、邪神だなどと。

「……おぬしが神獣の里へ入っている間、大きめの地震が起きての。人死にこそ出ておらぬものの、倒壊した家屋にたくさんの者が大怪我をしたのじゃ。

　尊臣公はそれを禍《まが》つびの神獣《かみ》──ハクの仕業と結論づけおった」

「待ってください！　地震と、神……和彰が、なんの関係があるっていうんですか！　そもそも地震は自然災害で、誰かのせいってものではないでしょう!?」

　言いがかりとしか思えない尊臣の見解に対し、咲耶は興奮してまくし立てる。闘十郎はそんな咲耶を静かに見返した。

「地震が起こることを予知した者がおる」

　告げられた言葉に、咲耶のなかの犬貴が息をのむ気配がした。

「『まがつ神である神獣・白虎をこのままにすれば、近いうちに下総ノ国に天の災いが起こるだろう』、と」

　闘十郎の漆黒の瞳が、呆然とする咲耶を映しだす。少年のものとは思えない老成した声音が続けた。

「愁月が進言したのじゃ」

　あえて感情をこめずに言ったような闘十郎であったが、それはまるで、咲耶を突き放すような物言いだった。……いや、咲耶に向けてというよりも、これは。

「コク殿」

　咳払いをして、武官長が咲耶たちの会話をさえぎった。手にした書状と思わしきそれを、かざす。

「もうその辺りで、茶番は止めにしてもらおうか。こちらの……愁月殿が記されたことが真実《まこと》であるならば、早くこの者──花嫁殿を、お連れせねばなるまい」

　丁寧な語に言い換えても、武官長の目は変わらずに咲耶を見下している。だが、そんな態度も気にならぬほど、咲耶は困惑していた。

（愁月が私たちを……陥れたっていうの？）

　なんのために、どんな得があってそんなことをしたというのか。考えれば考えるほど、咲耶の思考は絡まっていく。

『咲耶様』

　犬貴の呼びかけに、咲耶は一瞬、選択を迫られたのかと思った。この者たちからひとまず逃れて、反撃の態勢を整えるか否かの。けれども次に発せられた言葉に、自分にはそんな選択の余地すらない(・・・・・・・・・)ことを、思い知る。

『申し訳ございません、咲耶さ──』

　一番頼りにしていた眷属を、封印されてしまう時が、やってきたのだ。直後、身体が急激に重たくなったように感じられ、咲耶は軽い立ちくらみを起こした。気づいたらしい闘十郎の腕が伸びて、咲耶を支える。

「……すみません」

「いや、謝るのはわしのほうじゃ。……すまんのう、咲耶」

　闘十郎の言葉の意味を理解したのは、四方を囲まれた薄暗く狭い場所で目覚めた時だった。

　どこか部屋の一室かと思ったが、ガタゴトと身体の下から伝わる音と振動に、自分が何かに閉じ込められ運ばれているのだと気づく。

（牛車《ぎっしゃ》、みたいなもの、かな……？）

　窓のような明かり取りの隙間から時折、光が差し込む。揺れに合わせて動くそれに手を伸ばそうとした時、わずかにみぞおちに痛みが走った。どうやら、闘十郎に当身《あてみ》をくらわされたらしい。

（動けないほどじゃないけど、身体が重い）

　考えてみれば、咲耶の身体は体力作りに費やした時間を上回り、ひと月ほどの眠りについたのだ。筋力が落ちてしまったのかもしれない。

（どうしよう……）

　眷属はすべて、愁月によって封じられてしまっている。和彰は『まがつ神』として扱われ、咲耶自身も、どこかに連れて行かれようとしていた。

（何か、できることは……）

　懸命に思いめぐらせる咲耶の耳に、男たちのひそひそ話が聞こえてきた。

「──……本当に大丈夫なのか？　先ほどの鬼神のような動き。到底、普通のおなごとは思えぬわ……」

「コク様がおっしゃっていただろう？　すでに憑きモノは落ちて、害はないと」

「だが、いきなり物見《ものみ》を突き破って、出て来られたりなどしたら……」

「臆病者め。それでも武官のはしくれか。

　それより、ハク様の御珠《みたま》の行方だ。いくら神の器を封じたとしても、災いの元を断たねば意味はないというではないか」

（神の器を封じたって……）

　和彰の肉体は、どこかに隔離されているのだろうか？　そして、尊臣や愁月の狙いは、和彰の御珠だというのか。

　咲耶は胸元にある、小さく蒼白い玻璃玉の入った袋を取り出した。──もしこれが、彼らの手に渡ってしまったら。

（隠せる場所は……）

　移動中だ。不審な動きは見張られているに違いない。だからこそ、男たちの声が間近でするのだ。

（だとしたら）

　──咲耶のなかで、ひとつの考えが浮かぶ。それは、賭《か》けに等しいものだった。

（私自身に何かするってことは、ないはず）

　確証はないが、武官たちを闘十郎が止めに入ったのは、咲耶に危害を加えさせないためだろう。

（ゴメンね、和彰──！）

　心のなかで謝って、咲耶は和彰の御珠を──飲みこんだ──。

　　　　　　　＊

　酩酊しているようだ、と、咲耶は思った。なぜなら、視界が定まらず、わずかに吐き気を感じたからだ。何より、牛車のなかに『いるはずのない人物』が、目に映りこんできた。

「……そなたは私を、どう思うのだろうな」

　能面のような顔に浮かぶのは微笑だった。よくよく見れば、その目の奥にあるのは憂いと寂寥《せきりょう》。

「恨む感情は、芽生えたか？　憎む感情は、持ち合わせておるか？　……私はそなたに、何を遺せたのだろうな」

　こちらに向かい話しかけてはいるものの、答えを期待してはいないような物言い。まるで大きな独りごとだ。

「……っ……だま、したん……で、すか……？」

　うまく操れない自らの声は低く、驚く咲耶と同様、目の前にいる人物も驚きの表情を浮かべた。

「そなた……咲耶か」

　細い目が大きく開かれたのは一瞬だけ。すぐさま、もとの微笑へと変わる。

「そうか。そなたらを、信じておるぞ」

　言って伸ばされた愁月の手のひらが咲耶の目を覆い──そして、白昼夢のような光景は、消え失せた。

　　　　　　　＊

（いまのは……何!?）

　愁月が目の前にいたのは解ったが、愁月のほうは『咲耶ではない者』を相手にしているようだった。この場所ではない、どこか部屋の一室。……あれは、愁月の邸ではなかったか。

　記憶をたどる咲耶の身体にひときわ大きな振動が伝わり、牛の鳴き声が聞こえてきた。どうやら、目的地に着いたらしい。

　思わず身構える咲耶の前方で簾《すだれ》が上がると、涼しげな美貌の若い男──いや、男装の麗人が現れた。

「姫、お手をどうぞ」

　やわらかな声質でありながら、力強い口調と凛《りん》とした眼差し。国司・尊臣に影武者として仕える女性、沙雪《さゆき》であった。

「あの、私……」

　心細い思いでいた咲耶は、いたわるようにこちらを見つめる沙雪の手に、自らの手を重ねる。

　解決の糸口を求め、すがる思いで見た沙雪の肩の向こう。

「愁月……！」

　狩衣姿でたたずむ中年の男が見え、疑問と憤りを抱えた咲耶は牛車から飛び降りた。が、一瞬前に振り払う形で離したはずの手が、後ろから捕らえられる。

「姫」

　空いた片腕に咲耶の腰を引き寄せ、感情を抑えた低い声音で沙雪が言った。

「わたくしに、手荒な真似をさせないでいただきたい」